夜のレクリエーションが終わると、俺たちはそれぞれの部屋へと大人しく戻ることになった。
　阿久津はみんなで一部屋に集まって、なにかいろいろしたいことがあったらしいけど。暑さにやられた奴が多く、即時解散の流れとなって、助かったような、まだ百瀬と話したかったような。微妙な気持ち。

「百瀬大変だぜ～。阿久津の相手一人でしなきゃなんなくて」

　鏡の前で乳液を塗りたくる和田の言い分に、俺も同意だ。はけ口は同部屋の百瀬一人に向かうに決まっている。

「俺が行ってこようかな」

　阿久津の話は基本一方的だから、うんうんと適当に相槌を打っておけばそのうち終わる。けど百瀬はいい奴だから、それで？どうしたの？　なんて話を広げる予感しかしなかった。

　百瀬には、どうかすこやかでいて欲しい。
　そのためにも、睡眠時間は削らせたくない。

「……マジでさぁ……過保護？」
「だって百瀬ってなんか危うくね？」
「まあ、わからんでもないけど～。とりあえず消灯までは大人しくしとけよ。一緒に怒られるの勘弁だから」

　和田はこういうときは、案外冷静だ。阿久津とは真逆だけど、それが案外、相性がいいってことなのかもしれない。

「こんなことなら、和田が阿久津と同じ部屋になるようにするんだった」
「おまえ、そうやってなんでも思い通りにしようとするなよ！　このわがままキングがよぉ」

　反論の余地がない。自分でも傲慢なところは自覚している。けど、変に遠慮して百瀬と同部屋に立候補しなかった自分を、今悔いているところなのだ。愚痴を吐くくらい許して欲しい。

「……一応聞くけど。阿久津が言ってる『百瀬みたいな女の子がいい』って……大丈夫だよな？」
「は？　なにが大丈夫なの？」
「なにがって、ひとつしかねーだろ」

　本当に百瀬みたいな『女の子』なんだよな？って意味だ。
　まさか寝込みを襲われたりしないよな、って心配以外ないだろーが。

　ヘアバンドを外した和田は、ふるふると頭を振って髪を整えると、やっと鏡の前から部屋へ戻ってきた。
　そして、じっと俺の顔を見やって「へえ」と一言。

「まあ、行ってくりゃいいじゃん。たぶん寝てるよ、アイツ」
「たしかに、百瀬って寝るの早そうだよな」
「ちがくて。阿久津が寝てるって話」
「……はぁ？」

　ついさっきまで、ぎゃあぎゃあ騒いで粘って、あちこちに迷惑がられていたアイツが？　寝てるわけなくね？
　俺はそう思いながらも、急いで隣の部屋へと向かった。


「え……寝た？」
「そうなんだよ。ふて寝だぁ！ってベッドにダイブして、本当にそのまま寝ちゃった」

　なんだ、和田の言う通りじゃん。さすが幼なじみだな。

「今日誰よりもはしゃいでたからね」

　百瀬は普段よりもゆっくりと目を瞬かせ、部屋の奥に顔を向ける。

「そっか。ごめんな、起こしちゃって。じゃあ、また明日――」
「え」
「え？」

　自分の部屋へ戻ろうと、一歩後ろへ下がったときだった。
　俺のジャージの袖口を、きゅ、っと百瀬が引っ張る。

「あ、えと……帰っちゃう？」

　……反則。レッドカード、一発退場だぞ、百瀬。
　上目遣いにそんなのダメだろ。まるで帰らないでって言われてるみたいで、勘違いするぞ、こっちは。

　言葉が出てこなくて、代わりに口だけがエサを求める鯉のようにぱくぱく動く。なんて間抜けなんだろう、今の俺。

「あのさ、ちょっと話し相手になってくれないかなぁって……」

　すると百瀬は、気まずそうに部屋の奥を指差した。
　なんだろうと足を踏み入れると、突然「南無！」という阿久津のでかい寝言が耳をつんざく。

「び、びびびっくりするんだよ、これぇ……！」
「あっははは！　百瀬びびりすぎじゃね？」
「だって、こんなの寝言の声量じゃないだろ……さっきからこれで何回も起こされてんだもん、さっきはね『その箸、俺の！』だったよ」
「どんな夢見てんだ」

　けど、これのおかげで百瀬がびびって俺を引き留めてくれたのなら、ひょっとして阿久津に感謝しなきゃいけないのか？

「じゃ、ちょっとだけ。阿久津が熟睡したら帰るから」
「やった！　ありがと！」

　満面の笑みがかわいいなぁ、と思った次の瞬間には、百瀬はさっそく自分のかばんから、ＵＮＯを取り出していた。

「準備がいいんだな、百瀬……」

　にやけそうなのを、必死で堪える。
　みんなでやろうとＵＮＯをかばんに仕込んだ昨夜の百瀬を想像したら、なんだかもう、ご飯三杯いけるっていうか。

「絶対やると思ったのにさぁ。みんな結構体力ないよな」
「座禅が地味に効いてるよ、あれ神経すり減ったもん」
「あ！　座禅の夢見てんじゃね、阿久津！」
「いや、南無！なんて言ってなかっただろ」
「たしかにそうか」

　へらっと笑った百瀬はＵＮＯを配り終え、目を輝かす。

「俺、強いからね！」
「……小学生か」

　かわいいな、百瀬。いつも笑顔で、無邪気で、無垢で、危なっかしい。目が離せない。

　宣言通り百瀬は無双して、俺は三敗してしまったけど。その度に得意げに胸を張る姿は、ぜひマスコットにして持ち歩きたいなと思うほどだった。

「ふぁ～、やっぱ俺ＵＮＯ無双しちゃうんだよね」
「二人で無双もなにもないだろ」
「あれ、もしかして悔しいのかなぁ？」

　……やめろってマジで。ベッドの上でそんなに身体を寄せてはいけません。

「ちょっと休憩」

　男と肩を並べるだけで妙な気持ちになることなんてない。だけど、百瀬はべつだ。
　体操服の襟元からは、チラチラとほくろが見え隠れしているし。いつもよりとろんとした瞼も、甘えるような声色も、いちいちエロ……じゃねえよ、なに考えてんだ俺は……。

　百瀬から逃げるようにベッドを降りて、テレビのリモコンのスイッチを押した。ちょうど深夜のバラエティ番組が始まる時間で助かった。

「ちょっと、久我！　ダメだよ、阿久津が――」
「起きないだろ。もうさんざん俺たち騒いでるけど、びくともしねーし」

　正確には俺たち、じゃなくて、百瀬が、だけど。

「そうかなぁ……」

　心配そうに阿久津を見やる百瀬。本当に心が綺麗すぎる。自分の睡眠がこれほど妨害されているっていうのに。

「……百瀬って、次付き合うならどんな子がいいの？」

　誰にでも優しくて、誰とでも仲良くできる。
　そんな百瀬の特別って、いったいどんな子なんだろう。

「え……えー……？　俺その質問苦手なんだって……」
「フィーリングだっけ？」

　前にカラオケで聞いたときも、なんだかはぐらかすような答えだったけど。
　本当に困った顔を浮かべる百瀬を見て、割とあれは本気の答えだったのかと、茶化したのが申し訳なくなった。

「うん……なんていうか、これ！みたいなのない……久我でいうところのほくろみたいな」
「いや、だからほくろフェチじゃねーから」
「それはさすがに無理あるって」

　けらけら他人事みたいに笑ってるけど、自分のほくろが狙われてるってこと、わかってんのかな。

「ないんだよな、ほんと。気づいたら好き、っていうか……」
「ふーん……元カノもそうだった？」
「たぶん……？　もう忘れちゃった、なんで好きになったのか」

　力なく微笑んだ百瀬を見て、ふといつだったか昼休みに聞いた話を思い出した。たしか元カノは、百瀬の性格にケチつけて、キレて泣いて、百瀬をフッたんだっけ。

「な？　俺ってみんなが思ってるより薄情だし、優しくないんだよ」
「それはいいだろ、べつに。百瀬が傷ついたんだから」

　俺は恋愛に興味がなかったからよくわからないけど、物語の中の主人公たちはいつもそうだ。
　傷つけて、傷つけられて、たぶん恋愛ってお互い様だ。百瀬だけが悪いわけでもないし、相手だけが悪いわけでもないんだろう。相性が合わなかった、それだけだ。

　自分がひどく傷つけられたのに、傷つけてしまったことをいつまでも覚えているなんて、百瀬がすこやかでいられない。だからやっぱり、忘れていいと思う。

「……久我ってかっこいいよな。いつも自分の気持ちに迷いがないっていうか」
「か……っこいい……？」
「すげえなって思う。俺もそうなれたらいいのに」

　なに言ってるんだ、百瀬。絶対ダメだろ、そんなの。

「百瀬は百瀬だからいいんだろーが。全然わかってねえな」

　直す必要なんかないし、変わる必要だってないと思う。俺は百瀬のおおらかさに日々救われているし、そういう百瀬だから、今この瞬間も隣にいて欲しいと思うのに。

「ふはっ……そっか。それは全然……うん。わかってなかったかも」

　なにかを噛みしめるように頷いて、百瀬はそのままベッドに寝転んだ。

「久我はさー、もしかして彼女できたりした？」
「ないない。俺、人嫌いだし」
「あはは！　なんかわかる、薄っすらそう思ってた」

　くすくす控えめに笑っているのは、やっぱり隣の阿久津を気にしているのかな。
　そういうところがやっぱり百瀬のいいところだ。まさか俺みたいな傍若無人な奴に変わる必要なんて絶対ない。

「じゃあ、好きな子は？　いないの？」
「……え？」

　――好きな子……？

「……い、ない、けど」
「なに今の間～？　怪しいなぁ」

　無防備に寝転がる百瀬を、じっくりと目に映す。
　今にも閉じてしまいそうな瞼と、楽しそうにゆるむ口元。俺のすぐ隣で、安心しきった顔で眠りに落ちそうになっている、百瀬。

「なんか……空気清浄機みたいな子がいい」
「え、なにそれ、空気清浄機って！」

　ぱっと目に飛び込んできたホテルの空気清浄機と百瀬の姿は、やっぱりとても似ていると思った。
　そこにあると安心する、空気が綺麗になる。まさに百瀬だ。
　
　そんな清らかな百瀬の鎖骨のほくろに触れたら――。

　こいつはどんな顔をするんだろう。

「………ごめん、そろそろ寝るか」
「あ、そうだよね。引き留めてごめん、付き合ってくれてありがとな」
「こちらこそ」

　どくどくと嫌な鳴り方を始めた心臓を必死に隠して、俺は部屋の扉を開けた。

「おやすみ、久我」

　振り向きざま、小さく囁いた百瀬を目に焼き付けて、俺は急いだ。

　――危なかった……危なかった！

　あと五秒あったら、たぶん俺は、無防備に寝転がる百瀬のほくろに手を伸ばしていた。危ない。ミイラ取りがミイラになるところだった。
　一目散に自分の部屋に戻ろうとしたけれど、そこではたと気づく。

「……あれ？」

　嫌な予感がしながらも、両手をポケットの中に突っ込む。
　左のポケットにはスマホ。右のポケットには……なにも入っていない。

　それはそうだよな、鍵を持って出た記憶がまるでないんだから……。

　コンコン、とドアをノックしてみるけれど、部屋の中から返事はない。和田のスマホにメッセージを送っても既読はつかないし、電話にも出ない。

「あいつ寝てんのかよ……！」

　自分の不手際とはいえ、ちょっとくらい夜更かししとけよ、なんて理不尽にイラつきながら、来た道をとぼとぼ戻る。
　いくらなんでも、このままここで夜を明かすわけにもいかない。

　さっき飛び出したばかりの部屋のドアを、三回ノックする。
　出てきて欲しい。それと同じくらい、出てきてくれたらどうしよう。そんな思いが交差する。

「あれ？　どうしたの、忘れ物？」

　開かれたドアの向こうで、百瀬はきょとんと首を傾げていた。

「悪い……俺、鍵持ってくるの忘れてた……」
「あはっ！　久我でもそんなドジしたりするんだ？」

　茶目っ気たっぷりにはにかんだ百瀬が、どうしようもなくかわいい。また会えて嬉しい。朝まで一緒にいられるなら、もっと嬉しい。

　ドキドキと高鳴る心臓。
　この高鳴りはきっと、校外学習の夜だから――それだけじゃない。

　小さな背中を目で追っていると、百瀬は自分のベッドに戻り、そのまま「はい」と、布団を持ち上げながら俺を見た。

「……え？」
「ちょっと狭いけど、二人いけるっしょ」
「い、いや……いいよ、俺、阿久津と寝るし」
「阿久津と……？　あのベッドにどうやって割り込むの？」

　百瀬の言う通り、阿久津はベッドをいっぱいいっぱいに使って、大の字に伸びている。
　だけど百瀬と同じベッドに入るよりは、アイツをどうにか折りたたんで、その隙間に入るほうがよっぽどいい。
　だって……そんなの絶対、だめだ。

「いいから、はやく～」

　焦れるように百瀬は目をこすった。深夜に押しかけたあげく、床じゃなくベッドで寝かせてもらえる。そんな優しさを無下にする資格が自分にないことは、もちろんわかっているけど……。

　ゆっくりと百瀬に近づきながら、ベッドの前で足を止める。

　生唾を飲み込む音が、自分でもわかった。

「……おじゃま、します」
「はーい」

　相変わらず呑気だな、百瀬……。

　そっとベッドに上がり込み、隣に寝転ぶ。部屋の天井を一心に見つめていたときだった。

「俺さ～、枕が変わるとなかなか眠れないんだよね」
「そうなんだ」
「うん。だから久我が戻ってきてくれてよかったかも。なんか落ち着く～」
「……は……？」

　かろうじて声になったけど、その続きが出てこない。ゆっくりと顔を百瀬のほうへ向けると、ぱちっと目が合った。

「今度こそおやすみね、久我」

　そして百瀬は、そっと瞼を閉じる。

　――なんかもう、このまま食べちゃいたいな。

「お、やすみ……百瀬」

　危険な思考を必死に隠して、俺はなんとか言葉を紡いだ。

　呼吸のたびに上下する胸元から視線を辿ればすぐに、あのほくろが目に入る。真っ白な肌に、一粒、まるでチョコチップみたいなほくろ。
　俺があれになにをしようとしたか、百瀬は知らない。知らないからこんなふうにしてくれる。
　同い年なのに俺よりずっとあどけない寝顔を、食い入るように見つめていたときだった。

「⁉」

　ふわりと瞼を開いた百瀬は、ぎょっと目を見開き、一瞬怯えたように俺を見つめた。それからふっと目の力をゆるめると、小さな息を漏らす。

「なぁんか視線感じたんだよ……ん、見る？」

　そう言って百瀬は、体操服の襟元を、人差し指でくい、と引き下げる。

　……ぷつん、と俺の中のなにかが切れる音がした。

「…………百瀬」
「ん？」
「俺、夢に百瀬が出てきたことがあるんだよ」
「あぁー……たまにあるよな、そういうの」

　ねえよ。ないだろ。同性の友達だぞ。なんで簡単に同意してくれるんだよ、百瀬。

「そんとき、俺がなにしたと思う？」
「へ……？」

　まどろみと現実の狭間にいる百瀬に、俺は追い打ちをかけた。

「俺がそのほくろに、なにしたと思う？」

　うと……と瞼が閉じかけた次の瞬間。百瀬は、はっと目を見開いた。

「……え⁉」

　やっと起きたか。
　起こしちゃかわいそうだけど、これだけはちゃんと言っておかなきゃいけない。じゃないと、本当に食われるぞ。……俺にも。俺以外の誰かにも。

「……わかったら、あんまり簡単に人に見せんなよ」

　じわじわと焦りを滲ます百瀬に、身体中の細胞が反応する。

　俺は寝返りを打って百瀬に背を向けると、目を閉じて、今日の座禅体験を必死に思い出していた。　
　無念無想。無念無想。無念無想。

　煩悩を消し去る方法、教えておいてもらって、本当によかった……。