午後のまばゆい光が降り注ぐグラウンド。
二年男子リレーが始まり、クラスメイトからクラスメイトへ、次々とバトンが繋がれていく。
一般生徒席の最前列では、乃愛が結衣とひまりに挟まれながら、その行方を見守っていた。
右手首には、図書室で琉生がもう一度結んでくれた赤いハチマキ。
初夏の風を受け、リボンの端が小さく揺れている。
そして、リレーはいよいよ終盤へ差しかかった。
バトンが颯人の手に渡った、その瞬間――。
「――颯人、いけぇぇぇーーーっ！！」
結衣の声が、グラウンドいっぱいに響いた。
「――っ」
走り出した颯人の胸が、大きく跳ねる。
（……今、颯人って呼んだ？）
いつもなら「高城くん」と呼ぶくせに。
振り返る余裕なんてない。
それでも、顔を真っ赤にして必死に声を張り上げる結衣の姿が、簡単に想像できた。
（……そんな呼び方されたら、遅ぇ走りなんかできねぇだろ）
必要以上にきつく巻かれたテーピングの窮屈さも、今は気にならない。
颯人はさらに強く地面を蹴った。
前を走る一人を捉え、そのまま一気に追い抜く。
順位を一つ上げ、トップとの差を縮めながら、最後のバトンゾーンへ飛び込んだ。
その先で待っているのは――琉生。
「琉生――っ！！」
「――任せろ！」
伸ばされた手のひらへ、赤いバトンが力強く渡る。
次の瞬間、琉生が地面を蹴った。
長い手脚を大きく動かし、一気に加速していく。
まだ前には二人。
けれど、その差は颯人たちが繋いできたバトンによって、十分に追いつけるところまで縮まっていた。
他クラスの女子たちから、
「羽瀬くん、頑張れー！」
と大きな声援が飛ぶ。
それでも直線へ入った瞬間、琉生の視線が向かった先は一つだけだった。
最前列で赤いハチマキを握りしめている乃愛。
大歓声の中でも、かつて颯人にからかわれた『白石さん専用センサー』は、今日も迷わず乃愛を捉えた。
視線が重なる。
「……っ」
いつも人の輪から一歩引いていた乃愛。
けれど今日は、もう逃げたくなかった。
今度は自分の声で、琉生の背中を押したい。
乃愛は右手首の赤いハチマキを胸元で握り、反対の手を口元へ添えた。
そして、大きく息を吸う。
「――琉生くん！！ がんばってーーーーっ！！！！」
自分でも驚くほど大きな声だった。
その声は周囲の歓声に重なりながらも、真っ直ぐグラウンドへ飛んでいく。
「――っ！」
琉生の瞳が大きく見開かれた。
さっきまで泣いていた乃愛が、今は大勢の前で自分の名前を呼んでいる。
（……ほんと、自覚ねぇな）
口元に笑みが浮かぶ。
それだけで、もう十分だった。
琉生はさらに強く地面を蹴る。
一人。
そして、もう一人。
前を走る選手との差を、一歩ずつ確実に縮めていく。
「羽瀬、速っ！」
「いけぇぇぇ――っ！」
グラウンドの歓声が、一段と大きくなる。
ゴール直前。
ついにトップの背中を捉えた。
琉生は歯を食いしばり、最後の力を振り絞る。
並ぶ。
そして――抜いた。
そのまま真っ白なゴールテープへ、勢いよく胸から飛び込んだ。
「二年二組、一位――っ！」
わぁぁぁぁぁ――っ！！
割れんばかりの歓声と拍手が、グラウンドを包み込む。
クラスメイトたちが一斉に琉生へ駆け寄った。
「琉生、やったな！」
「お前、速すぎだろ！」
揉みくちゃにされながら、琉生も満面の笑みを浮かべる。
その輪の中で颯人と目が合った。
どちらからともなく拳を差し出し、力強くぶつけ合う。
繋いだバトンは、ちゃんと最後まで届いた。
やがて颯人は仲間たちの輪から抜けると、息を整えながら応援席へ向かった。
「――だから言ったろ。あいつ、今めちゃくちゃ速いって」
少しぶっきらぼうに言いながら、結衣を見る。
「……っ、うん！ 羽瀬くんもすごかったけど……高城くんも、めちゃくちゃ速かったんだからっ！」
結衣は顔を赤くしたまま、満面の笑顔で右手を差し出した。
「あー、まじでうるさかったわ、お前の声」
「なっ……！ 応援してあげたのに！」
そう言いながらも、颯人は差し出された手に自分の手を重ねる。
パチンッ、と乾いた音が響いた。
離れた手のひらには、走ったばかりの熱が残っている。
なぜか二人とも、少しだけ目を逸らした。
その隣で乃愛は、右手首の赤いハチマキを握りながら、グラウンドの中央を見つめていた。
――そのときだった。
クラスメイトたちに囲まれていた琉生が、ふっと顔を上げる。
人の隙間を縫うように、真っ直ぐ乃愛を見つけた。
そして――。
青空を掴むように、右手を高く掲げる。
開いた手のひらを拳に変え、そのまま大きく二回。
ぐる、ぐる。
「――っ！」
何度も交わしてきた、二人だけの秘密の合図。
けれど、こんなに広い空の下で交わすのは初めてだった。
――ちゃんと届いた。ありがとな、乃愛。
声なんて聞こえない。
それでも乃愛には、そう言われた気がした。
「……うんっ」
涙が滲む。
それでも今度は俯かず、乃愛は一歩前へ出た。
琉生からちゃんと見えるように、赤いハチマキが結ばれた右手を胸の前からそっと伸ばす。
そして、大きく二回。
ぐる、ぐる。
今度は乃愛が、ゆっくりと口を動かした。
――『琉生くん、かっこよかったよ。大好き』
「――っ」
意味を読み取った瞬間、琉生の頬が赤くなる。
それをごまかすように少しだけ顔を逸らしたあと、もう一度乃愛を見る。
そして、くしゃっと嬉しそうに笑った。
声には出さない。
それでも、ちゃんと届いている。
学校では、まだ今まで通り「白石さん」。
恋人になったからといって、急にみんなの前で何もかも変えなくていい。
琉生は、乃愛が人の視線を苦手としていることも、自分の気持ちより周りを優先してしまうことも知っている。
だから、急がない。
乃愛が自分から一歩を踏み出せる、そのときまで。
今はまだ、二人だけに分かる呼び方も、付箋も、秘密の合図も、全部が大切な宝物だった。
初夏の風が、グラウンドを吹き抜ける。
乃愛は右手首で揺れる赤いハチマキを見つめ、もう一度顔を上げた。
青空の下には、まだ琉生の笑顔がある。
その姿をちゃんと見つめながら、乃愛も幸せそうに笑った。
胸の奥では、さっきからずっと、温かな鼓動が鳴り続けていた――。
二年男子リレーが始まり、クラスメイトからクラスメイトへ、次々とバトンが繋がれていく。
一般生徒席の最前列では、乃愛が結衣とひまりに挟まれながら、その行方を見守っていた。
右手首には、図書室で琉生がもう一度結んでくれた赤いハチマキ。
初夏の風を受け、リボンの端が小さく揺れている。
そして、リレーはいよいよ終盤へ差しかかった。
バトンが颯人の手に渡った、その瞬間――。
「――颯人、いけぇぇぇーーーっ！！」
結衣の声が、グラウンドいっぱいに響いた。
「――っ」
走り出した颯人の胸が、大きく跳ねる。
（……今、颯人って呼んだ？）
いつもなら「高城くん」と呼ぶくせに。
振り返る余裕なんてない。
それでも、顔を真っ赤にして必死に声を張り上げる結衣の姿が、簡単に想像できた。
（……そんな呼び方されたら、遅ぇ走りなんかできねぇだろ）
必要以上にきつく巻かれたテーピングの窮屈さも、今は気にならない。
颯人はさらに強く地面を蹴った。
前を走る一人を捉え、そのまま一気に追い抜く。
順位を一つ上げ、トップとの差を縮めながら、最後のバトンゾーンへ飛び込んだ。
その先で待っているのは――琉生。
「琉生――っ！！」
「――任せろ！」
伸ばされた手のひらへ、赤いバトンが力強く渡る。
次の瞬間、琉生が地面を蹴った。
長い手脚を大きく動かし、一気に加速していく。
まだ前には二人。
けれど、その差は颯人たちが繋いできたバトンによって、十分に追いつけるところまで縮まっていた。
他クラスの女子たちから、
「羽瀬くん、頑張れー！」
と大きな声援が飛ぶ。
それでも直線へ入った瞬間、琉生の視線が向かった先は一つだけだった。
最前列で赤いハチマキを握りしめている乃愛。
大歓声の中でも、かつて颯人にからかわれた『白石さん専用センサー』は、今日も迷わず乃愛を捉えた。
視線が重なる。
「……っ」
いつも人の輪から一歩引いていた乃愛。
けれど今日は、もう逃げたくなかった。
今度は自分の声で、琉生の背中を押したい。
乃愛は右手首の赤いハチマキを胸元で握り、反対の手を口元へ添えた。
そして、大きく息を吸う。
「――琉生くん！！ がんばってーーーーっ！！！！」
自分でも驚くほど大きな声だった。
その声は周囲の歓声に重なりながらも、真っ直ぐグラウンドへ飛んでいく。
「――っ！」
琉生の瞳が大きく見開かれた。
さっきまで泣いていた乃愛が、今は大勢の前で自分の名前を呼んでいる。
（……ほんと、自覚ねぇな）
口元に笑みが浮かぶ。
それだけで、もう十分だった。
琉生はさらに強く地面を蹴る。
一人。
そして、もう一人。
前を走る選手との差を、一歩ずつ確実に縮めていく。
「羽瀬、速っ！」
「いけぇぇぇ――っ！」
グラウンドの歓声が、一段と大きくなる。
ゴール直前。
ついにトップの背中を捉えた。
琉生は歯を食いしばり、最後の力を振り絞る。
並ぶ。
そして――抜いた。
そのまま真っ白なゴールテープへ、勢いよく胸から飛び込んだ。
「二年二組、一位――っ！」
わぁぁぁぁぁ――っ！！
割れんばかりの歓声と拍手が、グラウンドを包み込む。
クラスメイトたちが一斉に琉生へ駆け寄った。
「琉生、やったな！」
「お前、速すぎだろ！」
揉みくちゃにされながら、琉生も満面の笑みを浮かべる。
その輪の中で颯人と目が合った。
どちらからともなく拳を差し出し、力強くぶつけ合う。
繋いだバトンは、ちゃんと最後まで届いた。
やがて颯人は仲間たちの輪から抜けると、息を整えながら応援席へ向かった。
「――だから言ったろ。あいつ、今めちゃくちゃ速いって」
少しぶっきらぼうに言いながら、結衣を見る。
「……っ、うん！ 羽瀬くんもすごかったけど……高城くんも、めちゃくちゃ速かったんだからっ！」
結衣は顔を赤くしたまま、満面の笑顔で右手を差し出した。
「あー、まじでうるさかったわ、お前の声」
「なっ……！ 応援してあげたのに！」
そう言いながらも、颯人は差し出された手に自分の手を重ねる。
パチンッ、と乾いた音が響いた。
離れた手のひらには、走ったばかりの熱が残っている。
なぜか二人とも、少しだけ目を逸らした。
その隣で乃愛は、右手首の赤いハチマキを握りながら、グラウンドの中央を見つめていた。
――そのときだった。
クラスメイトたちに囲まれていた琉生が、ふっと顔を上げる。
人の隙間を縫うように、真っ直ぐ乃愛を見つけた。
そして――。
青空を掴むように、右手を高く掲げる。
開いた手のひらを拳に変え、そのまま大きく二回。
ぐる、ぐる。
「――っ！」
何度も交わしてきた、二人だけの秘密の合図。
けれど、こんなに広い空の下で交わすのは初めてだった。
――ちゃんと届いた。ありがとな、乃愛。
声なんて聞こえない。
それでも乃愛には、そう言われた気がした。
「……うんっ」
涙が滲む。
それでも今度は俯かず、乃愛は一歩前へ出た。
琉生からちゃんと見えるように、赤いハチマキが結ばれた右手を胸の前からそっと伸ばす。
そして、大きく二回。
ぐる、ぐる。
今度は乃愛が、ゆっくりと口を動かした。
――『琉生くん、かっこよかったよ。大好き』
「――っ」
意味を読み取った瞬間、琉生の頬が赤くなる。
それをごまかすように少しだけ顔を逸らしたあと、もう一度乃愛を見る。
そして、くしゃっと嬉しそうに笑った。
声には出さない。
それでも、ちゃんと届いている。
学校では、まだ今まで通り「白石さん」。
恋人になったからといって、急にみんなの前で何もかも変えなくていい。
琉生は、乃愛が人の視線を苦手としていることも、自分の気持ちより周りを優先してしまうことも知っている。
だから、急がない。
乃愛が自分から一歩を踏み出せる、そのときまで。
今はまだ、二人だけに分かる呼び方も、付箋も、秘密の合図も、全部が大切な宝物だった。
初夏の風が、グラウンドを吹き抜ける。
乃愛は右手首で揺れる赤いハチマキを見つめ、もう一度顔を上げた。
青空の下には、まだ琉生の笑顔がある。
その姿をちゃんと見つめながら、乃愛も幸せそうに笑った。
胸の奥では、さっきからずっと、温かな鼓動が鳴り続けていた――。
