夜の幽泉堂(ゆうせんどう)は賑わっていた。
　食堂では湯気の立つ料理が運ばれ、宿泊客たちの談笑が行灯の灯りに溶けている。

　咲樂(さくら)は帳簿へ目を落としながら数字を確認しており、その隣では汐(うしお)が宿帳を整理している。

　その時、引き戸が開かれる。
　酒の匂いを纏った男たちが三人、食堂へ入ってきた。

「いらっしゃいませ」

　咲樂(さくら)がすぐに顔を上げて、接客に切り替える。
　男たちは席を探すように店内を見回して、「食堂で」と酔客特有の、やや大きな声を出した。
　給仕係の従業員が、忙しなく動き回っているのを視界の端に捉えながら、

「少々お待ちくださいね。案内を──」

　呼ぼうとした時だった。

「あんたが“柩(ひつぎ)の咲樂(さくら)”か？」

　男の一人が言った。
　咲樂(さくら)は、思わず瞬きをする。

「え？」

　久しぶりに耳にした呼び名に、思わず抜けた声が出た。

「お前初めて見るのか？」

「見るのは初めてだな」

「へぇ……」

　質問した男はじろじろと咲樂(さくら)を眺めた。
　頭から顔、首筋へと、値踏みと好奇心が入り交じった視線が、べっとりとまとわりついた。

「えれぇべっぴんだなぁ」

　周囲の空気が少しだけ変わる。
　咲樂(さくら)は困ったように口元を緩ませ、眉尻を下げるだけだった。

「とんでもないです」

　慣れていた。
　こういう視線にも。こういう言葉にも。

　宿帳から男たちへ、汐(うしお)の青紫の双眸が流れた。

「その髪、本物か？」

　男が笑う。
　桃色の、恐らくはこの国で一人しかいない稀有な髪の毛を、面白そうに指さした。

「目もつくりもんみてぇだな」

　言われ慣れている。
　言葉そのものへの温度は、全く変わらなかった。
　しかし、酒が入り気が大きくなった男は、まるで八百屋で野菜を手に取るくらい当たり前に、平然と、嫋やかに波打つ髪の毛に、手を伸ばした。

　|咲樂の目には、その手が酷くゆっくりと迫って来るように見えた。

　──触られる。

　そう思った瞬間、細い肩は小さく跳ね、ブリキの玩具のように固まった。

「お客様」

　誰もが心地よくなる、完璧な声音だった。
　固まって、思わず言葉を失った咲樂(さくら)の視界に、濃紺色が広がった。

「従業員への接触はお控えください」

　隣にいた汐(うしお)が右腕を上げて、客と咲樂(さくら)の間を隔てたようだった。
　彼の着る羽織の袖が暖簾のように、咲樂(さくら)の眼前に垂れている。
　そっと見上げると、柔らかな目元や上がった口角が寸分も乱れずに維持されていた。

　男が眉を顰めた。

「は？」

　あからさまに不機嫌になった、棘を含む一音。

「なんだ兄ちゃん」

　友人二人が顔色を変えた。

「おい」

「やめとけ」

　男は気づかない。

「魂人(たまびと)なのに、指図すんのか？」

　魂人(たまびと)──蔑む声に、咲樂(さくら)の指先が膝の上で強張った。
　汐(うしお)は変わらず微笑んでいる。

「ここは単なる宿屋でございますから」

　穏やかだった。

「遊郭と提携しているので、よく誤解されるんです。分かりづらいですよね」

「ああ？」

　男の声が大きくなる。

「宿屋でもなんでも、魂人(たまびと)が地上の人間に逆らうのはどうなんだ！」

　周囲がざわつく。
　食堂の和やかな雰囲気が止まり、視線が帳場へと集まる。

「魂人(たまびと)風情が一丁前に勿体つけてんのか！」

　男は興奮したように叫んだ。

　空気が冷えた。
　汐(うしお)は笑っていたけれど、目だけが冷たく、凍った湖面みたいだった。

「裏に行って」

　けれど、咲樂(さくら)へ向けられた声だけは優しい。
　汐(うしお)を見上げ、頷いた。

「……うん」

　車椅子を動かす。
　すると男は更に激昂した。

「おい！」

　机を叩く。大きな音に咲樂は耳を塞ぎたくなり、急いでその場から去る。

「俺のこと馬鹿にしてんのか！」

「やめろってお前！」

　友人が肩を掴んで止めに入った。

「ここどこか知らねぇのか！」

「なにがだ！」

　男は振り払い、止まらない。

「あの女呼び戻せ！」

　酒臭い息を吐いた。
　常ならばここまで興奮状態にならないだろうに、酒の力はどこまでも男を愚かにさせる。

「俺が魂人(たまびと)の立場を分からせてやる！」

　その瞬間、汐(うしお)が言った。

「ご退店を」

　静かなのに、よく通る声だった。

「ああ！？」

「どうぞ、お引き取りください」

　汐は一秒たりとも笑みを引っ込めない。

「今後も、ここへはいらっしゃらないでください」

「ふざけてんのか！」

　怒鳴りながら汐に向けられた人差し指は、我慢ならないように震えている。

「俺は地上の──！」

「──地上のことは存じ上げませんが」

　言葉を断ち切った。
　どこまでも平坦な声が、初めて語気を強めて、理不尽な地上人を見据えた。
　氷よりも冷ややかな瞳の奥を見た男が、思わず押し黙る。

「――この幽泉堂(ゆうせんどう)では、私が法でございます」

　静寂が落ちる。
　客たちも従業員たちも誰も口を開かない。

「当店の規律に従っていただけない方を、お客様として扱うわけにも参りません」

　男の顔が赤くなる。

「なんだと……っ」

「まだなにか？」

　愛想よく首を傾ける。
　それだけだった。それだけなのに、男は続けられなかった。
　周囲の視線に気づいたのだろう。
　友人たちも、男から距離を空けていた。

「……っ」

　着物の衿(えり)を引っ張り、舌打ちをすると踵を返した。
　引き戸が乱暴に閉まり、大きな音が響いた。

　しばらく誰も喋らなかったが、やがて汐は客たちへ向き直り、丁寧に一礼した。

「お見苦しいところをお見せしました」

　微笑む。

「どうぞごゆっくり」

　そこでようやく空気が動き始めた。
　客たちも徐々に会話を再開して、食堂にも音が戻っていく。

　汐(うしお)は荒れた空気を振り払うように、小さく息を吐いてから、帳場奥の物品庫へと向かった。

　暗がりに、咲樂(さくら)がいた。
　車椅子を止め、膝の上で重ねた両手が僅かに震えていた。
　汐(うしお)は何も言わず近づき、そして目線を合わせた。

「大丈夫？」

　咲樂(さくら)は少しだけ目を伏せる。
　申し訳なさそうな顔は、今夜も変わらない。

「……うん」

　小さく頷いた。
　汐(うしお)はそれ以上聞かなかった。

「もう少ししたら落ち着くから、戻れそうなら戻ってきて」

　穏やかに言う。

「無理なら今日はここで在庫確認とかお願い」

「戻る」

　あまりの早い返答に、汐(うしお)は思わず笑う。

「……即答だね」

「……汐(うしお)が横にいてくれるんでしょ？」

　咲樂(さくら)が見上げる。
　少しだけ不安そうな目だったが、汐(うしお)は迷わない。
　当たり前の答えしか持っていないからだ。

「うん、もちろん」

　その答えに、咲樂(さくら)はほんの少しだけ笑った。




　帳場に戻り、しばらくして、

「お前、相変わらず怖い奴だな」

　と、背後から声がした。

　振り返れば、いつの間にか赤毛の長身の男が立っていた。
　仕事帰りなのだろう。白衣ではなく、無造作な出で立ちだ。

「あれ。火々里(かがり)、来てたんだ」

　汐(うしお)は目を丸くさせるが、どこか白々しい仕草だ。

「明日休みだからな」

　火々里(かがり)は広い肩を竦めると、咲樂(さくら)を見やった。

「……なぁに？」

「明日リハビリの日だから忘れるなよ」

　からかいを帯びた口調に、咲樂(さくら)はむっと頬を膨らませる。

「ちゃんと、覚えてるわよ」

「そうかそうか」

　全然信用していない顔に、咲樂(さくら)がますます不満そうになる。

「あ、そうだ」

　そうして、ほんの少しわざとらしい間を空けて、火々里(かがり)が思い出したように言った。

「明後日、カンナギ島(とう)から来る巫女が、お前と話したいそうだ」

「僕？」

　汐(うしお)が首を傾げる。

「なんでまた？」

「なんか、神楽のことを聞きたいんだと」

「えぇ……」

　汐(うしお)は露骨に困った顔をして、宿帳の背表紙で自身の肩を二度叩く。

「あんまり覚えてないのにな……」

「汐にしか聞けないって、うちの局長様からのお願いだ」

「んー……」

　少し考える。

「……まぁ……お昼過ぎなら、いいよ」

　快諾、とは言わない。

　渋々、仕方なくといった風だったが、遠慮の欠片もない様子で、低い声が面白そうに笑った。

「おう、ありがとな」

　火々里(かがり)は軽く手を上げると、汐(うしお)の肩をぽんぽんと叩いて、そのまま食堂へ戻っていった。

　その背中を見送りながら、咲樂(さくら)がぽつりと言う。

「……カンナギ島って」

「うん」

　汐(うしお)も頷く。

「あのカンナギ島、だろうね」

「わたし、初めてお目にかかるわ」

　咲樂(さくら)が呟く。
　表情はほとんど崩れていないけれど、その声は、期待や喜びではなく、どこか不安そうなものだった。

「火々里(かがり)やあの局長殿が頼んできた人なら、そう変な人じゃないよ」

「……ええ、そうよね」

　見透かされている気がしたのか、咲樂はほんのりと頬を染めると、誤魔化すように笑顔を作った。