「――誰か来た？」

　汐(うしお)の穏やかな問いに、咲樂(さくら)の肩がぴくりと震えた。

　彼女の微笑みは崩れない。
　それでも、呼吸だけが一拍止まった。
　花の香りの奥に残る白檀。
　床板に入り込んだ砂。
　汐(うしお)は、何も見ていないはずだった。

　時は半刻前に遡る――。


　――昼の光が、白く石畳を照らしていた。
　どこかで、夏風に攫われた風鈴の音が鳴っている。

　眩しいくらい、地上は明るい。
　地下で暮らす者には、その光は眩しすぎる。

　汐(うしお)は、店の仕込みに必要な荷を軽く持ち直し、関所へ向かった。

　山肌を切り開いて造られた巨大な門の周りは、昼間でも薄暗かった。

「通行証」

　無愛想な短い声に、汐(うしお)は木札を差し出した。
　門番は札を見るなり、露骨に顔をしかめる。

　焼印を見たからだ。

　地下の人間を示す印──“魂人(たまびと)”という焼印文字を。

　男は何も言わず顎をしゃくる。

「……通れ」

「どうも」

　汐はいつものように笑った。
　柔らかく、人当たりの良い笑みだが、男は笑い返さない。
　その横で警備をしていた、もう一人の線の細い軍人と目が合う。

「今日も警備お疲れさま」

　彼は返事をしなかった。
　代わりに、冷たい碧眼で汐(うしお)をひと睨みして、そのまま視線を逸らす。

　汐(うしお)は苦笑した。

「つれないなあ」

　呑気さが目立つように呟いてから、関所を潜った。

　途端、空気が変わる。

　湿った岩の匂い。
　地下水。
　火。

　長い階段が、暗闇の奥へ続いている。

　等間隔に並ぶ行灯だけが、その道を不安定に照らしていた。
　地上の光は、途中から届かない。

　靴音を響かせながら、汐は下っていく。

　地下都市──柩(ひつぎ)地区(ちく)は、薄暗かった。
　橙色の行灯だけが岩肌を照らし、夜を生きる街だ。

「おかえり、汐(うしお)」

「今日は早いじゃねぇか」

「ただいま」

　短く返しながら歩いていくと、一際華やかな灯りが見えてきた。

　地下の夜を掬い上げたように、そこだけが明るかった。
　黒塗りの外壁が、幾重にも連なる行灯に照らされている。

　――幽泉堂(ゆうせんどう)だった。

　まるで暗い地下に咲いた大輪の花みたいだと、汐は昔から思っている。
　自然と目を細めながら、暖簾(のれん)へ手を伸ばす。

　その瞬間。

　ふわりと香りが鼻を掠めるのは、出汁。
　温泉、酒、馴染んだ匂い。

　その奥。

　ほんの僅かに混じる違和感。
　地下では決して嗅ぐことのない、白檀(びゃくだん)。

　汐(うしお)の指先が止まる。
　一秒だけ黙り込み、それから何事もなかったように暖簾をくぐった。

　暖かな光が、視界いっぱいに広がる。
　行灯の灯り。
　賑わう食堂。
　行き交う従業員たち。

　そして帳場に、一人の女がいた。
　車椅子に腰掛け、算盤(そろばん)を弾いている。

　真っ先に目が向いたのは、その人だった。
　
　雪に朝焼けを溶かしたみたいな、淡い桃色の髪。
　伏し目がちな横顔は、人形のように整っていた。
　地下の喧騒から切り取られたみたいに、彼女の周囲だけ穏やかだった。

　ふと、その睫毛が持ち上がる。
　桃色の瞳が汐を映すと、女の顔がほんの少し綻んだ。
　それだけで、空気が柔らかくなる。

「ただいま、咲樂(さくら)」

　女は目を細める。

「おかえりなさい、汐(うしお)」

　荷物を抱えたまま帳場へ歩み寄ると、咲樂(さくら)は帳簿を閉じる。

「目当てのものは買えた？」

　出掛けるたびに交わす会話。変わらない日常。

「買えたよ。君が言ってた材料もね」

　そう答えると、咲樂(さくら)の顔が明るくなる。

「ほんと？　良かった。ありがとう」

　その笑顔を見るのが好きだった。

　だからこそ、その直後に感じた違和感も見逃さなかった。

　視線を落とす。
　帳場の床。
　木目の隙間に、微かに砂が残っていた。
　外から持ち込まれたものだろう。

　それから、香り。
　咲樂(さくら)から漂う香水の匂いが、少しだけ強い。
　必死にかき消そうとしている花の香りの奥に、白檀が漂っていた。

　汐はいつもと変わらない、何気ない調子で尋ねた。

「……誰か来た？」

　責めるでもなく、探るでもなく、ただ気付いたことを確認するような声。
　咲樂(さくら)は一瞬だけ目を瞬かせる。

「え？」

　考えている間は、ほんの僅かだった。

「ううん。……あ、道を尋ねてきた人なら来たかな」

　そう言って穏やかに、美しく微笑む。
　だから汐(うしお)も、それ以上は聞かなかった。

「……そう」

　小さく頷いてから、もう少しだけ踏み込んでみる。

「君が香水つけてるの珍しいね」

　咲樂(さくら)が少し肩を揺らした。

「気に入ってくれた？」

「うん。試作品だし、宣伝になるかなって」

　物販品として、汐が数日かけて調香した商品だ。

「良かった」

　汐(うしお)はにこりと笑う。

「咲樂(さくら)に似合うと思ったんだけど、ぴったりだね」

　桃色の髪と瞳に、花の香り。
　本当に驚くほど似合っていた。
　咲樂(さくら)は少し照れたように笑うが、やはりどこかぎこちなく見えた。

「ふふ、絶対売れるわね」

「うん」

　汐(うしお)も口角を上げて、それ以上は追及しなかった。
　そして荷物を持ち直す。

「じゃあ僕、仕込み手伝ってくるね」

「ええ」

　咲樂(さくら)が頷くと、汐(うしお)は厨房へ向かった。
　廊下の先へ汐の姿が消え、足音が遠ざかる。やがて聞こえなくなった。

　その途端だった。

「はぁ……」

　咲樂(さくら)は大きく息を吐き、肩から力が抜けた。
　頬を両手で押さえる。
　まだ少し熱い。

　やっぱり気付いていた。
　砂にも、香りにも。
　何かあったことくらいは、きっと分かっている。

「……やっぱりバレたかしら？」

　先ほどここで交わされた会話を思い出す。

　地上の男の穏やかな言葉。
　神経質に整えられた身なり。

　咲樂(さくら)は萌黄色の帯の隙間から名刺を取り出した。
　行灯の灯りに照らされた名を見て、静かに目を伏せる。
　彼に知られたくなかった。
　余計な負担を背負わせたくなかった。

　あの悲劇を、思い出して欲しくなかった。