数日後の夜だった。

　幽泉堂(ゆうせんどう)の営業も終わり、廊下から人の気配が消えた頃、今日も咲樂(さくら)は遅くまで針を動かしていた。
　布へ落ちる針先を見つめていると、控えめなノックの音が響いた。

「咲樂、起きてる？」

　声を聞いただけで、誰なのかすぐに分かった。

「うん」

　返事をすると、鍵と戸が開く。
　入ってきた汐(うしお)は、どこか考え事をしているような顔をしていた。
　咲樂は針を置く。

「……どうしたの？」

　汐は少しだけ迷うように視線を伏せ、それから口を開いた。
　考えがあると言っていたことの答えを提示されるのだと、何となく分かり、緊張が走る。

「仕事を頼みたいんだけど」

　──仕事。

　思いもよらなかった言葉に、咲樂は瞬きをした。

「お仕事？」

「うん」

　汐は頷く。

「針仕事、お願いしたいんだ」

　その言葉に、咲樂の目が僅かに見開かれる。

「客室の浴衣の修繕と、暖簾の補修」

　汐は穏やかな声で続けた。

「急がなくていい。体調に合わせてやってくれればいいから」

　そして一拍置いてから、柔らかく微笑む。

「――幽泉堂の従業員として」

　その一言が、静かな部屋へ落ちた。
　咲樂はしばらく何も言えなかった。
　ただ、汐の顔を見つめる。
　冗談を言っている顔ではなかった。
　慰めようとしている顔でもない。

「……わたしに、できる？」

　ようやく零れた声は弱かった。
　汐は迷わず頷く。

「咲樂の腕前は、もうみんな知ってるよ」

　それは単なるお世辞ではない。
　幼い頃から、咲樂はずっと針を持ち、直して、作ってきた。
　趣味というには日常に溶け込み過ぎて見落としがちだが、地上の店に並んでいても遜色ない出来栄えだった。
　一針一針に癖がない。
　布を大切にする縫い方をする。

「君に頼みたいのは本当」

　咲樂は俯いた。
　絡めた指先が僅かに震えていた。

　汐はその様子を見ながら少しだけ間を置くと、そっと言葉にする。

「……本当は、桃源楼(とうげんろう)に行きたくないんだろう？」

　咲樂の肩が小さく跳ねた。

「……っ」

　答えられない。
　答えてしまえば、胸の奥に押し込めていた本音が溢れてしまいそうだった。
　だから唇を噛む。
　汐は責めなかった。

「絹代(きぬよ)さんのことは疑ってないよ」

　穏やかな声だった。

「きっと君を大事にしてくれると思う」

　その言葉には偽りがない。
　だからこそ、次の言葉にも重みがあった。

「でも、やっぱり、あそこは男と女の街だ」

　ずっと相手を尊重し続けてきた柔らかな声と眼差しが、すっと鋭くなった。

「咲樂が心から望むなら、僕も止められない。けど、そうじゃない」

　否定できなかった。
　桃源楼へ行こうと思った理由は、遊郭で働きたいからではない。
　助けてくれる人に返せる人間になりたかったからだ。
　誰かの負担になりたくなかったからだ。

「……僕のことを考えて、咲樂が気持ちを殺すなら」

　汐の声が少しだけ低くなる。

「僕は僕のことを、許せそうにない」

　穏やかに告げたその言葉は、重くのしかかってきたけれど、何故か嫌ではなかった。

「……もうここには、いたくない？」

　咲樂はゆっくり顔を上げた。
　視界が滲んでいる。
　涙で揺れる世界の向こうに、汐の姿があった。
　優しくて、困ったようで、真っ直ぐな目をしている。

「……ここに、いたい」

　掠れた声だった。
　それでも嘘ではなかった。
　ずっと言えなかった本音だった。

　幽泉堂にいたい。
　みんなの傍にいたい。
　本当は離れたくなんてなかった。

　その言葉を聞いた瞬間、汐の肩から力が抜けた。
　まるで長い間、息を止めていた人間がようやく呼吸を思い出したみたいに。

「……良かった」

　心から安堵したように、汐は目尻を下げた。

「……うん。じゃあ、ここにいてよ」

　従業員の足音も、客の笑い声も、自然と耳に入ってくる。
　そうだ、これを聞くことが、好きだった。

「一緒に頑張ろうって、お店開く時、約束したもんね」

　その言葉を聞いた瞬間、涙が一粒、頬に伝って、それから止まらなくなってしまった。
　けれど不思議だった。
　今度の涙は苦しくない。
　胸を締め付ける重さもない。
　ただ温かかった。

「……うん」

　小さく、しかし、しっかりと頷く。

「じゃあ明日、直して欲しいもの持ってくるね」

「わかった」

「繕い終わったら見せて。検品するから」

　真面目な顔で言われて、咲樂は思わず目を丸くした。

「……厳しいのね」

「従業員だから」

　その返事がおかしくて、咲樂は濡れた目尻のまま、少し笑った。
　汐もつられるように笑う。

　それは冬の夜だったけれど、不思議と寒くなかった。



　◆　◆　◆



　翌日。
　地上は晴天らしく、岩肌の天井にある空気孔から、柩地区へ柔らかな光が落ちていた。

　支度を終えた咲樂は、帳場にいた汐へ声を掛けた。

「汐」

　宿帳へ目を落としていた汐が顔を上げる。

「どう……？　行けそう？」

　二人で一緒に桃源楼に行こうと約束をしていた。
　桃源楼の営業時間外である午前。
　汐は宿帳を閉じ、冬用の羽織と襟巻きを手に取って、帳場から出てきた。

「うん、行こう」

　それから二人は、桃源楼へ向かった。

　絹代が主に身を置く遊女屋へ着くと、すぐに奥の間に通される。
　朝の花街は、夜の賑やかさが嘘のように静かだった。

　香が焚かれており、甘く落ち着いた匂いが襖の向こうから漂ってくる。
　案内された部屋で待っていると、絹代が姿を見せた。
　咲樂の顔を見た瞬間、その結論を察したらしかった。

　何も聞かない。
　何も急かさない。

　ただ静かに茶器を並べ、二人の前へ湯気の立つ茶を置いた。
　茶の香りがふわりと広がる。
　咲樂は膝の上で手を重ね、そして、ゆっくりと顔を上げる。

「今日は、先日のお返事をさせていただこうと思って、来ました」

　もう下を向くのは、やめよう。

「……また前みたいに、幽泉堂で、働くことにします」

　声は静かだったが、迷いのない、凛としたものだった。

「あんなに素敵なお誘いを頂いたのに、本当にすみません」

　深く頭を下げる。
　畳へ落ちた視線の先で、自分の指先が僅かに震えているのが見えた。
　絹代はしばらく何も言わなかった。
　沈黙は長くも短くも感じられた。
　すると、彼女は小さく息を吐く。

「そうかい」

　責める声色ではない。

「残念だね」

　ただそれだけ言って、口の端を持ち上げた。

「お前さんが来てくれたら、更に繁盛しただろうにね」

　冗談めいた言い方に、咲樂は驚いたあと、ほんの少し苦笑する。
　それから絹代の視線が、隣に座る汐へと移る。

　商売人の目だった。
　何十年も人を見てきた人間だけが持つ視線。
　値踏みするようでいて、その実、本質を見抜こうとする目。

「きちんと、責任持てるのかい？」

　突然向けられた問いに、部屋の空気が少しだけ変わった。
　咲樂は思わず、横目で彼を見る。
　泰然として、大人びた横顔が、絹代の視線を真っ直ぐ受け止めている。
　そして、いつもの貼り付けられた仮面で、穏やかに微笑んだ。

「ええ、もちろん」

　その答えには迷いも、気負いもない。

「彼女がいなくなると、私も困りますから」

　絹代は黙り、しばらく汐の顔を見つめる。
　まるで品定めをするように。
　あるいは、何かを確かめるように。

　そして、

「……ふふ」

　小さく笑った。

「いけ好かない若造だと思ったら、なかなか可愛いところもあんじゃないか」

　汐が珍しく面食らった顔をする。

　普段なら何を言われても穏やかに受け流す汐が、今だけは本当に反応に困っているように見えた。

「女みたいな顔して、中々男だね」

　絹代の豪快な笑い声が響き、可笑しそうに肩が揺れていた。

「がんばんな」

「は、はい」

　返事が、一拍遅れた 。
　そんな汐の姿は本当に珍しくて、咲樂はその様子を見つめる。
　驚いた次の瞬間には、柔らかな笑みが自然と浮かんでいた。
　少しだけ胸の奥が温かかった。
　こんな顔をする汐を見るのは初めてだったから。

　咲樂は改めて絹代へ向き直ると、深く頭を下げた。

「あの、絹代さん」

　もう声も、手も、震えていない。

「本当に、ご心配ありがとうございました」

　頭を下げたまま続ける。

「またお店にも、遊びに来てください」

　絹代は茶を一口すすった。
　湯気がふわりと立つ。

「どうだろうねえ」

　どこか楽しそうな声だった。

「また咲樂のことが欲しくなったら、口説きにでも行こうかね」

「うちからの引き抜きは困りますよ」

　今度の汐は即座に返した。
　先ほどのような間はなく、穏やかな笑顔のまま応じる。
　絹代はその様子を見て、また小さく笑った。
　どこか満足そうだった。

「……行きな。仲良くやるんだよ」

「はい」

　咲樂はしっかり頷いた。
　その返事を聞くと、絹代はそれ以上何も言わずに、ただ静かに茶を飲みながら、二人を見送った。



　◆　◆　◆



　桃源楼を出ると、昼の開店準備のために行燈の灯りが増え始めていた。
　大通りを豪華な花に見立てるように、飾り付けられていた。
　橙色の光が土道へ柔らかく落ち、柩地区独特の静かな賑わいを作っていた。

　歩けなくなって以来、初めての外出だった。
　まだ長距離を自走できるほどの体力がなく、途中から汐が車椅子を押してくれた。

　自分でできるからと、意地を張らなくてもいいのだと思えた。

　後ろに、汐がいる。
　たったそれだけで、咲樂は安堵して、胸が温まるような気がした。
　吐く息が白く、頬や鼻頭は冷たいのに。

「……汐」

「ん？」

「さっき、面食らってたね」

　車椅子を押す手が一瞬止まる。

「……食らってない」

　また、前へ進む。

「食らってたわ」

　汐は少しだけ眉を下げた。

「そんな顔してないよ」

「してた」

「してない」

「してたもの」

　子どものような言い合いだった。
　やがて汐は観念したように小さく息を吐く。

「……絹代さんは、なかなか手強い人だね」

　真面目な呟きがおかしくて、咲樂はくすりと笑った。

「そうね」

　それは心からの笑みだった。
　無理に作ったものではない。
　誰かを安心させるためでもない。
　ただ自然に零れた笑顔だった。
　行燈の光が、家路を示すように揺れる。
　二人はゆっくりと幽泉堂への道を進んだ。

　帰る場所はもう決まっている。

　その事実が、不思議なほど胸を軽くしていた。
　これまで焦りと不安で、何も見えなくなっていた。
　地上から吹き込む冬の風は冷たかったけれど、いつだって傍には汐がいてくれた。

　そんなことを、今更思い出した。

　だからだろうか。
　咲樂は久しぶりに、自分の未来を思い描くことができた。