五人で出かけた日から、数日後。

蝉の声が朝から響き渡る、真夏の午後。

今日は、二年生の三者面談の日だった。

乃愛は母親と並んで、見慣れた校舎の廊下を歩いていた。

窓の外からは、運動部の掛け声が聞こえてくる。

――琉生くんも、今頃部活かな。

ふとグラウンドへ目を向けてから、乃愛は母親と一緒に面談を行う教室へ向かった。

「こんにちは、白石さん。今日は暑いね」

「こんにちは……」

担任の先生に挨拶をして、母親と並んで席につく。

一学期の成績や学校生活について一通り話したあと、先生が手元の資料をめくった。

「じゃあ、次は少し進路の話をしようか」

「……進路」

その言葉に、乃愛の指先がぴくっと動いた。

「白石さんは、卒業したあとにやりたいことって、何か考えてる？」

「……」

すぐには答えられなかった。

大学、仕事、将来。

高校二年生の乃愛にとって、どれもまだ遠いもののように感じていた。

「……まだ、はっきりとは決まっていません」

正直に答えると、先生は優しく頷いた。

「うん。今すぐ決まってなくても大丈夫だよ。これからいろんな選択肢を知っていけばいいから」

「……はい」

「じゃあ、進路じゃなくてもいい。白石さんが好きなこととか、これからも続けてみたいことって何かある？」

「好きなこと……」

乃愛は少し考える。

そして、頭に浮かんだものをそのまま口にした。

「……ピアノ、かな」

考えるより先に、言葉がこぼれていた。

「小さい頃から、ずっと習っていて……今も好きです」

「そっか。じゃあ、音楽を専門的に学べる大学があるのは知ってる？」

「……音楽を？」

乃愛が顔を上げる。

「そう。ピアノを専門的に勉強できる大学もあるよ。演奏だけじゃなくて、音楽そのものについて学ぶ道もある」

「……そうなんですね」

知らなかった。

ピアノは、ずっと好きだった。

けれど、それを自分の未来と結びつけて考えたことは、一度もなかった。

「もちろん、今ここで決める必要はないよ。興味があるなら大学について調べたり、ピアノの先生やご家族と相談したりしながら考えていけばいい」

「……はい」

乃愛は先生から渡された資料に視線を落とした。

――音楽を、勉強する。

そんな未来も、あるんだ。

その言葉を心の中で繰り返したとき、幼い頃の記憶がふっと蘇った。

悲しいことがあった日。

ピアノの先生の隣に座り、鍵盤から流れてくる音を聴いていた。

優しい旋律に包まれていると、不思議と胸の奥にあった悲しさが少しずつ薄れていった。

あの時間が、乃愛は好きだった。

自分にとって当たり前にそばにあったピアノ。

それが将来へ続く道になるかもしれないなんて、今まで考えたこともなかった。

「白石さん？」

「……あ、ごめんなさい」

先生の声に、乃愛は顔を上げる。

それから、もう一度手元の資料を見た。

「……少し、考えてみます」

「うん。それでいいよ」

先生が笑顔で頷いた。

面談を終え、乃愛は母親と教室を出た。

廊下を歩きながら、母親が優しく尋ねる。

「音楽のこと、どう思った？」

「……まだ、よく分からない」

乃愛は少し考えてから続けた。

「でも……ピアノのこと、もう少しちゃんと考えてみたいな」

母親は穏やかに微笑んだ。

「そうね。焦らなくていいから、ゆっくり考えてみよう」

「……うん」

昇降口を出ると、真夏の陽射しが降り注いだ。

乃愛は眩しそうに目を細め、青空を見上げる。

まだ、自分が何になりたいのかは分からない。

音楽の道へ進むのかも、まだ分からない。

それでも今日初めて、自分の未来には、知らなかった選択肢があることを知った。

ふと、肩にかけたスクールバッグが揺れる。

そこには、イエローの小さなニコちゃんマーク。

二学期まで待ちきれず、乃愛はさっそくスクールバッグにつけていた。

同じ形の色違いを、結衣たち四人も持っている。

乃愛は足を止め、夏の光を受けて揺れる小さな笑顔に、そっと指先で触れた。

五人で笑いながら選んだ、小さな思い出。

その笑顔を見ていると、不思議と胸の奥に、ほんの少しだけ勇気が湧いてくる。

まだ何も決まっていなくてもいい。

すぐに答えを出せなくてもいい。

――私も、少しずつ頑張ってみよう。

「私も……ちゃんと考えてみよう」

誰かの未来ではなく、自分の未来を。

まだ答えはない。

けれど、知らなかったその先を、少しだけ見てみたいと思えた。

夏の陽射しの下。

まだ名前もつかない小さな夢が、乃愛の胸の中に、そっと芽を出し始めていた――。