クラス対抗ダンスが終わっても、グラウンドの熱気は冷める気配がなかった。
『ただいまより、二年男子による借り物競争を行います――』
アナウンスが響き、乃愛は一般生徒席の最前列からスタートラインを見つめる。
赤いハチマキを頭に巻いた琉生が、他の男子生徒たちと並んでいた。
周囲からは、
「羽瀬くん、頑張ってー！」
と、女子たちの声援がいくつも飛んでいる。
けれど乃愛の胸に残っているのは、さっきのダンスのあとに言われた言葉だった。
『……つーか、普通に見惚れそうだった』
思い出すだけで頬が熱くなる。
乃愛は誤魔化すように、右手首の赤いハチマキへそっと触れた。
「――位置について、よーい……ドン！」
乾いたピストルの音と同時に、男子たちが一斉に走り出す。
その中から、琉生があっという間に先頭へ出た。
サッカー部らしい軽い足取りでトラックを駆け、真っ先に中央のお題箱へたどり着く。
箱から一枚の紙を引き抜き、その場で開いた。
その瞬間――。
琉生の足が、ぴたりと止まった。
「……は？」
遠くからでも分かるほど、完全に固まっている。
（……どうしたんだろう？）
乃愛が首を傾げている間にも、他の生徒たちは次々とお題に合うものを探し始めた。
「羽瀬くん、こっち！」
「何探してるのー？」
トラックの周囲にいた女子たちが一斉に声を上げる。
けれど琉生は、そちらには向かわなかった。
紙を握ったまま顔を上げ、観客席を見渡す。
そして――乃愛と目が合った。
ドクン、と心臓が跳ねる。
（……え？）
次の瞬間。
琉生は真っ直ぐ、乃愛のいる場所へ向かって走り出した。
「えっ……わ、私……？」
思わず一歩後ろへ下がりそうになった乃愛の背中を、結衣が支える。
「乃愛、逃げちゃダメ！ 行ってきなさいっ！」
「うん。乃愛、行っておいで」
ひまりも優しく背中を押した。
二人に送り出されるように、乃愛が一歩前へ出る。
ちょうどそこへ、琉生が駆け込んできた。
「はぁ、はぁ……白石さん！」
「羽瀬くん……っ」
周囲がざわめく。
「え、羽瀬が白石さんのところ行った？」
「お題、何なんだろ？」
その声が聞こえて、乃愛はますます混乱した。
「でも私、お題が何か分からないよ……？」
琉生は一瞬だけ手元の紙を見てから、乃愛へ左手を伸ばした。
その手が、朝に自分で結んでくれた赤いハチマキの上から、乃愛の右手首をそっと掴む。
「いいから！ 俺の隣は、白石さんじゃなきゃだめなんだ」
「――っ」
「……頼む。一緒に来て！」
胸の奥が、一気に熱くなる。
大勢の生徒が見ている。
少し前の乃愛なら、それだけで足が動かなくなっていたかもしれない。
それでも今は。
自分を真っ直ぐ見つめる琉生から、目を逸らしたくなかった。
「……っ、うん。行く……！」
「よし、走るぞ！」
琉生に右手首を引かれ、乃愛も走り出す。
「乃愛ー！ 頑張れーっ！」
後ろから結衣の声が飛んできた。
青空の下を、琉生と並んで駆けていく。
たくさんの視線が集まっていることは分かっていた。
それでも、もう立ち止まりたいとは思わなかった。
やがて二人は、ゴール手前にいる検印係の先生のところへたどり着く。
「羽瀬、お題」
「はい！」
乃愛が覗き込むより先に、琉生は紙の文字を隠すようにして先生へ差し出した。
「えっ……」
先生はそこに書かれた文字を確認すると、琉生を見て、それから隣にいる乃愛へ視線を移す。
「……なるほどな」
なぜか少しだけ楽しそうに口元を緩めた。
「ちゃんと自分で見つけてきたなら、文句なしだ。合格！」
「っしゃ！ 白石さん、行くぞ！」
再び琉生に引かれ、乃愛も最後の数メートルを走る。
二人で並んでゴールテープを駆け抜けた瞬間、大きな歓声と拍手が響いた。
「はぁ……一位、だね……っ」
息を整えながら乃愛が見上げると、琉生は嬉しそうに笑った。
「おう。白石さんのおかげ。ありがとな」
「私は一緒に走っただけだよ……」
そう答えたところで、乃愛は琉生が手にしている紙を思い出した。
「……あの、羽瀬くん」
「ん？」
「お題、何だったの？」
「――っ」
琉生の動きが止まった。
さっきまであれほど堂々と走っていたのに、今度はみるみる耳まで赤くなっていく。
「……内緒。今は言えねぇ」
「ええっ……」
「今日の夜、LINEでちゃんと教えるから」
琉生は照れくさそうに目を逸らした。
「だから、それまで待ってて」
「……うん」
夜になれば、学校では言えない答えを教えてもらえる。
そう思っただけで、また頬が熱くなった。
「じゃ、俺戻るわ。白石さんも、ちゃんと水分補給しろよ？」
「うん。羽瀬くんも、午後頑張ってね」
「おう！」
琉生は片手を上げ、自分のクラスの列へ走っていった。
その後ろ姿を見送っていると――。
「乃愛ーーーっ！」
「ひゃあっ、結衣！？」
戻ってきた結衣が勢いよく乃愛に抱きつく。
「何あれ！ 『白石さんじゃなきゃだめ』って！ こっちまで心臓止まるかと思ったんだけど！」
「ゆ、結衣、声大きい……っ！」
「結衣、みんな見てるよ」
ひまりが笑いながら、乃愛へスポーツドリンクを差し出した。
「はい。羽瀬くんに言われた通り、ちゃんと水分補給」
「あ、ありがとう……」
冷たいボトルを受け取りながら、乃愛はまだ熱い頬を押さえる。
「……でも、お題は教えてくれなかったの。夜まで内緒だって」
「ふふっ」
ひまりが小さく笑った。
「じゃあ、答え合わせは二人だけだね」
「――っ」
その一言だけで、また胸がいっぱいになる。
少し前の乃愛なら、大勢の視線が集まる場所で、琉生のところへ走っていくなんてできなかった。
結衣とひまりが背中を押してくれた。
琉生が手を伸ばしてくれた――。
それでも最後に、一緒に行くと決めて一歩を踏み出したのは、乃愛自身だった。
右手首には、琉生が結んでくれた赤いハチマキ。
そして琉生のポケットには、まだ答えを知らない一枚のお題。
その答えを知るのは、今日の夜。
二人だけの答え合わせの時間だった。
『ただいまより、二年男子による借り物競争を行います――』
アナウンスが響き、乃愛は一般生徒席の最前列からスタートラインを見つめる。
赤いハチマキを頭に巻いた琉生が、他の男子生徒たちと並んでいた。
周囲からは、
「羽瀬くん、頑張ってー！」
と、女子たちの声援がいくつも飛んでいる。
けれど乃愛の胸に残っているのは、さっきのダンスのあとに言われた言葉だった。
『……つーか、普通に見惚れそうだった』
思い出すだけで頬が熱くなる。
乃愛は誤魔化すように、右手首の赤いハチマキへそっと触れた。
「――位置について、よーい……ドン！」
乾いたピストルの音と同時に、男子たちが一斉に走り出す。
その中から、琉生があっという間に先頭へ出た。
サッカー部らしい軽い足取りでトラックを駆け、真っ先に中央のお題箱へたどり着く。
箱から一枚の紙を引き抜き、その場で開いた。
その瞬間――。
琉生の足が、ぴたりと止まった。
「……は？」
遠くからでも分かるほど、完全に固まっている。
（……どうしたんだろう？）
乃愛が首を傾げている間にも、他の生徒たちは次々とお題に合うものを探し始めた。
「羽瀬くん、こっち！」
「何探してるのー？」
トラックの周囲にいた女子たちが一斉に声を上げる。
けれど琉生は、そちらには向かわなかった。
紙を握ったまま顔を上げ、観客席を見渡す。
そして――乃愛と目が合った。
ドクン、と心臓が跳ねる。
（……え？）
次の瞬間。
琉生は真っ直ぐ、乃愛のいる場所へ向かって走り出した。
「えっ……わ、私……？」
思わず一歩後ろへ下がりそうになった乃愛の背中を、結衣が支える。
「乃愛、逃げちゃダメ！ 行ってきなさいっ！」
「うん。乃愛、行っておいで」
ひまりも優しく背中を押した。
二人に送り出されるように、乃愛が一歩前へ出る。
ちょうどそこへ、琉生が駆け込んできた。
「はぁ、はぁ……白石さん！」
「羽瀬くん……っ」
周囲がざわめく。
「え、羽瀬が白石さんのところ行った？」
「お題、何なんだろ？」
その声が聞こえて、乃愛はますます混乱した。
「でも私、お題が何か分からないよ……？」
琉生は一瞬だけ手元の紙を見てから、乃愛へ左手を伸ばした。
その手が、朝に自分で結んでくれた赤いハチマキの上から、乃愛の右手首をそっと掴む。
「いいから！ 俺の隣は、白石さんじゃなきゃだめなんだ」
「――っ」
「……頼む。一緒に来て！」
胸の奥が、一気に熱くなる。
大勢の生徒が見ている。
少し前の乃愛なら、それだけで足が動かなくなっていたかもしれない。
それでも今は。
自分を真っ直ぐ見つめる琉生から、目を逸らしたくなかった。
「……っ、うん。行く……！」
「よし、走るぞ！」
琉生に右手首を引かれ、乃愛も走り出す。
「乃愛ー！ 頑張れーっ！」
後ろから結衣の声が飛んできた。
青空の下を、琉生と並んで駆けていく。
たくさんの視線が集まっていることは分かっていた。
それでも、もう立ち止まりたいとは思わなかった。
やがて二人は、ゴール手前にいる検印係の先生のところへたどり着く。
「羽瀬、お題」
「はい！」
乃愛が覗き込むより先に、琉生は紙の文字を隠すようにして先生へ差し出した。
「えっ……」
先生はそこに書かれた文字を確認すると、琉生を見て、それから隣にいる乃愛へ視線を移す。
「……なるほどな」
なぜか少しだけ楽しそうに口元を緩めた。
「ちゃんと自分で見つけてきたなら、文句なしだ。合格！」
「っしゃ！ 白石さん、行くぞ！」
再び琉生に引かれ、乃愛も最後の数メートルを走る。
二人で並んでゴールテープを駆け抜けた瞬間、大きな歓声と拍手が響いた。
「はぁ……一位、だね……っ」
息を整えながら乃愛が見上げると、琉生は嬉しそうに笑った。
「おう。白石さんのおかげ。ありがとな」
「私は一緒に走っただけだよ……」
そう答えたところで、乃愛は琉生が手にしている紙を思い出した。
「……あの、羽瀬くん」
「ん？」
「お題、何だったの？」
「――っ」
琉生の動きが止まった。
さっきまであれほど堂々と走っていたのに、今度はみるみる耳まで赤くなっていく。
「……内緒。今は言えねぇ」
「ええっ……」
「今日の夜、LINEでちゃんと教えるから」
琉生は照れくさそうに目を逸らした。
「だから、それまで待ってて」
「……うん」
夜になれば、学校では言えない答えを教えてもらえる。
そう思っただけで、また頬が熱くなった。
「じゃ、俺戻るわ。白石さんも、ちゃんと水分補給しろよ？」
「うん。羽瀬くんも、午後頑張ってね」
「おう！」
琉生は片手を上げ、自分のクラスの列へ走っていった。
その後ろ姿を見送っていると――。
「乃愛ーーーっ！」
「ひゃあっ、結衣！？」
戻ってきた結衣が勢いよく乃愛に抱きつく。
「何あれ！ 『白石さんじゃなきゃだめ』って！ こっちまで心臓止まるかと思ったんだけど！」
「ゆ、結衣、声大きい……っ！」
「結衣、みんな見てるよ」
ひまりが笑いながら、乃愛へスポーツドリンクを差し出した。
「はい。羽瀬くんに言われた通り、ちゃんと水分補給」
「あ、ありがとう……」
冷たいボトルを受け取りながら、乃愛はまだ熱い頬を押さえる。
「……でも、お題は教えてくれなかったの。夜まで内緒だって」
「ふふっ」
ひまりが小さく笑った。
「じゃあ、答え合わせは二人だけだね」
「――っ」
その一言だけで、また胸がいっぱいになる。
少し前の乃愛なら、大勢の視線が集まる場所で、琉生のところへ走っていくなんてできなかった。
結衣とひまりが背中を押してくれた。
琉生が手を伸ばしてくれた――。
それでも最後に、一緒に行くと決めて一歩を踏み出したのは、乃愛自身だった。
右手首には、琉生が結んでくれた赤いハチマキ。
そして琉生のポケットには、まだ答えを知らない一枚のお題。
その答えを知るのは、今日の夜。
二人だけの答え合わせの時間だった。
