――いた。

　特別教室がある棟へとつながる渡り廊下。
　いつも通り、ガタいと顔の良い連中が集まっている。
　その中でチョータは壁に寄りかかって立っていた。短かった髪が伸びて、ワックスで固めずに自然に流している。
　痩せた？　あれからあまり家に帰ってないみたいだとヨーコさんから聞いた。
　店に来たら何か食べさせてあげるからとヨーコさんはいつもチョータに言っていた。でもそうはしなかったんだろうな。
　迷惑を掛けたくないから。
　右腕には作業用アームカバーみたいなのをつけてる。
　そうだよな。あれからもう一ヶ月。あの日に描いた人魚はとっくに泡のように消え去っている。

「チョータ」
「……オータ」

　チョータが俺を見て両目を見開く。髪を切って、眼鏡をはずした俺に驚いて。
　朝から周りの視線を浴びてきた。
　ここでも、チョータのダチたちが「お？　誰？」「初めて見る顔」「チョータってトモヒロのこと？」とか言ってる。でもそんなのもう気にならない。
　チョータがいつまでもウジウジしてんなら、俺からそれをぶち壊してやる。

「座れよ」
「オータ」
「いいから」

　手を取り、下に引く。
　あたりをちょっと見て「ここじゃ」と言いかけたのをねじ伏せる。

「もういいだろ」
「え？」
「お前が悪いんじゃねえってこと」

　無理矢理座らせて、アームカバーを引っぺがす。そしてチョータの肌を見て、驚きに目を見開いた。
　そこには前はなかったはずの赤い痕が一つ、増えていた。
　隣にいた奴が「まじか」と呟くのが聞こえた。
　咄嗟に隠そうとするチョータの手を捕まえ、地面にトートバッグの中身をばらまく。
　いつも通りの油性ペンと、いくつかのボディペイント用マーカーだ。

「それ」
「動くな」

　手をがっしり掴み、腕を足で挟んで固定する。
　何が始まるんだと、チョータのダチ以外にも周囲を行きかう生徒たちが足を止めた。

「オータ」
「お前、一人になるなよ。俺を巻きこめ」
「……怪我、させたのに？」
「お前じゃねえだろ。あの屑だ」

　まずは使い慣れたペンで縁取りを描いていく。
　今日、何を描くかは決めていた。
　一つ増えてしまった痕はどうにでもなる。
　他の痕ももう十年以上絶って薄くなっているものもある。誰にでもある、やんちゃな子供の頃の傷跡と同じ。気にし過ぎなんだよ、チョータ。
　ペンを素早く動かして、次にボディペイント用マーカーで色を散らしていく。
　ざわざわと「あいつが描いてたの？」「誰？　一年？」とか声がする。
　チョータの指先が逃げるように動いて、俺はぐっと力を込めた。
　今は雑音なんて気にしていられない。手を動かすスピードは変わらない。

「チョータ、俺、母さんと話した。絵のこととか、コンプレックスのこととか」

　ちらりとチョータを見てまた視線を下げる。
　休み時間は残り少ない。夏休み中に練習してきた絵を描くには、十分はかかる。使い慣れないボディペイントマーカーを動かし、チョータの日焼けした腕に色を乗せていく。
　敵を射貫く爬虫類の目、輝く鱗と、鋭い鍵爪、そして握りしめられた星。
　赤く、燃えるように光り輝くたった一つの一等星。

「……オータ」
「俺は、チョータと離れるのは嫌だ。絶対に」

　絡めた指先に力を込める。
　分かれよ、バカ。
　あの日から、ゾウの腹の中で出会った日からずっと一緒にいた。
　学校が違っても、学年が違っても、ずっと。
　俺たちはそうやってこれからもいくんだと思っていた。

　でもお前の親は屑で、俺の親はマトモだった。
　その違いがお前を遠ざけるのなら、俺はお前を追いかけるよ。
　今ならば母さんはきっと理解してくれるだろうし。
　ズッと洟を啜る音がした。
　はらはらとチョータの日に焼けた頬を涙が伝う。

「ばーか。泣き虫」
「泣いてねえ」

　左手の甲で両目を乱暴に拭う。でも目は潤んだまま。
　チョータの突然の涙に周囲が騒めいている。

「ほら、できたぞ」

　きゅっとチョータの手を強く握って離す。
　ばらまいたペンを適当にトートバッグに詰め込んで立ち上がる。
　いつもは上にあるチョータの頭を乱暴にかき回す。ワックスをつけていない髪は意外とさらさらだった。

「お前が逃げても、俺は関りに行くからな。覚悟しとけ」

　そう言ってトートバッグの中から紙の束を引っ張り出す。
　夏休みの間中、調べまくった奨学金や親のいない子供への支援制度だ。
　きっとチョータの役に立つ。

「チョータ、来年の四月には十八だろ。成人したらあの屑から解放されるんだから、早めに準備しとけよだ」

　ニヤリと笑う。
　チョータは俺を眩しそうに見上げた。
　まだ少し顔が赤い。その顔を見ていると鼻の奥がツンとして、俺は体の向きを変えた。
　周囲にいた生徒がおずおずと道を開ける。んだよ、猛獣じゃねえぞ。
　好奇の視線を浴びながら渡り廊下から建物の中に入る。
　チョータのダチが「すげえな、腕！」とでかい声で叫ぶのが後ろから聞こえた。