羽瀬くんは、乃愛から差し出された文庫本を両手で受け取った。

「白石さんの、一番好きな本か……」

少し緊張したように呟きながら、ぱらぱらとページをめくっていく。

その指が、あるページでぴたりと止まった。

そこには、ほんのり甘い桜色の付箋。

乃愛が羽瀬くんを待ちながら、何度も書いては消して、ようやく残した言葉だった。

『グラウンドから見つけてくれて、ありがとうございました。

びっくりして、まだ心臓がドキドキしています。

国語の時間、いつものお返しが少しだけできて、よかったです』

「……」

羽瀬くんが動かなくなった。

お昼休みの大合図も、国語の時間の「助けて」も。

そのとき言えなかった気持ちを、乃愛は小さな桜色の付箋に込めた。

けれど、何も言ってくれないと急に不安になる。

「……羽瀬くん？」

そっと顔を覗き込もうとした、その瞬間。

羽瀬くんが顔を上げた。

「……っ、だめだ、これ。破壊力ヤバすぎ」

「え……？」

耳まで赤くして、片手で顔を覆ってしまう。

その隙間から漏れたのは、困ったような、それでも嬉しさを隠しきれない笑い声だった。

「白石さん、こういうの反則。俺、今すぐグラウンド戻って何周でも走れそうなんだけど」

いつもは自分ばかりがドキドキさせられているのに。

今は、小さな付箋一枚で羽瀬くんのほうが真っ赤になっている。

それが少しだけ嬉しくて、乃愛の中にいたずら心が芽を出した。

「ふふ……羽瀬くんのセンサー、ちゃんと反応してくれましたか？」

「……え」

今度は羽瀬くんが目を丸くする。

数秒遅れて意味が分かったのか、さらに顔を赤くした。

「反応しまくり。……っていうか白石さん、たまに不意打ち強すぎ」

「ふふっ」

羽瀬くんは照れたように笑いながら、桜色の付箋を指先でそっとなぞった。

「これ、大事にする」

その一言に、今度は乃愛の胸が大きく鳴る。

自分が勇気を出して書いた言葉を、羽瀬くんが大切にしてくれる。

それだけで、書いてよかったと思えた。

「ねぇ、白石さん」

「うん？」

「また面白い本見つけたら、こうやって貸すから。……そのとき、また感想聞かせてよ」

「……うん。私も、楽しみに待ってます」

また、本を交換できる。

また、羽瀬くんの好きなものを教えてもらえる。

その「また」が、乃愛には小さな約束のように思えた。

「じゃあ俺、そろそろ部活戻るわ。颯人にこれ以上待たせたら、何言われるか分かんねぇし」

「うん。頑張ってね」

羽瀬くんは文庫本を大切そうに鞄へしまい、席を立った。

図書室の扉まで行ったところで、一度だけ振り返る。

そして、周りから見えないように体の陰へ手を隠して――。

手首を二回。

――ぐる、ぐる。

（……またね、ってことかな）

乃愛も胸元で小さく二回返す。

――ぐる、ぐる。

羽瀬くんは満足そうに笑うと、静かに扉の向こうへ消えていった。

「……ふふ」

一人になった窓際の席で、乃愛は羽瀬くんから借りた本を胸に抱いた。

表紙の裏には、あの淡いブルーの付箋。

（……これ、剥がしたくないな）

指先でそっと触れてから、これから読む物語が気になってページをぱらぱらとめくる。

そのときだった。

「……え？」

本の真ん中あたり。

ページの端に、もう一枚の淡いブルーが覗いている。

表紙を開いただけでは見つからない場所。

乃愛は吸い寄せられるように、そのページを開いた。

そこには、羽瀬くんの見慣れた文字があった。

『このページのセリフ、白石さんが好きそうな場面だなと思って。
気にいるといいな。』

「……っ」

一気に頬が熱くなった。

（……私のこと、考えながら読んでくれたんだ）

羽瀬くんがこの本を読んでいたとき。

この場面で立ち止まって、自分のことを思い浮かべてくれた。

その事実が、一枚目の付箋よりもずっと不意打ちだった。

「……ずるいよ、羽瀬くん」

さっき本人に言った言葉を、今度は誰もいない図書室で小さく繰り返す。

乃愛は付箋の文字を、指先でそっとなぞった。

（……これも、持って帰ろう）

家のコルクボードに貼って、大切に残しておきたい。

羽瀬くんからもらった言葉を、ひとつずつ。

そうすれば、離れているときでも、少しだけ近くに感じられる気がする。

窓から差し込む夕暮れの光の中。

淡いブルーと、桜色。

二人だけの新しい約束が、小さな付箋から静かに始まった――。