振り上げた〈レーヴァテイン〉へ、ハデスの掌が迫る。
正面から受ければ、力で押し切られる。
俺は刃を僅かに傾け、剣の腹で掌を外側へ流した。触れた場所から黒い魔力が弾け、両腕に重い衝撃が走る。
痺れた腕を止めず、押された勢いのまま身体を回す。炎を抑えた刃がハデスの目の前を横切り、白い袖が後方へ大きくはためいた。
ハデスの意識が剣先へ向いた間に、一歩踏み込む。
柄頭を脇腹へ送り込んだが、届く直前に肘を挟まれた。
「むっ」
それでも足は止めない。手首を返して剣を引き、空いた左肩をハデスの胸元へぶつける。
サラの身体が僅かに揺れた。
「先ほどよりは、迷いがなくなったのう」
「斬らなくても、やれることはあるからな」
「その程度で、余を止められると思うか？」
「思ってねえよ。だから、できることを増やしてるんだろ」
ハデスの右手が俺の肩へ伸びる。
掴まれる前に上体を沈め、脇を抜けた。すれ違いざま、剣の腹で背中を打ち据える。
手応えがあった。けれど、よろめかせるほどではない。
ハデスは振り向く勢いで右脚を蹴り上げた。
俺は剣を縦にして受ける。靴底が床を滑り、左腕へ鈍い痛みが走った。
蹴りの重さは、アースと戦っていた時よりも弱い。
手加減されたのかと思ったが、そうではなかった。ハデスの膝の周りで、白い着物の裾がきつく張っている。
上げた脚に布を引かれ、それ以上踏み込めずにいるんだ。
ハデスが脚を戻す。
その瞬間を待ち、今度は俺から距離を詰めた。斬り上げると見せかけ、途中で刃を止める。ハデスが身を引いた先へ左足を踏み込み、剣を持っていない手で肩を押した。
傾いた身体を追って、柄頭を腹部へ打ち込む。
当たる寸前、手首を掴まれた。
「発想は悪くない。じゃが、まだ素直すぎる」
「分かってるよ！」
掴まれた腕を自分から折り畳み、再び肩からぶつかる。ハデスの足が一歩下がった。
すぐに反撃の膝が上がる。
腹へ届く前に左腕を挟み込んだ。骨まで響く衝撃に身体が浮きかけたが、やはり蹴りは深く入ってこない。
ハデスが動きを止めるより早く、受けた脚を左腕で抱え込んだ。
「む？」
肩を押しつけるように前へ出る。片足になったハデスの重心が崩れ、上体が傾いた。
このまま床へ倒す。
そう思ってもう一歩踏み込んだ時、ハデスが床を強く蹴った。
残った片足だけで身体が浮き、抱えていた脚を引き抜かれる。ひるがえった白い袖が俺の視界を覆った。
手元が見えない。
布の陰から黒い魔力を纏った指先が伸びてくる。
首を捩ると、頬のすぐ横を衝撃が通り抜けた。背後で床石が砕け、破片が背中へ当たる。
袖で動きを隠したのか。それとも、偶然こう見えただけなのか。
確かめる余裕はない。
剣の柄を両手で持ち、目の前の袖ごとハデスの肩へ押し当てた。刃は寝かせ、炎も消している。
硬い手応えが戻り、ハデスが二歩後退した。
「どうだ」
「何がじゃ？」
「今のは、ちゃんと入っただろ」
ハデスは右肩を回し、自分の身体を確かめるように腕を上げ下げした。
「お主が余を捉えたのではない。この衣に助けられたのじゃ」
「負け惜しみか？」
「事実を言うておる」
反論するより早く、ハデスが床を蹴った。
今度は自分から蹴りを迎えに行く。裾に動きを止められるのなら、脚が伸び切る前に懐へ入れるはずだ。
読みは当たった。
ハデスの膝が腰の高さで止まる。俺は蹴りの外側へ回り込み、左手で軸足の膝裏を払った。
ハデスが片手を床につく。
倒し切れない。それでも、右足を着くまで反撃は来なかった。
もう一度踏み込もうとした瞬間、後ろへ投げ出された袖が再び目の前へ広がる。その裏から掌が迫り、俺は剣を挟んで受け止めた。
黒い魔力が弾け、腕ごと剣が押し戻される。
三歩下がってから、どうにか踏みとどまった。
ハデスは追ってこない。
離れた場所で、橘の矢が狼型の魔獣の前脚を射抜いた。よろめいたところへ五十嵐の爪が食い込み、黒崎の銃声が続く。ティオナの放った水の槍も、柱を回り込んだ魔獣を貫いた。
四人はまだ戦えている。けれど、黒い亀裂からは次の影が這い出していた。今は防いでくれていても、いつまで持つかは分からない。
余所見をしている暇はないと分かっているのに、肩で呼吸するだけで背中の痛みが強くなる。左腕に残る痺れも消えていなかった。
それでも、着物がハデスの動きを妨げているのは間違いない。アースとの戦いを通じてサラの身体に馴染んできたハデスが、今度はその邪魔さに気づいたらどうするか。
嫌な予感を覚えた時、ハデスがゆっくりと自分の腕へ視線を落とした。
白い袖を持ち上げ、先ほど自分の視界まで覆った布を鬱陶しそうに見ている。続いて片脚を上げると、張った裾の感触を確かめた。
「この衣、見栄えは悪くないのじゃがな」
「急に何だよ」
「戦うには向いておらん」
ハデスは右腕を水平に上げ、反対の手で袖の根元を掴んだ。
何をするのかに気づき、思わず声が出る。
「おい、まさか……」
「動きにくいのなら、取ればよかろう」
布の裂ける音が大広間へ響いた。
右の袖が肩口から引き千切られ、白い布が床へ落ちる。覆われていたサラの細い腕と肩が露わになった。
俺が止める間もなく、ハデスは左の袖にも手を掛ける。
「ちょっと待て」
二度目の音が言葉を遮った。
左袖も肩口から外れ、引き千切った勢いで襟元まで僅かに緩む。両腕だけでなく、肩から鎖骨にかけても素肌が見えていた。
目のやり場に困り、俺はサラの顔へ視線を戻した。
「お、お前……何してんだよ」
「見れば分かるであろう。袖を取った」
「そうじゃなくて、その……」
「何じゃ？」
「……何でもない」
ハデスは首を傾げたが、すぐに興味を失ったように視線を下げた。
これで終わりかと思ったのに、今度は右脚の脇にある裾を両手で掴む。
「おい、まだやるのか？」
「脚が動かねば、袖だけ取っても意味がなかろう」
止めるより早く、ハデスが布を引き裂いた。
右側の裾に入った裂け目が、腿の辺りまで一気に走る。ハデスは反対側の裾も同じように掴み、躊躇なく引き裂いた。
立ち上がった拍子に、分かれた裾が左右へ開く。
サラの白い脚が、腿の辺りまで露わになった。
視界の端に入った瞬間、頬から耳まで一気に熱くなる。慌てて横を向いた。
戦いの最中だというのに、胸の鼓動まで妙に大きく聞こえる。剣を握る右手にも、嫌な汗が滲んでいた。
「なぜ目を逸らす？」
「……逸らしてない」
「余はお主の正面におるぞ」
「分かってるよ」
分かっているから困っている。
顔だけを見ようとしても、剥き出しになった肩が視界に入る。足元を確かめれば、裂けた裾の間から伸びる脚が嫌でも目に入った。
見ないようにすれば、相手の動きまで見失う。
剣の柄を握る手に、無駄な力が入った。
「お主、顔が赤いのう」
「赤くない」
「さては、照れておるのか？」
「違う」
「ならば、ちゃんとこちらを見ればよかろう」
試すように、ハデスが右脚を上げた。
左右に裂けた裾は今度こそ動きを妨げず、長い脚が真っ直ぐ頭上まで伸びる。
「なっ……その格好で脚を上げるなって！」
「動きを確かめておるだけじゃ」
「いいから、早く下ろせ……！」
抗議を気にした様子もなく、ハデスは上げた脚を緩やかに下ろした。続けて肩を回し、腕を大きく振る。もう袖が顔の前へ回り込むことも、裾が膝を縛ることもない。
「うむ。これならばよい」
満足そうにうなずいた後、ハデスはようやく俺の反応の意味を理解したらしい。サラの顔に、意地の悪い笑みが浮かんだ。
「なるほど。お主にも、年頃の男らしいところがあるのじゃな」
「……うるさい」
「余としては、この娘より余の方を気にしてほしいのじゃが」
「同じ身体でややこしくするなよ」
答えながら、どうにか視線を正面へ戻す。
ハデスは両腕を自然に下ろし、左足を半歩後ろへ引いた。袖も裾も失ったことで、その構えには先ほどまでの引っ掛かりがない。
着物の制約を利用してようやく作った隙が、完全に消えている。次は、今までと同じ速さで来るとは思えなかった。
肩も、腕も、足元も見なければ、次の攻撃は読めない。
分かっているのに、まともに視線を合わせられなかった。
「次は待ってやらぬぞ。しっかり余を見ておけ」
「その格好で簡単に言うなよ……」
〈レーヴァテイン〉を構え直す。
ハデスがサラの顔で愉快そうに笑い、ひび割れた床を蹴った。
正面から受ければ、力で押し切られる。
俺は刃を僅かに傾け、剣の腹で掌を外側へ流した。触れた場所から黒い魔力が弾け、両腕に重い衝撃が走る。
痺れた腕を止めず、押された勢いのまま身体を回す。炎を抑えた刃がハデスの目の前を横切り、白い袖が後方へ大きくはためいた。
ハデスの意識が剣先へ向いた間に、一歩踏み込む。
柄頭を脇腹へ送り込んだが、届く直前に肘を挟まれた。
「むっ」
それでも足は止めない。手首を返して剣を引き、空いた左肩をハデスの胸元へぶつける。
サラの身体が僅かに揺れた。
「先ほどよりは、迷いがなくなったのう」
「斬らなくても、やれることはあるからな」
「その程度で、余を止められると思うか？」
「思ってねえよ。だから、できることを増やしてるんだろ」
ハデスの右手が俺の肩へ伸びる。
掴まれる前に上体を沈め、脇を抜けた。すれ違いざま、剣の腹で背中を打ち据える。
手応えがあった。けれど、よろめかせるほどではない。
ハデスは振り向く勢いで右脚を蹴り上げた。
俺は剣を縦にして受ける。靴底が床を滑り、左腕へ鈍い痛みが走った。
蹴りの重さは、アースと戦っていた時よりも弱い。
手加減されたのかと思ったが、そうではなかった。ハデスの膝の周りで、白い着物の裾がきつく張っている。
上げた脚に布を引かれ、それ以上踏み込めずにいるんだ。
ハデスが脚を戻す。
その瞬間を待ち、今度は俺から距離を詰めた。斬り上げると見せかけ、途中で刃を止める。ハデスが身を引いた先へ左足を踏み込み、剣を持っていない手で肩を押した。
傾いた身体を追って、柄頭を腹部へ打ち込む。
当たる寸前、手首を掴まれた。
「発想は悪くない。じゃが、まだ素直すぎる」
「分かってるよ！」
掴まれた腕を自分から折り畳み、再び肩からぶつかる。ハデスの足が一歩下がった。
すぐに反撃の膝が上がる。
腹へ届く前に左腕を挟み込んだ。骨まで響く衝撃に身体が浮きかけたが、やはり蹴りは深く入ってこない。
ハデスが動きを止めるより早く、受けた脚を左腕で抱え込んだ。
「む？」
肩を押しつけるように前へ出る。片足になったハデスの重心が崩れ、上体が傾いた。
このまま床へ倒す。
そう思ってもう一歩踏み込んだ時、ハデスが床を強く蹴った。
残った片足だけで身体が浮き、抱えていた脚を引き抜かれる。ひるがえった白い袖が俺の視界を覆った。
手元が見えない。
布の陰から黒い魔力を纏った指先が伸びてくる。
首を捩ると、頬のすぐ横を衝撃が通り抜けた。背後で床石が砕け、破片が背中へ当たる。
袖で動きを隠したのか。それとも、偶然こう見えただけなのか。
確かめる余裕はない。
剣の柄を両手で持ち、目の前の袖ごとハデスの肩へ押し当てた。刃は寝かせ、炎も消している。
硬い手応えが戻り、ハデスが二歩後退した。
「どうだ」
「何がじゃ？」
「今のは、ちゃんと入っただろ」
ハデスは右肩を回し、自分の身体を確かめるように腕を上げ下げした。
「お主が余を捉えたのではない。この衣に助けられたのじゃ」
「負け惜しみか？」
「事実を言うておる」
反論するより早く、ハデスが床を蹴った。
今度は自分から蹴りを迎えに行く。裾に動きを止められるのなら、脚が伸び切る前に懐へ入れるはずだ。
読みは当たった。
ハデスの膝が腰の高さで止まる。俺は蹴りの外側へ回り込み、左手で軸足の膝裏を払った。
ハデスが片手を床につく。
倒し切れない。それでも、右足を着くまで反撃は来なかった。
もう一度踏み込もうとした瞬間、後ろへ投げ出された袖が再び目の前へ広がる。その裏から掌が迫り、俺は剣を挟んで受け止めた。
黒い魔力が弾け、腕ごと剣が押し戻される。
三歩下がってから、どうにか踏みとどまった。
ハデスは追ってこない。
離れた場所で、橘の矢が狼型の魔獣の前脚を射抜いた。よろめいたところへ五十嵐の爪が食い込み、黒崎の銃声が続く。ティオナの放った水の槍も、柱を回り込んだ魔獣を貫いた。
四人はまだ戦えている。けれど、黒い亀裂からは次の影が這い出していた。今は防いでくれていても、いつまで持つかは分からない。
余所見をしている暇はないと分かっているのに、肩で呼吸するだけで背中の痛みが強くなる。左腕に残る痺れも消えていなかった。
それでも、着物がハデスの動きを妨げているのは間違いない。アースとの戦いを通じてサラの身体に馴染んできたハデスが、今度はその邪魔さに気づいたらどうするか。
嫌な予感を覚えた時、ハデスがゆっくりと自分の腕へ視線を落とした。
白い袖を持ち上げ、先ほど自分の視界まで覆った布を鬱陶しそうに見ている。続いて片脚を上げると、張った裾の感触を確かめた。
「この衣、見栄えは悪くないのじゃがな」
「急に何だよ」
「戦うには向いておらん」
ハデスは右腕を水平に上げ、反対の手で袖の根元を掴んだ。
何をするのかに気づき、思わず声が出る。
「おい、まさか……」
「動きにくいのなら、取ればよかろう」
布の裂ける音が大広間へ響いた。
右の袖が肩口から引き千切られ、白い布が床へ落ちる。覆われていたサラの細い腕と肩が露わになった。
俺が止める間もなく、ハデスは左の袖にも手を掛ける。
「ちょっと待て」
二度目の音が言葉を遮った。
左袖も肩口から外れ、引き千切った勢いで襟元まで僅かに緩む。両腕だけでなく、肩から鎖骨にかけても素肌が見えていた。
目のやり場に困り、俺はサラの顔へ視線を戻した。
「お、お前……何してんだよ」
「見れば分かるであろう。袖を取った」
「そうじゃなくて、その……」
「何じゃ？」
「……何でもない」
ハデスは首を傾げたが、すぐに興味を失ったように視線を下げた。
これで終わりかと思ったのに、今度は右脚の脇にある裾を両手で掴む。
「おい、まだやるのか？」
「脚が動かねば、袖だけ取っても意味がなかろう」
止めるより早く、ハデスが布を引き裂いた。
右側の裾に入った裂け目が、腿の辺りまで一気に走る。ハデスは反対側の裾も同じように掴み、躊躇なく引き裂いた。
立ち上がった拍子に、分かれた裾が左右へ開く。
サラの白い脚が、腿の辺りまで露わになった。
視界の端に入った瞬間、頬から耳まで一気に熱くなる。慌てて横を向いた。
戦いの最中だというのに、胸の鼓動まで妙に大きく聞こえる。剣を握る右手にも、嫌な汗が滲んでいた。
「なぜ目を逸らす？」
「……逸らしてない」
「余はお主の正面におるぞ」
「分かってるよ」
分かっているから困っている。
顔だけを見ようとしても、剥き出しになった肩が視界に入る。足元を確かめれば、裂けた裾の間から伸びる脚が嫌でも目に入った。
見ないようにすれば、相手の動きまで見失う。
剣の柄を握る手に、無駄な力が入った。
「お主、顔が赤いのう」
「赤くない」
「さては、照れておるのか？」
「違う」
「ならば、ちゃんとこちらを見ればよかろう」
試すように、ハデスが右脚を上げた。
左右に裂けた裾は今度こそ動きを妨げず、長い脚が真っ直ぐ頭上まで伸びる。
「なっ……その格好で脚を上げるなって！」
「動きを確かめておるだけじゃ」
「いいから、早く下ろせ……！」
抗議を気にした様子もなく、ハデスは上げた脚を緩やかに下ろした。続けて肩を回し、腕を大きく振る。もう袖が顔の前へ回り込むことも、裾が膝を縛ることもない。
「うむ。これならばよい」
満足そうにうなずいた後、ハデスはようやく俺の反応の意味を理解したらしい。サラの顔に、意地の悪い笑みが浮かんだ。
「なるほど。お主にも、年頃の男らしいところがあるのじゃな」
「……うるさい」
「余としては、この娘より余の方を気にしてほしいのじゃが」
「同じ身体でややこしくするなよ」
答えながら、どうにか視線を正面へ戻す。
ハデスは両腕を自然に下ろし、左足を半歩後ろへ引いた。袖も裾も失ったことで、その構えには先ほどまでの引っ掛かりがない。
着物の制約を利用してようやく作った隙が、完全に消えている。次は、今までと同じ速さで来るとは思えなかった。
肩も、腕も、足元も見なければ、次の攻撃は読めない。
分かっているのに、まともに視線を合わせられなかった。
「次は待ってやらぬぞ。しっかり余を見ておけ」
「その格好で簡単に言うなよ……」
〈レーヴァテイン〉を構え直す。
ハデスがサラの顔で愉快そうに笑い、ひび割れた床を蹴った。
