帰り道は、無言だった。
　夏休み中のバイトの話も、金がどれだけ溜まったかとかもなく。

「それじゃ」

　公園の前で、いつものように立ち止まる。
　見上げると、街灯の明かりが透けてツンツンなチョータの髪の先がイソギンチャクの先っぽみたいに淡く光る。
　つい手を伸ばして高い位置にあるチョータの頭を撫でた。
　俺の突然の行動に、チョータの鋭い目が大きくなる。

「……なに？」
「なんとなく」
「なんだよ、それ」

　ふはっと顔をくしゃくしゃにしてチョータが笑う。
　そう、それでいい。少しは肩の力を抜いて過ごせばいい。
　そんな俺たちの耳に、ザッと足音が届いた。
　顔を上げ、チョータの大きな体越しに音が聞こえた方へ向ける。

「……チョータ、スマホだせ」

　小さな声で言って、相手がまだこちらに気付く前に体の影でチョータからスマホを受け取る。

「オータ、行け」
「でも」
「明日、朝、スマホ取りにくるから。ここで」
「分かった」

　頷いて体の向きを変える。
　こっちが動いたからか相手が顔を上げ、チョータを見つけて、ぐにゃりと口元を歪めたのが見えた。

「おー、でかいゴミがいると思ったら、トモくんじゃねえか」

　ねちっこい男の声が聞こえた。

「行け」

　男と似たようなチョータの声。だけど根本的な音が違う。
　奥にある信念とか、誠実さとか、そういうものが。
　踵を返して公園の中に駆け込む。

「あれー、オトモダチ、いいのぉ？」

　背中に声がかかった。でも振り向かない、立ち止まらない。
　そうしないとチョータに迷惑がかかる。俺がいることで、チョータが逃げられなくなる。
　ザザッと公園の反対側の出口を飛び出し、角を曲がる。
　壁にはりついて十、数える。
　噴き出た汗が背中を流れ落ちて不快だ。

「……九、十」

　握りしめたチョータのスマホをトートバッグの中に入れる。
　代わりに自分のスマホを取り出して、ヨーコさんのLINEトーク画面を開く。
　前回ヨーコさんが「ナス持ってきな」というメッセージと妖怪ババアのスタンプが出てきて、こんな時なのになぜか頬が緩んだ。
　フリックで素早く「公園にあいつが来た」と送る。
　助けが欲しいわけじゃない。あいつを刺激するのは良くないから。でも何かがあった時に俺たちの状況を知っている人がいて欲しい。ただ、それだけ。

　ゆっくりと息を吐いて、公園の外側を回る。
　もうあの二人は家に戻ったんだろうか。家の外から様子を伺って、もしチョータが暴力を振るわれているようだったら警察を呼ぶ。あいつがいなくなっているんだったら、外から声をかけてみる。
　自分がすべきことを決めてゆっくり、気配を殺して歩く。
　ダラダラと落ちる汗が鬱陶しい。

「なー、金くれよ、金」
「ない」
「あんだろ？　いっしょーけんめ一頑張ってるらしいじゃねえか、バイト。いじらしいねぇ。俺が美味いもん出す店、連れてってやるよ。ガキがいけねえようなとこによ」
「行かない」

　チョータの肩に右腕を掛け、もたれるようにして歩く男。屑の極み。
　左手には火がついたままのタバコ。
　チョータが、タバコが嫌いな原因。

「あーあー、詰まんねえの」

　タバコを吸って、煙をチョータの顔にかける屑。
　チョータが顔を伏せた。必死でむせるのを我慢してるんだ。前にむせたらそれがむかつくってボコられたから。
　でもむせもせず、反応を全く見せないチョータに屑は逆にイラついたらしい。チッと舌打ちしてチョータの右腕を覗き込む。
　嫌な予感。そこに並ぶ赤い痕が目に浮かぶ。

「格好いい腕しちゃって。なぁ……もっと格好よくしてやろか？」

　ぞくりと暑いのに背筋が震えた。汗が一気に冷える。
　チョータ、逃げろ。そんなヤツに構うな。
　チョータ、何やってる？　だめだ。お前はもう弱くないんだ。

　口に咥えたタバコを、奴が指の間に挟む。
　チョータの肩から腕を外して、奴がにやりと笑う。
　汚らしい歯が、暗闇の中で歪に光る。
　ゆっくりとタバコがチョータの腕に近づいて行く。

　駄目だ。駄目だ――！

「やめろ！」

　声と同時、地面を蹴って走り出す。
　体重を乗せ、背は高いのにスッカスカな奴の胴体に飛びついた。ぽろりと落ちたタバコが転がっていく。
　素早く起き上がって、タバコを足でもみ消す。

「チョータ、逃げろ！」

　呆然と地面を見下ろすチョータに向かって叫ぶ。
　びくりと体を震わせるだけで固まったままのチョータ。
　その腕を捕まえて逃げようとした瞬間、俺の足が強い力で掴まれた。

「うっわ！」
「っざっけんな、クソガキ！」

　顔面を咄嗟にかばう。
　半袖からむき出しの肌がアスファルトに削られた。
　続けてドゴッと鈍い音。
　遅れて、衝撃がお腹に奔る。
　蹴られたんだと理解したのは、屑が再び足を振り上げるのが見えたから。
　ガツンッという音が耳横でした。キイーンと耳鳴りが響く。

「う、あぁ」

　痛い。うめき声をあげて頭に触れた次の瞬間には、足を踏みつけられる。
　暴力の振るい方に慣れている。頭、体、足――それぞれ傷む場所をかばおうとするたびに、別の場所が標的になった。

「ぐっ、う！」

　吹っ飛ばされた先、コンクリブロックに体が叩きつけられる。
　
「は、軽い軽い。お子ちゃまだなぁ」

　チョータに似た声がせせら笑う。
　見上げれば、街灯の中に浮かび上がるチョータに似た長身。
　チョータに似た目が俺を見下ろして、あざけるように歪む。
　屑がまた足を浮かせた。来るだろう衝撃から自分を守るために体を丸める。
　直後――

「んなぁにやってんだよ、あんたぁ！」

　元気なヨーコさんの声が響いた。
　バタバタと明らかに七十近いヨーコさん以外の足音が聞こえる。頼りになりそうな客を引き連れて来たんだろう。
　チッと舌打ちが上から降ってくる。
　ほっと力を抜いた瞬間、どんっと体が跳ねた。

「しゃーねーな。じゃあな、チビちゃん」

　体が地面に落ちる。その衝撃で屑の声ははっきり聞き取れなかった。
　ヨーコさんの怒鳴り声と、数人が屑を追う足音。その中にチョータの声はない。
　どこか切ったのか、だらだらと目に血が流れ込んでくる。
　ゲホゲホと咳き込んで、上を見上げる。
　ぼんやりと霞む街灯の中、あの屑に似たシルエットが浮かぶ。

「ちょーた」

　ゆらりと大きな体が揺れた。
　あー、血が邪魔だな。そんなことを考えながら、もう一度「ちょーた」と名前を呼んで、手を伸ばす。
　大きな体が光の中から抜け出して、どさっと俺の横に膝をついた。

「ちょーた、ぶじ？」

　はっと息を飲む音。ふるふると子供のように首を振るチョータ。

「おーた、ごめん」

　揺れる目も、がっしりした体も、低い声も。あの屑に限りなく近いのに、違う。
　チョータだ。全て、チョータだ。あの屑じゃない。
　俺の手を握るチョータの手が震えている。

「ばーか」

　馬鹿だな。お前が謝ることじゃねえよ。あの屑が全部悪いんだから。

「あんた、酷いことになって……救急車呼んだからね。すぐ来るから」
「ん」

　救急車って大げさだな。ああ、母さんになんて言い訳しよう。
　ちょっと戸惑いつつヨーコさんを見ると、「あんたの母親には連絡しとくから」と言われた。
　いつのまに繋がってたんだろう。疑問に思うけど、今は口を開くのも面倒だ。

　お腹も痛いし、口の中がじゃりじゃりするし。頭も痛い。
　でも唯一、チョータが握っている手が熱くて、いつまでも地面に転がっていたかった。
　そんなわがままは救急車の到着と共に終了となってしまった。
　バタンッと救急車の扉が閉まる時、赤いランプの中に佇むチョータの顔は良く見えなかった。
　それだけが、どうしても気になった。