入学式、ひときわ目立つ人だかりの中で早瀬を見つけた。
　綺麗だと。純粋に思った。
　一瞬で引き込まれた。
　あの感覚は今まで経験したことがなかった。
　ーーー高嶺の花。
　しばらくしてそう呼ばれるようになっていた。
「高嶺の花ねぇ」
　早瀬は、いつもだるそうにしていた。
　人と自分から関わるタイプではなさそうだったが、その容姿から周りに人が常にいる。
　何にも興味なさそうなあの顔。
　笑もしない。愛想がない。
　綺麗な造形。でも目に光が映らない。
　本当に入学式で見た早瀬と同一人物だろうか。
「スカしたやつ…」
　同じクラスに早瀬を見つけた時、俺はそんな風にしか早瀬を見ていなかった。

　
　数ヶ月過ぎたある日。
「そうそう、早瀬来るなら秋元ちゃん来てくれるって」
「マジ⁉︎」
「呼ぶしかねーじゃん」
　あれは…佐伯達。
　いつも早瀬といるグループだな。
「あいつら、早瀬で女の子釣ろうとしてるわ」
「くだらねーことしてるな」
　須山と笹川がぼやく。
　全く同意見だ。
　いつまでもくだらない話をしている佐伯を一瞥(いちべつ)して俺は教室をでた。



「早瀬？」
　教室のドアを開けると、入り口に早瀬が立っていた。
　表情が険しい。
　中の会話はしっかり早瀬に聞こえていたのだろう。
　一瞬。泣いてるのかと思った、声をかけようとしたが、早瀬は教室に入らずに引き返していった。
　声をかけれなかった事に気が引けて、気づいたら早瀬の後を追っていた。
　人気のない自動販売機。ココアを買って座り込んだ。
　溢れるため息。
　泣くのを堪えているのだろうか。早瀬はグッと空を見上げていた。
　その時の早瀬は、息を呑むほど綺麗だった。

　
　早瀬は高嶺の花なんかじゃない…。
　
　彼の心に、触れたいと思った。
　早瀬を守りたい。
　彼を傷つけようとする全てのものから、守りたかった。
　早瀬にこれ以上傷ついてほしくなかった。
　この気持ちをなんと言うか、この時はまだ確信が持てなかった。


「それ、やめたら？」
　佐伯に言ったことがある。
「は？」
「早瀬を利用するような真似、やめてやれよ。友達なんだろ」
「藤谷、お前早瀬のなんなん？早瀬に頼まれたのかよ。早瀬がそう、言ったのかよ」
　つっかえされた。
　俺は早瀬のなんでもない。
　恋人でも、友人でもない。　
　ただのクラスメイトでしかない。
　今の自分では守ることさえできない。
　もっと、早瀬に近づきたかった。


　体育の日、いつもは気だるそうにしている早瀬が別人のように見えた。何かを覚悟したようなそんな目をしていた。
　転びそうになった早瀬を無我夢中で受け止る。
　抱き抱えた時、ふわりと早瀬の香りが鼻をついた。
　自分の中で一つの答えが出た。
　俺は早瀬が好きだ。


⭐︎

　夜空に花火が鮮やかに打ち上がる。
　早瀬と一緒に見たかった。
　利用なんていくらでもしていいのに。早瀬がそれで変われるなら、俺の事はいくらでも利用していい。
「早瀬…」
　今の早瀬が、きっと本来の姿なんだと思う。
　早瀬が安心できる場所を、早瀬が自分らしくいられる場所を作ってあげたかった。
　救えたと思ったのに…。
　俺はまだ早瀬を救えずにいる。