夕方五時半。
すべての競技と閉会式が終わり、生徒たちの下校が始まった校舎裏。
初夏の西日が、グラウンドをオレンジ色に染めている。
校舎の裏手、茶トラのいる隠れ家へと続くフェンスのそばには、颯人と結衣、ひまりの三人が並んでいた。
「あーあ、結局最後まで高城くんにからかわれっぱなしじゃん、私！」
結衣が頬を膨らませる。
「ふふ。でも結衣、高城くんに『格好よかった』って言ってるとき、顔真っ赤だったよ？」
「ひ、ひまり！ あれは体育祭の熱気ですーっ！」
「お前、本当に声だけは一丁前だよな」
フェンスに寄りかかっていた颯人が、ニヤリと笑う。
「なっ、高城くん！ 誰のために私が救護テントで嘘ついたと思ってんのよ！」
「はいはい。ありがとな」
「なによ、その言い方！」
言い合う二人を見ながら、ひまりが小さく笑った。
颯人も結衣から視線を逸らしながら、口元だけを緩める。
リレーで呼ばれた「颯人」という声が、まだ妙に耳の奥に残っていた。
（……調子狂うわ、ほんと）
そのとき――。
校舎の角から、二つの人影が並んで姿を見せた。
「――おーい！ 待たせた！」
聞き慣れた声に、三人が振り返る。
制服に着替えた琉生が、いつもの明るい笑顔でこちらへ歩いてくる。
その隣には、乃愛。
琉生の左手と乃愛の右手は、指を絡めるようにしっかりと繋がれていた。
乃愛の右手首では、図書室で結び直してもらった赤いハチマキが夕風に揺れている。
「乃愛――っ！」
結衣とひまりが嬉しそうに駆け寄った。
乃愛は頬を赤くしながらも、琉生と繋いだ手を離さない。
「結衣、ひまり……本当に、ありがとう……っ」
「もう、乃愛ぁ……！」
結衣が今にも抱きつきそうになった、その横で。
ふと二人の繋いだ手に気づき、途端にニヤニヤと口元を緩めた。
「ちょっと羽瀬くん！ 乃愛の手、離す気一ミリもないでしょ!? どんだけ乃愛にベタ惚れなのよ〜！」
「うるせぇな、橘」
琉生は耳まで赤くしながらも、繋いだ手はそのまま。
むしろ、乃愛の指を握り直した。
「もうみんなの前では関係ねぇだろ。……校門から一歩外に出たら、この特等席は俺のだからな。譲らねー」
「ひゃー！ 言うねぇ、完全優勝のＭＶＰ男！」
「……琉生、お前まじで格好よくなって戻ってきたな」
颯人が呆れたように笑う。
「本当に。二人とも、おめでとう」
ひまりも優しく微笑んだ。
「今日の夜のLINEは、いつも以上に忙しくなりそうだね」
「ひ、ひまりまで……っ」
乃愛が真っ赤になり、琉生の背中へ隠れる。
「もー、乃愛は相変わらず可愛いなぁ！」
結衣が笑いながら乃愛へ一歩踏み出した。
その瞬間――。
「あっ……！」
ローファーが足元の砂に滑り、結衣の身体が前へ傾く。
「っと、危ねぇ」
すぐ後ろにいた颯人が、とっさに結衣の右腕を掴んだ。
ぐっと引き戻された身体が、颯人の胸元へ触れるように止まる。
「――っ!?」
「大丈夫か、橘」
耳の近くから聞こえた声に、結衣の顔が一気に赤くなる。
「う、うん……」
「危ねぇな。足元ちゃんと見ろよ」
颯人はそう言いながら――ふと、口元を緩めた。
「……っていうか、橘。近すぎてお前の心臓の音、まじで響いてんだけど。……これ、わざとやってねぇ？」
「わ、わざとなんてしてないし……っ！」
「あはは、嘘。ごめん」
颯人が笑いながら手を離す。
そのやり取りを見ていた琉生と乃愛は、思わず顔を見合わせた。
そして、ほとんど同時に笑う。
「なぁ、颯人。今の台詞、俺どっかで聞いたことあるんだけど？」
「ふふっ……私も、聞いたことあります」
「は？」
琉生と乃愛の楽しそうな顔を見比べ、颯人の耳がみるみる赤くなる。
「おい、琉生、白石！ お前ら付き合った瞬間、二人して調子乗んじゃねぇよ！」
「あはは！ だって颯人、完全に俺と同じじゃん！」
「知らねぇよ！ お前ら二人のことなんか覗いてねぇんだから！」
「ふふっ……」
五人の笑い声が、夕暮れの校舎裏に響いた。
救護テントで生まれた、まだ名前のない小さな熱。
その正体に、結衣も颯人もまだ気づいていない。
――そのとき。
「にゃあ」
足元から、小さな鳴き声がした。
「……あっ」
フェンスの隙間から、茶トラが顔を出している。
尻尾をゆらりと揺らしながら、乃愛たちを見上げていた。
乃愛は琉生の手をそっと離すと、その場にしゃがみ込む。
「茶トラも……ありがとね」
女子たちに囲まれたとき、自分の前へ出てくれた小さな存在。
茶トラは乃愛を見上げ、
「にゃあ」
もう一度、小さく鳴いた。
「……相変わらず、乃愛には懐いてんな」
琉生が苦笑する。
「ふふっ。茶トラ、可愛いです」
立ち上がった乃愛へ、琉生がもう一度左手を差し出した。
乃愛は少しだけ頬を赤くしながら、その手に自分の右手を重ねる。
今度は、自分から指を絡めた。
琉生が嬉しそうに笑い、繋いだ手にほんの少し力を込める。
「……帰るか、乃愛」
「……うん、琉生くん」
二人が並んで歩き出す。
結衣とひまりも、そのあとへ続いた。
颯人は四人の背中を見つめ、ふっと息を吐く。
琉生が乃愛のもとへ走っている間、自分たちはその時間を繋いだ。
そして今、相棒は大切な人と笑っている。
「……ったく。世話の焼ける相棒だぜ」
そう呟いたとき。
前を歩いていた結衣が、くるりと振り返った。
「高城くん！ 早く来ないと置いてくよー！」
「……っ」
夕日に照らされた結衣の笑顔を見て、颯人は一瞬だけ視線を逸らした。
リレーで聞いた声が、また耳の奥に蘇る。
――颯人、いけぇぇぇーーーっ！！
（……また、呼んでくんねぇかな）
そこまで考えて、颯人は眉をひそめた。
（……は？ 俺、今なに考えた？）
「高城くーん！」
「はいはい。今行くっての」
颯人も四人のあとを追いかける。
オレンジ色の夕日が、五人の影を長く伸ばしていた。
琉生と乃愛の繋いだ手。
結衣と颯人の、まだ名前のない小さな気持ち。
そして、それを優しく見守るひまり。
体育祭という一日を越えて、五人の関係はほんの少しずつ形を変えていた。
初夏の風に背中を押されながら、五人は並んで校門へと歩いていく。
それぞれの胸に芽生えた想いを、次の季節へ繋いで――。
すべての競技と閉会式が終わり、生徒たちの下校が始まった校舎裏。
初夏の西日が、グラウンドをオレンジ色に染めている。
校舎の裏手、茶トラのいる隠れ家へと続くフェンスのそばには、颯人と結衣、ひまりの三人が並んでいた。
「あーあ、結局最後まで高城くんにからかわれっぱなしじゃん、私！」
結衣が頬を膨らませる。
「ふふ。でも結衣、高城くんに『格好よかった』って言ってるとき、顔真っ赤だったよ？」
「ひ、ひまり！ あれは体育祭の熱気ですーっ！」
「お前、本当に声だけは一丁前だよな」
フェンスに寄りかかっていた颯人が、ニヤリと笑う。
「なっ、高城くん！ 誰のために私が救護テントで嘘ついたと思ってんのよ！」
「はいはい。ありがとな」
「なによ、その言い方！」
言い合う二人を見ながら、ひまりが小さく笑った。
颯人も結衣から視線を逸らしながら、口元だけを緩める。
リレーで呼ばれた「颯人」という声が、まだ妙に耳の奥に残っていた。
（……調子狂うわ、ほんと）
そのとき――。
校舎の角から、二つの人影が並んで姿を見せた。
「――おーい！ 待たせた！」
聞き慣れた声に、三人が振り返る。
制服に着替えた琉生が、いつもの明るい笑顔でこちらへ歩いてくる。
その隣には、乃愛。
琉生の左手と乃愛の右手は、指を絡めるようにしっかりと繋がれていた。
乃愛の右手首では、図書室で結び直してもらった赤いハチマキが夕風に揺れている。
「乃愛――っ！」
結衣とひまりが嬉しそうに駆け寄った。
乃愛は頬を赤くしながらも、琉生と繋いだ手を離さない。
「結衣、ひまり……本当に、ありがとう……っ」
「もう、乃愛ぁ……！」
結衣が今にも抱きつきそうになった、その横で。
ふと二人の繋いだ手に気づき、途端にニヤニヤと口元を緩めた。
「ちょっと羽瀬くん！ 乃愛の手、離す気一ミリもないでしょ!? どんだけ乃愛にベタ惚れなのよ〜！」
「うるせぇな、橘」
琉生は耳まで赤くしながらも、繋いだ手はそのまま。
むしろ、乃愛の指を握り直した。
「もうみんなの前では関係ねぇだろ。……校門から一歩外に出たら、この特等席は俺のだからな。譲らねー」
「ひゃー！ 言うねぇ、完全優勝のＭＶＰ男！」
「……琉生、お前まじで格好よくなって戻ってきたな」
颯人が呆れたように笑う。
「本当に。二人とも、おめでとう」
ひまりも優しく微笑んだ。
「今日の夜のLINEは、いつも以上に忙しくなりそうだね」
「ひ、ひまりまで……っ」
乃愛が真っ赤になり、琉生の背中へ隠れる。
「もー、乃愛は相変わらず可愛いなぁ！」
結衣が笑いながら乃愛へ一歩踏み出した。
その瞬間――。
「あっ……！」
ローファーが足元の砂に滑り、結衣の身体が前へ傾く。
「っと、危ねぇ」
すぐ後ろにいた颯人が、とっさに結衣の右腕を掴んだ。
ぐっと引き戻された身体が、颯人の胸元へ触れるように止まる。
「――っ!?」
「大丈夫か、橘」
耳の近くから聞こえた声に、結衣の顔が一気に赤くなる。
「う、うん……」
「危ねぇな。足元ちゃんと見ろよ」
颯人はそう言いながら――ふと、口元を緩めた。
「……っていうか、橘。近すぎてお前の心臓の音、まじで響いてんだけど。……これ、わざとやってねぇ？」
「わ、わざとなんてしてないし……っ！」
「あはは、嘘。ごめん」
颯人が笑いながら手を離す。
そのやり取りを見ていた琉生と乃愛は、思わず顔を見合わせた。
そして、ほとんど同時に笑う。
「なぁ、颯人。今の台詞、俺どっかで聞いたことあるんだけど？」
「ふふっ……私も、聞いたことあります」
「は？」
琉生と乃愛の楽しそうな顔を見比べ、颯人の耳がみるみる赤くなる。
「おい、琉生、白石！ お前ら付き合った瞬間、二人して調子乗んじゃねぇよ！」
「あはは！ だって颯人、完全に俺と同じじゃん！」
「知らねぇよ！ お前ら二人のことなんか覗いてねぇんだから！」
「ふふっ……」
五人の笑い声が、夕暮れの校舎裏に響いた。
救護テントで生まれた、まだ名前のない小さな熱。
その正体に、結衣も颯人もまだ気づいていない。
――そのとき。
「にゃあ」
足元から、小さな鳴き声がした。
「……あっ」
フェンスの隙間から、茶トラが顔を出している。
尻尾をゆらりと揺らしながら、乃愛たちを見上げていた。
乃愛は琉生の手をそっと離すと、その場にしゃがみ込む。
「茶トラも……ありがとね」
女子たちに囲まれたとき、自分の前へ出てくれた小さな存在。
茶トラは乃愛を見上げ、
「にゃあ」
もう一度、小さく鳴いた。
「……相変わらず、乃愛には懐いてんな」
琉生が苦笑する。
「ふふっ。茶トラ、可愛いです」
立ち上がった乃愛へ、琉生がもう一度左手を差し出した。
乃愛は少しだけ頬を赤くしながら、その手に自分の右手を重ねる。
今度は、自分から指を絡めた。
琉生が嬉しそうに笑い、繋いだ手にほんの少し力を込める。
「……帰るか、乃愛」
「……うん、琉生くん」
二人が並んで歩き出す。
結衣とひまりも、そのあとへ続いた。
颯人は四人の背中を見つめ、ふっと息を吐く。
琉生が乃愛のもとへ走っている間、自分たちはその時間を繋いだ。
そして今、相棒は大切な人と笑っている。
「……ったく。世話の焼ける相棒だぜ」
そう呟いたとき。
前を歩いていた結衣が、くるりと振り返った。
「高城くん！ 早く来ないと置いてくよー！」
「……っ」
夕日に照らされた結衣の笑顔を見て、颯人は一瞬だけ視線を逸らした。
リレーで聞いた声が、また耳の奥に蘇る。
――颯人、いけぇぇぇーーーっ！！
（……また、呼んでくんねぇかな）
そこまで考えて、颯人は眉をひそめた。
（……は？ 俺、今なに考えた？）
「高城くーん！」
「はいはい。今行くっての」
颯人も四人のあとを追いかける。
オレンジ色の夕日が、五人の影を長く伸ばしていた。
琉生と乃愛の繋いだ手。
結衣と颯人の、まだ名前のない小さな気持ち。
そして、それを優しく見守るひまり。
体育祭という一日を越えて、五人の関係はほんの少しずつ形を変えていた。
初夏の風に背中を押されながら、五人は並んで校門へと歩いていく。
それぞれの胸に芽生えた想いを、次の季節へ繋いで――。
