カフェを出ると、空はすっかり藍色に染まり、駅へ続く並木道には街灯が灯り始めていた。
涼しい夕風に、乃愛のハーフアップの髪が揺れる。
二人の間には、さっき撮り合った写真の余韻がまだ残っていた。
「……白石さんが撮った俺のやつ、やっぱ恥ずい」
歩きながらスマホを見ていた琉生が、困ったように呟く。
「ふふ。私はお気に入りだよ」
「お気に入りとか言うなって……」
琉生は耳を赤くして、スマホをポケットへしまった。
「俺だって、白石さんの写真、絶対消さないからな」
「えっ……」
「今日の白石さん、ずっと可愛かったし」
「……っ」
あまりにも真っ直ぐ言われて、乃愛は何も返せなくなった。
そんな乃愛を見て、琉生が小さく笑う。
二人はそのまま並んで歩いた。
けれど、やがて駅の明かりが見えてくる。
朝はあんなに緊張しながら待ち合わせた場所。
そこへ戻れば、今日という一日が終わってしまう。
そう思った瞬間、乃愛の胸に寂しさが込み上げた。
「……羽瀬くん」
乃愛が足を止めると、琉生も振り返った。
「ん？」
「あの……今日一日、羽瀬くんといられて、すっごく楽しかったです」
鞄の紐をぎゅっと握りながら、乃愛はそっと琉生を見上げた。
「だから……もう帰らなきゃいけないと思うと、寂しいなって」
「……っ」
琉生の目が大きくなる。
視線が重なった途端、恥ずかしさに耐えきれなくなって、乃愛はすぐに俯いた。
心臓は今にも飛び出しそうだった。
それでも、ここで終わりたくない。
「また一緒にお出かけできたら……嬉しいな、なんて」
消え入りそうな声で言ってから、乃愛はもう一度だけ、そっと顔を上げた。
琉生と目が合う。
今度も長くは見ていられなくて、すぐに視線は揺れてしまった。
それでも――言えた。
恥ずかしくて、まともに目を合わせていられなくても。
自分の気持ちだけは、ちゃんと言葉にできた。
しばらく、琉生は何も言わなかった。
驚いたように乃愛を見つめたまま、唇をきゅっと結ぶ。
それから一度だけ視線を落とし、何かを堪えるように小さく息を吐いた。
「……白石さん、それ、本気で言ってる？」
「え……？」
「俺とまた出かけたいって。……帰るの、寂しいって」
確かめるような声だった。
乃愛は恥ずかしさに視線を揺らしながらも、小さく頷く。
「……うん」
その返事を聞いた瞬間、琉生の表情がくしゃりと崩れた。
嬉しそうなのに、どこか困ったような顔。
「……そっか」
小さく呟いて、琉生はもう一度息を吐いた。
けれど次に顔を上げたときには、何かを決めたように乃愛を真っ直ぐ見ていた。
そして、一歩。
二人の間に残っていた距離を、琉生のほうから縮めた。
そして、乃愛の右手を包み込む。
「あ……羽瀬くん……？」
触れた指先が、そのまま乃愛の指の間へ重なった。
恋人繋ぎ。
手のひらから伝わる熱に、乃愛の心臓が大きく跳ねた。
「……もう無理。俺、格好つけるの諦める」
琉生も顔を真っ赤にしていた。
「俺だって、めちゃくちゃ寂しい。……今日ずっと、手繋ぎたかった」
「……っ」
「だから、駅に着くまで……このまま歩いちゃ、だめ？」
いつもの余裕なんて、どこにもない。
それどころか、繋いだ手からは、かすかな震えまで伝わってきた。
羽瀬くんも、緊張してるんだ。
そう気づいた瞬間、胸いっぱいに広がっていた恥ずかしさが、少しずつ愛おしさへ変わっていく。
「……だめ、じゃない、です」
乃愛は真っ赤になりながら、繋いだ手にそっと力を込めた。
「私も……このまま、歩きたい、です……」
握り返した瞬間、琉生の表情がふっとほころんだ。
「……よかった」
「……うん」
二人はもう一度、並んで歩き始める。
繋いだ手をゆっくり揺らしながら、歩幅を合わせて駅へ向かった。
朝は、隣を歩くだけでも緊張していた道。
今はその同じ道を、手を繋いで歩いている。
駅までの距離が、今日だけはもっと長ければいいのに。
乃愛は本気でそう思った。
＊―＊―＊
駅の大きな時計の下。
朝、待ち合わせをした場所へ二人は戻ってきた。
行き交う人の波の向こうには、もう改札が見えている。
その少し手前で、琉生が名残惜しそうに乃愛の手を離した。
さっきまであった温もりがなくなっただけで、右手が急に寂しく感じる。
「……じゃあ、俺、こっちだから」
「うん。……今日は、本当にありがとうございました」
「俺も、まじで楽しかった」
琉生は少し照れくさそうに笑った。
「……じゃ、また月曜日、学校でな」
「うん……また、月曜日」
「じゃあな」
小さく手を振り、琉生が改札へ向かっていく。
乃愛はその後ろ姿を、しばらく見送っていた。
今日一日、一緒に勉強して。
手作りのお弁当を食べてもらって。
二人でココアを飲んで、写真を撮って。
最後には、手まで繋いだ。
楽しかった分だけ、離れていく背中が寂しい。
もう一度会えるのは、たった二日後なのに。
それでも乃愛は、琉生の姿が見えなくなるまで見送っていたかった。
そのとき――。
人混みの向こうで、琉生がふと立ち止まった。
そして振り返る。
離れているのに、その瞳は迷うことなく乃愛を見つけた。
――俺の目、白石さん専用センサーついてるから。
あの国語の時間の言葉が浮かんで、乃愛の胸が熱くなる。
琉生は周りから隠すように、お腹の前へ右手を下ろした。
そして、手首を二回。
――ぐる、ぐる。
「……っ」
声は届かない。
それでも、乃愛にはちゃんと分かった。
また、月曜日。
乃愛も小さく右手を下ろし、手首を二回回す。
――ぐる、ぐる。
それを見た琉生が、ぱっと笑った。
乃愛もつられるように笑う。
離れていても、ちゃんと届く。
琉生はもう一度小さく手を振ると、今度こそホームへ続く階段へ向かっていった。
その姿が見えなくなると、乃愛はさっきまで琉生と繋いでいた右手を、左手でそっと包んだ。
その温もりを逃がしたくないように、しばらく大切に包んでから、ゆっくりと右手を開く。
そして、手のひらをそっと見つめた。
もう離れてしまったはずなのに、そこにはまだ、琉生の手の温もりが残っているような気がした。
そして胸の奥には、最後に交わした二人だけの合図が、いつまでも温かく残っていた――。
涼しい夕風に、乃愛のハーフアップの髪が揺れる。
二人の間には、さっき撮り合った写真の余韻がまだ残っていた。
「……白石さんが撮った俺のやつ、やっぱ恥ずい」
歩きながらスマホを見ていた琉生が、困ったように呟く。
「ふふ。私はお気に入りだよ」
「お気に入りとか言うなって……」
琉生は耳を赤くして、スマホをポケットへしまった。
「俺だって、白石さんの写真、絶対消さないからな」
「えっ……」
「今日の白石さん、ずっと可愛かったし」
「……っ」
あまりにも真っ直ぐ言われて、乃愛は何も返せなくなった。
そんな乃愛を見て、琉生が小さく笑う。
二人はそのまま並んで歩いた。
けれど、やがて駅の明かりが見えてくる。
朝はあんなに緊張しながら待ち合わせた場所。
そこへ戻れば、今日という一日が終わってしまう。
そう思った瞬間、乃愛の胸に寂しさが込み上げた。
「……羽瀬くん」
乃愛が足を止めると、琉生も振り返った。
「ん？」
「あの……今日一日、羽瀬くんといられて、すっごく楽しかったです」
鞄の紐をぎゅっと握りながら、乃愛はそっと琉生を見上げた。
「だから……もう帰らなきゃいけないと思うと、寂しいなって」
「……っ」
琉生の目が大きくなる。
視線が重なった途端、恥ずかしさに耐えきれなくなって、乃愛はすぐに俯いた。
心臓は今にも飛び出しそうだった。
それでも、ここで終わりたくない。
「また一緒にお出かけできたら……嬉しいな、なんて」
消え入りそうな声で言ってから、乃愛はもう一度だけ、そっと顔を上げた。
琉生と目が合う。
今度も長くは見ていられなくて、すぐに視線は揺れてしまった。
それでも――言えた。
恥ずかしくて、まともに目を合わせていられなくても。
自分の気持ちだけは、ちゃんと言葉にできた。
しばらく、琉生は何も言わなかった。
驚いたように乃愛を見つめたまま、唇をきゅっと結ぶ。
それから一度だけ視線を落とし、何かを堪えるように小さく息を吐いた。
「……白石さん、それ、本気で言ってる？」
「え……？」
「俺とまた出かけたいって。……帰るの、寂しいって」
確かめるような声だった。
乃愛は恥ずかしさに視線を揺らしながらも、小さく頷く。
「……うん」
その返事を聞いた瞬間、琉生の表情がくしゃりと崩れた。
嬉しそうなのに、どこか困ったような顔。
「……そっか」
小さく呟いて、琉生はもう一度息を吐いた。
けれど次に顔を上げたときには、何かを決めたように乃愛を真っ直ぐ見ていた。
そして、一歩。
二人の間に残っていた距離を、琉生のほうから縮めた。
そして、乃愛の右手を包み込む。
「あ……羽瀬くん……？」
触れた指先が、そのまま乃愛の指の間へ重なった。
恋人繋ぎ。
手のひらから伝わる熱に、乃愛の心臓が大きく跳ねた。
「……もう無理。俺、格好つけるの諦める」
琉生も顔を真っ赤にしていた。
「俺だって、めちゃくちゃ寂しい。……今日ずっと、手繋ぎたかった」
「……っ」
「だから、駅に着くまで……このまま歩いちゃ、だめ？」
いつもの余裕なんて、どこにもない。
それどころか、繋いだ手からは、かすかな震えまで伝わってきた。
羽瀬くんも、緊張してるんだ。
そう気づいた瞬間、胸いっぱいに広がっていた恥ずかしさが、少しずつ愛おしさへ変わっていく。
「……だめ、じゃない、です」
乃愛は真っ赤になりながら、繋いだ手にそっと力を込めた。
「私も……このまま、歩きたい、です……」
握り返した瞬間、琉生の表情がふっとほころんだ。
「……よかった」
「……うん」
二人はもう一度、並んで歩き始める。
繋いだ手をゆっくり揺らしながら、歩幅を合わせて駅へ向かった。
朝は、隣を歩くだけでも緊張していた道。
今はその同じ道を、手を繋いで歩いている。
駅までの距離が、今日だけはもっと長ければいいのに。
乃愛は本気でそう思った。
＊―＊―＊
駅の大きな時計の下。
朝、待ち合わせをした場所へ二人は戻ってきた。
行き交う人の波の向こうには、もう改札が見えている。
その少し手前で、琉生が名残惜しそうに乃愛の手を離した。
さっきまであった温もりがなくなっただけで、右手が急に寂しく感じる。
「……じゃあ、俺、こっちだから」
「うん。……今日は、本当にありがとうございました」
「俺も、まじで楽しかった」
琉生は少し照れくさそうに笑った。
「……じゃ、また月曜日、学校でな」
「うん……また、月曜日」
「じゃあな」
小さく手を振り、琉生が改札へ向かっていく。
乃愛はその後ろ姿を、しばらく見送っていた。
今日一日、一緒に勉強して。
手作りのお弁当を食べてもらって。
二人でココアを飲んで、写真を撮って。
最後には、手まで繋いだ。
楽しかった分だけ、離れていく背中が寂しい。
もう一度会えるのは、たった二日後なのに。
それでも乃愛は、琉生の姿が見えなくなるまで見送っていたかった。
そのとき――。
人混みの向こうで、琉生がふと立ち止まった。
そして振り返る。
離れているのに、その瞳は迷うことなく乃愛を見つけた。
――俺の目、白石さん専用センサーついてるから。
あの国語の時間の言葉が浮かんで、乃愛の胸が熱くなる。
琉生は周りから隠すように、お腹の前へ右手を下ろした。
そして、手首を二回。
――ぐる、ぐる。
「……っ」
声は届かない。
それでも、乃愛にはちゃんと分かった。
また、月曜日。
乃愛も小さく右手を下ろし、手首を二回回す。
――ぐる、ぐる。
それを見た琉生が、ぱっと笑った。
乃愛もつられるように笑う。
離れていても、ちゃんと届く。
琉生はもう一度小さく手を振ると、今度こそホームへ続く階段へ向かっていった。
その姿が見えなくなると、乃愛はさっきまで琉生と繋いでいた右手を、左手でそっと包んだ。
その温もりを逃がしたくないように、しばらく大切に包んでから、ゆっくりと右手を開く。
そして、手のひらをそっと見つめた。
もう離れてしまったはずなのに、そこにはまだ、琉生の手の温もりが残っているような気がした。
そして胸の奥には、最後に交わした二人だけの合図が、いつまでも温かく残っていた――。
