柩(ひつぎ)地区から、蓮塔(れんとう)地区にある関所へ繋がる洞窟と階段を前にして、咲樂(さくら)と尊(みこと)は顔を見合わせた。

「……ご、ごめんなさい……どうやって上がるか考えてなかったわ」

　車椅子では、この長い階段は上がれない。

　地上に出る！　と意気込んだものの、今までここへ一切寄り付かなかった咲樂にとって、階段は大誤算だった。

「どうする？　……俺が背負ってもいいのか？」

　尊が気遣わしげに、咲樂を横目で見る。
　一瞬だけ、どうしようと躊躇うも、尊に運んでもらう以外の方法は生憎となさそうだ。

「お願い、してもいい……？　わたし結構重いんだけど……」

　幼いころから火々里(かがり)に、「重い、デカい」と言われ続けた。
　失礼な人だと怒るけれど、確かに自分は背が高いし重いと、納得せざるを得ない。

　天井を見上げると、階段が短くはないだろうと予想がつく。
　申し訳なさと恥ずかしさはあるが、尊を頼るしかなかった。

「ああ。割と鍛えているから、心配しなくても大丈夫だよ」

　尊はなんでもない風に言うと、咲樂の目の前に背を向けてしゃがんだ。

　見た目よりも大分逞しい背に乗せられて、咲樂は落ちないように、しっかりと尊の肩を持って揺られた。
　咲樂を背負いながら、器用に片手で車椅子まで持って、一段一段上っていく尊に、ただただ驚く。

　見た目通りに力持ちの火々里でも、こんな運び方はしない。

「……あの、尊。今日は本当に、ありがとう……こんな図々しいことお願いして、ごめんなさい」

「いいや。俺も汐(うしお)のことは気になっていたから、ちょうど良かった。頼ってもらえて嬉しいよ」

　業務中は意図的に人間味を出さないけれど、彼は私的な場では、驚くほど親切で、穏やかだった。
　椿姫(つばき)が長年追いかけ続ける理由は、誰にでも分かった。

「でも君が、自分から地上に出るとは思わなかった。一体どんな作戦を思いついたんだ？」

　岩肌に、声と足音が反響する。
　その声は、どこか嬉しそうだが、咲樂は首を傾げて少し戸惑ってしまう。

「作戦……？　ただ、汐を家に帰してくださいって、お願いしに行くだけよ？」

「え？」

「えっ？」

「……」

　黙り込んでしまった。

「……まあ、確かに……宗家当主に、小手先の交渉術は通用しない、か……？」

「それに、夜辺(よるべ)家も元は汐の親戚だし、そう悪い人たちでもないと思うの」

「そう、なのか……？」

「ええ。だからわたし、諦めずに頑張るわ」

　咲樂はしかと頷いて、見えてきた外の明かりに目を細めた。

　やがて長い階段を登り切る。

　湿った地下の空気が途切れ、頬を撫でる風が少しだけ軽くなった。
　眩しい陽の光に、咲樂は思わず目を細める。
　久しぶりの地上だった。

　咲樂の記憶にある地上は、いつも閉ざされた瞼の向こうだった。
　思わず手に力が入り、肩が強ばった。

　最後の一段を上って、漸く外の世界が視界に広がった。

　薄い紫の空に、白い雲が微かに浮かんでいる。
　行灯はどこにもないのに、こんなに明るいなんて、不思議だ。

　桃色の瞳に、目新しく新鮮な景色が次々に映る。

　風が髪を揺らす。
　湿気を帯びた地下の空気とは違う。
　乾いていて、どこまでも遠くへ抜けていくような風だった。

　思わず胸いっぱいに吸い込む。
　肺の奥まで透き通るような心地よさに、咲樂は静かに目を見開いた。

　鳥の鳴き声が聞こえる。
　葉擦れの音が聞こえる。
　どれも初めて耳にするはずなのに、不思議と懐かしい。
　地下では聞こえない音ばかりだった。

（なんて、残酷なんだろう）

　柩地区にはないものたちは、当たり前のようにそこにあった。

　咲樂は唇をきゅっと結ぶ。
　地下で暮らす人々は、この景色すら知らない。
　大半の者が見たこともないまま、一生を終える。
　そう思うだけで、胸の奥が締め付けられた。

　その後、車椅子に乗り換えて、尊が案内してくれるままについていく。
　すると、関所から少し離れた場所に大きな馬車が停まっており、見覚えがある青年が御者台に座っていた。

「芽以(めい)、朝早くにすまない。来てくれて助かった」

　芽以(めい)──。

　尊や椿姫(つばき)からよく聞く、忘れて良いはずがない名前と、一つに結われた長い髪。

　咲樂ははっとして、慌てて頭を下げる。

「お、おはようございます」

　汐伝手に聞いた。
　十七歳の事件の際、芽以が病院まで連れて行ってくれたのだと。

　それからも何度か顔を合わせる機会はあったが、咲樂は芽以に会う度に、条件反射で大袈裟に頭を下げた。

　彼がいなければ、助かっていなかった。

「……おはようございます」

　帰ってきた声は、相変わらず無愛想で、淡々としている。
　それでも芽以は、咲樂にとっては恐怖の対象ではない。

「どうして葉山《はやま》さんが、いらっしゃるんですか……？」

　見慣れた黒い軍服ではなく、私服だろうか、和装だった。

「俺が頼んだ。歩いて薬師(やくし)地区は、さすがに骨が折れるからな」

「そ、そうなの……」

　相変わらず、何も知らずに、勢いだけで決めてしまった自分への恥ずかしさに、肩を縮こませる。
　尊は全てを察して手を回してくれている。

「俺たちは遠乗りしていた芽以と、たまたま出くわして、たまたま行く方向が一緒だっただけだ。公的な目的で夜辺家へ向かうわけではない」

　だから尊も芽以も、制服ではなく、私服を着ている。

「俺は咲樂に頼まれて夜辺家へ案内するだけ。白律庁(はくりつちょう)も、仁々樹(ににぎ)家も、無関係だ。もちろん軍警も葉山(はやま)家も」

「ああ。でなければ来てない」

「俺はただの、彼女の付き添いだ」

　誠実な双眸が、咲樂をじっと見る。
　咲樂が尊宛てに綴った手紙の内容を、反芻する。

　何もしてくれなくていい。
　巻き込むつもりはない。
　ただ夜辺家に連れて行って欲しい。

　咲樂の手紙はそれだけだった。

　しかし咲樂は知っている。
　尊がいるだけで、誰も不用意な真似ができないことを。

　夜辺家を悪だと断じるわけではない。
　けれども、汐を取り戻すためには、虎の威を借りる必要があると踏んだ。

　聡明な尊は、咲樂の隠れた本心も把握した上で来てくれている。

「そう。わたしの我儘に、尊は付き合ってくれただけ。友達として」

「友達か。光栄だ」

「……と、友達よね？　わたしたち」

　言っておきながら、もしかして一方的な友情なのだろうかと自信がなくなり、小さく聞くと、尊は静かに笑う。

「友達だよ。汐も、君も」

　すぐに返された答えに、胸を撫で下ろし、咲樂も口角を僅かに上げた。



　◆　◆　◆



　芽以(めい)が走らせる馬車に揺られているうちに、朝日が顔を出した。
　紫から青へ、世界が変わる。

　咲樂は暫く眩しそうに目を細めていたけれど、途中で耐えられなかったのか、瞼を伏せてじっとしていた。

　朝焼けに照らされると、魂人の肌の白さが浮き上がり、地上にいること自体が不自然に見えてしまう。
　こういう違和感が、容易に差別に繋がる単純な差異だった。

　咲樂を見ていると、柩地区を早く改革しなければならないと思わせられる。

　彼女らが安寧に過ごせるようになるには、一体どのくらいの時間と根気と、権威が必要なのかと考えると、途方もなかった。

　火々里(かがり)のように地獄から這い上がれる魂人。
　汐(うしお)のように地獄で立ち回れる魂人。
　咲樂のように地獄でも生きられる魂人。

　柩地区の全てを良くしたいなんて、偽善で綺麗事で、理想論なのだと馬鹿にされても、尊は止める気にはなれなかった。

「──芽以、ここでいい」

　まだ屋敷も見えない都心部の手前で馬車を止め、咲樂を地上に下ろして、車椅子に乗せる。
　御者台に座ったままこちらを見下ろす碧眼は、今日も分かりやすい。

「朝早くから申し訳なかったな。お前はこのまま、家に帰ってくれ。帰りは他の馬車を拾うよ」

「遠くまで、ありがとうございました」

　すかさず咲樂も頭を下げる。
　それを、芽以は一瞥してふいと目を逸らした。

「……白律庁(はくりつちょう)にも家にも、迷惑がかかることはしないつもりだから、あまり心配しなくていい」

　弟に言うような、宥める声音だった。

「……ふん。そんな心配はしていない。じゃあな」

　芽以が蹄の音を軽快に鳴らしながら去っていく。
　咲樂と顔を合わせる時、いつも素っ気ないけれど、彼は魂人《たまびと》だからと言って、地下を虐げる人柄ではなかった。

「尊のお友達は、みんな優しいわね」

「ああ。芽以は誤解されやすいけど、いい奴なんだ」

　そう言う尊の横顔は少し誇らしげで、嬉しそうだった。
　芽以の姿が見えなくなると、尊はゆっくりと歩き始めた。

「行こうか」

「うん」

　車椅子の車輪が、石畳を静かに転がる。
　移動中にそれなりの時間が経ち、薬師地区にはまばらに人が出ていた。
　店先で薬草を選別する老婆、不思議な形をした植物の朝露を採取する薬師、竹かごを背負った青年。

　軒先に吊るされた薬草が風に揺れ、その青々とした香りが朝の空気へ溶け込んでいた。
　乾燥させた薬草。
　香木。
　煎じ薬。
　汐からよく香る薬草の匂いが、街中に満ちていた。

「……いい匂い」

　尊は隣を歩きながら頷いた。

「薬師地区は朝が一番薬草の香りを感じられる。店が開けば、また違う匂いになるよ」

　咲樂は辺りを見回した。
　古い木造の町家が整然と並び、格子戸の向こうにはまだ灯りが残っている家もある。

　遠くで箒が石畳を掃く音だけが、静かな街へ響いていた。
　鳥が一羽、屋根から屋根へ飛び移る。
　自然の息遣いが、そこかしこに満ちていた。

「旅行者が多いって聞いていたけれど……」

「昼からだな」

　尊は穏やかに答える。

「昼を過ぎると、行商人や旅人で賑わう。今はまだ、この街の人間しか起きていないんだろう」

　誰もいないからこそ、この街本来の姿が見えるような気がした。
　穏やかで。
　静かで。
　どこか人を安心させる空気が流れている。

　まるで、街そのものが汐のようだと、咲樂は思う。

　汐が生まれ、八歳まで過ごした街。

　車輪は一定の音を立てながら進んでいく。
　やがて薬師地区の町並みは少しずつ途切れ始め、その先には格式ある屋敷が点在する一角が見え始めていた。

「この先が夜辺家の屋敷だ」

　尊の言葉に、咲樂はゆっくりと前を見据えた。
　遠くに見える屋敷は、朝靄の向こうでも分かるほど大きい。
　高い塀が長く続き、その向こうには幾重もの屋根が覗いていた。

　胸が、小さく軋む。

（怖い）

　会ったこともない人たち。
　汐を連れていった人たち。
　もし断られたら。
　もし追い返されたら。
　もし、もう二度と汐に会わせてもらえなかったら。
　そんな想像ばかりが頭を過ぎり、指先が震える。

　それでも。
　あの日、最後に見た汐の背中が脳裏へ浮かんだ。
　何も言わず、皆を安心させるように笑って。
　本当は権力に従いたくなかったはずだ。
　それでも振り返らずに夜辺家へ向かっていった。
　汐は、幽泉堂の家族たちを巻き込まないために行ったのだ。

　だったら今度は、自分が迎えに行かなければならない。
　怖くても、相手が宗家でも。
　そんな理由で諦められるほど、汐は軽い存在ではなかった。

　きっと汐は、すぐにでも帰りたいはずだから。

「……大丈夫か？」

　静かな問いに、咲樂はびくりと肩を震わせる。

「顔色があまり良くない」

　尊は責めるでも、急かすでもなく続けた。

「引き返しても、いいんだぞ」

　その一言は、逃げ道を用意するような優しさだった。
　きっと尊なら、何も聞かず地下まで送ってくれる。
　誰も責めない。
　瑚杜(こもり)も、鉄太(てった)も、他の面々も。
　咲樂はゆっくり息を吸う。
　震える手を、自分でも分かるくらい強く握り締めた。

「……ううん」

　首を横に振る。

「行くわ」

　小さな声だった。
　けれど、その瞳だけは真っ直ぐ前を向いていた。

「汐を、一人にしたくないから」

　尊は難しい顔で少し黙り込むと、ふっと肩の力を抜いて、小さく笑った。

「……正直、俺も少し緊張している」

「え？」

「誰でも宗家は怖いものだろう？」

　冗談めいた軽口に、咲樂は呆気にとられるも、すぐに尊と目を合わせて吹き出した。

　やがて二人は、大きな黒塗りの門の前へ辿り着く。
　太い柱には夜辺家の家紋が彫られ、重厚な門扉は簡単には人を寄せ付けない威厳を纏っていた。

　尊が門の脇に備えられた呼び鈴を鳴らす。
　しばらくすると、内側から足音が近付き、門が静かに開いた。
　現れたのは、四十代ほどの女中だった。
　淡い灰色の着物をきっちりと着込み、一分の隙もない所作で一礼する。

「お待たせいたしました」

　女中はまず尊へ視線を向け、それから咲樂へ、車椅子へと移した。

「お約束いただいております、柩地区の咲樂様でございますね」

「はい」

　咲樂は緊張で声が少し上擦った。

「当主より、お通しするよう申し付かっております。どうぞこちらへ」

　門が大きく開かれる。
　その先に入った瞬間、咲樂は思わず、無意識に感嘆した。

「……わあ……」

　あまりにも広かった。
　丁寧に刈り込まれた庭木や、色とりどりの花々。
　小さな池には澄んだ水が流れ、見たこともない鮮やかな魚がゆったりと泳いでいる。
　石畳はどこまでも真っ直ぐ伸び、その先には壮麗な屋敷が堂々と佇んでいた。

　地下では考えられないほど贅沢な空間だった。
　思わず辺りを見回す咲樂を見て、尊は小さく笑う。

「夜辺家は薬師地区の宗家だからな」

「お屋敷というより……お城みたい……」

　思わず漏れた本音に、尊も苦笑する。

「宗家によって色は違うが、夜辺家は一際綺麗な庭園なんだ」

　石畳を進むたび、屋敷はさらに大きく見えていく。
　やがて重厚な正面玄関の前まで案内されると、女中は静かに足を止めた。

　そして尊へ丁寧に頭を下げる。

「申し訳ございません」

　一拍置いて、穏やかに告げる。

「この先は、咲樂様しかお通しできません」

　その言葉に、咲樂の肩が小さく強張った。

「……理由をお伺いしても？」

　尊は淡々と問うけれど、怒っているわけではない。
　厳しく見える容貌のせいで、威圧感を感じて臆する者は多かった。
　しかし、夜辺家の女中は顔色一つ変えずに、薄らと口元に笑みをつくった。

「当主から、咲樂様以外の方がご一緒なら、今回のお約束はなかったことに……と預かっております」

　薄化粧を施した、清楚な微笑みだった。

「理由のほうは、恐れながらわたしくしは存じ上げません」

　この女中は何をしても崩れない。
　咲樂と尊は互いにそれを感じ取り、目配せをする。
　夜明けの空と同じ色の瞳が、咲樂の身を案じるように、一瞬だけ揺れた。

　それを受け取り、頷く。

「わかりました。わたし一人で、お邪魔いたします」

　咲樂の脳裏に、足を奪った地上人の存在がふっと浮かんだ。
　公家は彼女にとっては、恐怖の象徴だったけれど、尊や椿姫のような善良な公家もいる。

　汐の縁者もそうなのだと、信じたい。

「……平気なのか」

「ええ、心配しないで。お話するだけだもの」

　不安を払拭するように、無理矢理口角を上げて、明るい声で言う。

「君が出てくるまで、俺はここで待機している」

　尊の言葉は、咲樂に向けられたようでいて、その実、夜辺家へのものだった。

　無事に咲樂が出てくるまで、白律庁(はくりつちょう)の局長は帰らないという、意思表示だった。

　外には尊がいてくれる。
　こんなに心強いことはない。

　震えそうになる指先から、僅かに力が抜ける。

「ありがとう。行ってくるわね」

　汐と一緒に幽泉堂へ帰るため、車輪を押した。