どれくらい打ち合ったのか。時間を確認する余裕などなかった雨宮に、その答えを教えたのは相手の方だった。
「……本当にしつこいのね。もう三十分よ？」
ティシポネが呆れたように鞭を揺らす。
かつて枯山水が整えられていた庭園は、見る影もなく荒れていた。白砂には幾筋もの抉り跡が走り、庭石の多くは砕け、生垣もところどころ倒れている。その中央で、雨宮は〈リヴァイアサン〉を構えたまま荒い呼吸を繰り返していた。
制服は何度も鞭を掠めたことで裂け、肩口に残った傷から流れた血が黒く乾いている。眼鏡の右レンズにも亀裂が入り、視界の端が僅かに歪んでいた。それでも、剣を握る手から力を抜くつもりはない。
「……そりゃ、どうも。褒め言葉として受け取っとくぜ」
「褒めていないわ。呆れているの」
「どっちでもいいさ」
雨宮は息を整えながら剣先を向けた。
「俺は最初から、ここを通す気はねえからな」
ティシポネの真紅の瞳が細くなる。
三十分。
それだけの時間、雨宮は彼女をこの庭園から動かしていない。庭の先にある山道へは一歩も進ませず、避難している住民たちとの距離を保ち続けている。
倒せてはいない。それでも今の雨宮にとって、それは十分な成果だった。
（……とはいえ、こっちもそろそろ限界だな）
全身を包んでいた水の衣は、既にほとんど消えかけている。魔力の残量を考えれば、まともに纏い直せるのはよくて一度。腕にも疲労が溜まり、〈リヴァイアサン〉が戦い始めた時より重く感じられた。
それに対して、ティシポネの身体には傷らしい傷が残っていない。何度斬っても、何度水槍を突き立てても、時間が経てば塞がってしまう。
ただし、それも最初とまったく同じではなかった。
「……もう一回だ」
雨宮が両手で〈リヴァイアサン〉を握り直す。
「まだやるの？」
「三十分もやったんだ。今さらやめる方がもったいねえだろ」
「変なところで意地を張るのね」
「よく言われるよ」
ティシポネが一歩踏み込み、左右の鞭を同時に振るった。挟み込むように迫る二本を見て、雨宮は回避ではなく防御を選ぶ。足の動きが鈍っている以上、中途半端に避ければ片方を受ける可能性が高い。
〈リヴァイアサン〉を横へ構えた、その時だった。
「【ウォーター・ウォール】ですわ！」
聞き覚えのある声と同時に、雨宮とティシポネの間へ分厚い水の壁が立ち上がった。
二本の鞭が水壁へ食い込む。棘が表面を裂き、大量の水飛沫を撒き散らしたものの、その勢いは雨宮へ届く前にほとんど失われた。
「……何？」
ティシポネが初めて庭の外へ目を向ける。
雨宮もつられて振り返り、崩れた生垣の向こうに立つ二人の姿を見つけた瞬間、目を見開いた。
「……嘘だろ」
「俊！」
「無事ですの!?」
月明かりの下、水無京子と水無涼子がこちらへ駆けてくる。
「いや、見りゃ分かるだろ。どう見ても無事じゃねえよ」
「だったらもう少し安心させる言い方をしなさいよ！」
「そうですわ！ こんなになるまで何をしているんですの！」
「何って……戦ってたんだよ」
「見れば分かりますわ！」
「どっちだよ……」
思わずいつもの調子で返してしまった雨宮だったが、すぐに我に返った。
「って、違う！ なんでお前らがここにいるんだよ！」
「その説明は後！」
京子が雨宮の横を通り抜ける。
「引き裂きなさい、〈スキュラ〉！」
光が弾け、その手に海獣の牙を思わせる長剣が現れた。
「呑み込みなさい、〈カリュブディス〉！」
続いて涼子の手にも、大渦を模した杖が顕現する。
二人の視線の先では、ティシポネが水壁を鞭で打ち崩したところだった。水飛沫の向こうから現れた真紅の双眸が、増えた二人を興味深そうに眺める。
「……増えたわね」
ティシポネの口元に笑みが浮かぶ。
「新しい遊び相手かしら」
「……っ」
京子の足が僅かに止まった。
正面からあの異様な目を見れば無理もない。だが、すぐに〈スキュラ〉を握り直し、退こうとはしなかった。
「京子、涼子！ 二人とも下がれ！」
雨宮が声を張る。
「こいつはお前らが簡単にどうにかできる相手じゃねえ！」
「またそれですの？」
涼子が呆れたように息を吐いた。
「……あ？」
「あの時も同じことを言いましたわよね。私たちを守りながらでは無理だ、と」
「そりゃ、あの時は実際そうだっただろ」
「ええ。否定はしませんわ」
涼子は杖を構えたまま、静かに雨宮の隣へ立つ。
「だからこそ、今回は勝手に置いていかれるつもりはありませんの」
その言葉が終わるより先に、ティシポネの背後で水が形を成した。
「【アクア・ランス】」
死角から出現した水槍が一直線に飛ぶ。ティシポネは振り返ることなく背後へ鞭を振り、槍を叩き落とした。
「へえ」
ティシポネが初めて少し感心したように涼子を見る。
「見えないところから撃てるのね」
「私の目が届く範囲なら、どこからでも」
涼子は平静に返したが、その額にはうっすら汗が浮かんでいた。初撃で相手との力量差を察したのだろう。
「……ですが、ほとんど効いていませんわね」
「そりゃそうでしょ。今ので倒せるなら俊がこんなボロボロになるまで戦ってないわよ」
京子は〈スキュラ〉の切っ先をティシポネへ向けた。
「俊。あいつの弱点は？」
「弱点か……」
雨宮は一瞬だけ黙り、ティシポネを見る。
「今のところ、分かってねえ」
「はぁ!? 三十分も戦って!?」
「うるせえな。こっちだって色々試したんだよ。斬っても治る。刺しても治る。骨までいったはずなのに、それも元に戻りやがった」
「それ、どうやって勝つのよ……」
「だから、まだ話の途中だって」
雨宮は疲れた顔で笑う。
「治る速度が落ちてる」
「……え？」
「最初は傷をつけても、ほとんど待たずに塞がってた。でも今は違う。同じくらいの傷でも治るまでに明らかに時間がかかってる」
そこまで言うと、ティシポネの笑みが僅かに薄くなった。
雨宮はそれを見逃さない。
「やっぱりな」
「……よく見ているわね」
「三十分も相手してりゃ、嫌でも見るさ」
再生そのものを止める方法は、まだ分からない。それでも無限ではない可能性は高い。傷を治すたび、何らかの形でティシポネも消耗している。
勝ち筋がないわけではない。
問題は、雨宮一人では相手の限界より先に自分の魔力が尽きることだった。
「涼子、京子」
「何よ」
雨宮は一度息を吐き、二人へ視線を向ける。
「悪い。力貸してくれ」
二人が揃って目を瞬いた。
「……なんだよ、その顔」
「いえ」
涼子が口元へ手を添える。
「俊が素直に私たちを頼る日が来るとは思わなかっただけですわ」
「俺だって頼る時くらいある」
「へえ」
「京子までその顔やめろ」
京子は堪えきれないように笑ったあと、〈スキュラ〉を肩へ担いだ。
「しょうがないわね。そこまで言うなら、主人として命令してあげる」
「……なんで頼んだ側の俺が命令されんだよ」
「勝つわよ、俊」
からかう調子が消えた。
京子の目は真っ直ぐティシポネへ向いている。
涼子も〈カリュブディス〉を構え直し、雨宮の反対側へ立った。
「今度は、三人ですわ」
「……ああ」
雨宮は小さく笑い、〈リヴァイアサン〉を持ち上げた。
「勝つぞ」
三人が並ぶ姿を、ティシポネはしばらく無言で眺めていた。やがて楽しそうに目を細め、二本の鞭を左右へ広げる。
「いいわ。三人まとめて遊んであげる」
鞭の先が白砂の上を這う。
京子が前衛、雨宮がその斜め後ろ。涼子はさらに距離を取り、三人の位置を視界へ収めた。
ティシポネが最初に狙ったのは京子だった。
右の鞭が地面すれすれを走る。
「来た！」
京子が〈スキュラ〉で受ける。棘のついた鞭と長剣がぶつかり、押された京子の足が白砂の上を滑った。
「重っ……！」
「京子、そのまま！」
涼子が杖を振る。
京子の左右から水弾が現れ、ティシポネへ挟み込むように飛んだ。
片方を鞭で弾き、もう片方を身体を反らしてかわす。その一瞬を使い、雨宮が前へ出る。
「【水狐】！」
水圧の斬撃が正面から迫り、ティシポネは今度は大きく横へ跳んだ。
「逃がすか！」
京子が追う。
雨宮一人の時とは違う。ティシポネが誰か一人へ意識を向ければ、残る二人が別方向から攻撃を重ねられる。涼子の魔法は発生地点まで読みにくく、京子は迷わず懐へ踏み込んでいく。
もちろん、それだけで力関係がひっくり返るほど甘い相手ではない。それでも雨宮は、久しぶりに攻める側へ回れる手応えを感じていた。
（これなら、いける）
勝てるとはまだ言い切れない。
それでも一人の時より、遥かに可能性はある。
「ちょっと俊！ ぼーっとしない！」
「してねえよ！」
京子の声に返しながら、雨宮は再び〈リヴァイアサン〉を構えた。
まだ戦える。
そして今度は、一人ではない。
――時間は、少し遡る。
夜の星雲魔術師学園。その正門をくぐったルイ・エスクードは、ようやく電源へ繋げられたスマートフォンを確認しながら校舎へ向かっていた。
「……ずいぶん来ていますね」
電源を入れた途端、通知が次々と表示される。端末の充電が切れており、外出していたこともあって確認できないままだった。
画面に並んでいる名前を見て、ルイの足が止まる。
桐宮隼人。
九条紘弥。
着信も何件か残っていた。
一番古い連絡は夕方頃。何があったのかとメッセージを開き、内容を読み進めるうちに、いつもの柔らかな表情から笑みが消えていった。
「涼子、こっちにもいないわよ！」
「一体どこにいますの！」
聞き覚えのある声が近づいてきた。
ルイが顔を上げると、水無姉妹が校舎側から歩いてくる。二人とも普段より明らかに落ち着きがなく、周囲を見回していた。
「水無さん」
「エスクード君！」
先に反応したのは京子だった。
涼子もすぐにルイへ近づく。
「ちょうど良かったですわ。俊を……雨宮君を見ませんでした？」
「いえ、私は見ていません」
「そう……」
「ですが、居場所なら分かるかもしれません」
二人が同時にルイを見る。
「え？」
「あれ？ みんなも人探し？」
そこへ、もう一人の少女が近づいてきた。
黒髪をお団子にまとめた一ノ瀬雫だ。
「一ノ瀬さんも、どなたかお探しで？」
「焔よ。放課後から姿が見えないの。連絡しても返ってこないし」
一ノ瀬は腕を組み、深いため息を吐いた。
「八雲君まで？」
京子が目を丸くする。
「まさか二人で何かしてるんじゃ……」
「そのまさかみたいですよ」
ルイは三人へスマートフォンの画面を向けた。
隼人から届いたメッセージには、クロイツの里で起きていることと、仲間たちが既に向かっていることが記されている。
「クロイツさんが、里で儀式にかけられているようです」
空気が変わった。
「……儀式？」
一ノ瀬が眉を寄せる。
「詳しい事情までは、この連絡だけでは分かりません。ただ、隼人君たちは既に現地へ向かっています。烏廻先生や紘弥君、西園寺さんも一緒のようです」
「俊も？」
「直接そう書かれてはいませんが、今この状況で雨宮君が見当たらないのであれば、可能性は高いでしょう」
「焔も、ね」
一ノ瀬の声が低くなった。
「連絡自体は夕方に来ていました」
ルイはスマートフォンを見下ろす。
「私が気づくのが遅れました。申し訳ありません」
「そんなの今はどうでもいいわよ」
一ノ瀬が即座に遮った。
「場所が分かるなら行く」
「私たちも行きますわ」
涼子も迷わなかった。
「俊てば、どうせまた一人で無茶をしていますもの」
「あいつ、前にも私たちだけ逃がそうとしたからね。今度は好きにさせないわよ」
京子が拳を握る。
ルイは三人の顔を順番に見てから、僅かに考え込んだ。
「問題は距離ですね。クロイツの里は、ここからすぐに行ける場所ではありません」
三人の表情が曇る。
今から通常の手段で向かえば、その間にも状況は変わってしまう。
しかし、ルイは少しの沈黙の後、顔を上げた。
「……一つ、方法があります」
「方法？」
京子が聞き返す。
「昔、使っていた経路です」
一ノ瀬の目が僅かに細くなる。
「昔って……」
ルイが以前どんな環境にいたのか、彼女たちは詳しく知らない。問いかけようとした一ノ瀬だったが、ルイの表情を見て言葉を止めた。
「人目を避けながら移動するために使われていた経路が、各地に残っています。全部が今も使えるとは限りませんが、クロイツの里に近い場所まで行けるものが残っているはずです」
「それを使えば、俊のところまで行けるのね？」
「少なくとも、普通に向かうよりは早いでしょう」
ルイはそう答えると、すぐに歩き出した。
「案内します」
三人も後を追う。
数歩進んだところで、ルイは何かを思い出したように足を止めた。
「そうだ。もう何人か声をかけていきましょう」
「誰に？」
京子が尋ねる。
ルイは振り返り、いつもの穏やかな笑みを僅かに戻した。
「元クラスメイトです」
「来てくれるの？」
「ええ」
ルイは迷わず頷いた。
「あの三人なら、事情を話せば間違いなく来ますよ」
「……本当にしつこいのね。もう三十分よ？」
ティシポネが呆れたように鞭を揺らす。
かつて枯山水が整えられていた庭園は、見る影もなく荒れていた。白砂には幾筋もの抉り跡が走り、庭石の多くは砕け、生垣もところどころ倒れている。その中央で、雨宮は〈リヴァイアサン〉を構えたまま荒い呼吸を繰り返していた。
制服は何度も鞭を掠めたことで裂け、肩口に残った傷から流れた血が黒く乾いている。眼鏡の右レンズにも亀裂が入り、視界の端が僅かに歪んでいた。それでも、剣を握る手から力を抜くつもりはない。
「……そりゃ、どうも。褒め言葉として受け取っとくぜ」
「褒めていないわ。呆れているの」
「どっちでもいいさ」
雨宮は息を整えながら剣先を向けた。
「俺は最初から、ここを通す気はねえからな」
ティシポネの真紅の瞳が細くなる。
三十分。
それだけの時間、雨宮は彼女をこの庭園から動かしていない。庭の先にある山道へは一歩も進ませず、避難している住民たちとの距離を保ち続けている。
倒せてはいない。それでも今の雨宮にとって、それは十分な成果だった。
（……とはいえ、こっちもそろそろ限界だな）
全身を包んでいた水の衣は、既にほとんど消えかけている。魔力の残量を考えれば、まともに纏い直せるのはよくて一度。腕にも疲労が溜まり、〈リヴァイアサン〉が戦い始めた時より重く感じられた。
それに対して、ティシポネの身体には傷らしい傷が残っていない。何度斬っても、何度水槍を突き立てても、時間が経てば塞がってしまう。
ただし、それも最初とまったく同じではなかった。
「……もう一回だ」
雨宮が両手で〈リヴァイアサン〉を握り直す。
「まだやるの？」
「三十分もやったんだ。今さらやめる方がもったいねえだろ」
「変なところで意地を張るのね」
「よく言われるよ」
ティシポネが一歩踏み込み、左右の鞭を同時に振るった。挟み込むように迫る二本を見て、雨宮は回避ではなく防御を選ぶ。足の動きが鈍っている以上、中途半端に避ければ片方を受ける可能性が高い。
〈リヴァイアサン〉を横へ構えた、その時だった。
「【ウォーター・ウォール】ですわ！」
聞き覚えのある声と同時に、雨宮とティシポネの間へ分厚い水の壁が立ち上がった。
二本の鞭が水壁へ食い込む。棘が表面を裂き、大量の水飛沫を撒き散らしたものの、その勢いは雨宮へ届く前にほとんど失われた。
「……何？」
ティシポネが初めて庭の外へ目を向ける。
雨宮もつられて振り返り、崩れた生垣の向こうに立つ二人の姿を見つけた瞬間、目を見開いた。
「……嘘だろ」
「俊！」
「無事ですの!?」
月明かりの下、水無京子と水無涼子がこちらへ駆けてくる。
「いや、見りゃ分かるだろ。どう見ても無事じゃねえよ」
「だったらもう少し安心させる言い方をしなさいよ！」
「そうですわ！ こんなになるまで何をしているんですの！」
「何って……戦ってたんだよ」
「見れば分かりますわ！」
「どっちだよ……」
思わずいつもの調子で返してしまった雨宮だったが、すぐに我に返った。
「って、違う！ なんでお前らがここにいるんだよ！」
「その説明は後！」
京子が雨宮の横を通り抜ける。
「引き裂きなさい、〈スキュラ〉！」
光が弾け、その手に海獣の牙を思わせる長剣が現れた。
「呑み込みなさい、〈カリュブディス〉！」
続いて涼子の手にも、大渦を模した杖が顕現する。
二人の視線の先では、ティシポネが水壁を鞭で打ち崩したところだった。水飛沫の向こうから現れた真紅の双眸が、増えた二人を興味深そうに眺める。
「……増えたわね」
ティシポネの口元に笑みが浮かぶ。
「新しい遊び相手かしら」
「……っ」
京子の足が僅かに止まった。
正面からあの異様な目を見れば無理もない。だが、すぐに〈スキュラ〉を握り直し、退こうとはしなかった。
「京子、涼子！ 二人とも下がれ！」
雨宮が声を張る。
「こいつはお前らが簡単にどうにかできる相手じゃねえ！」
「またそれですの？」
涼子が呆れたように息を吐いた。
「……あ？」
「あの時も同じことを言いましたわよね。私たちを守りながらでは無理だ、と」
「そりゃ、あの時は実際そうだっただろ」
「ええ。否定はしませんわ」
涼子は杖を構えたまま、静かに雨宮の隣へ立つ。
「だからこそ、今回は勝手に置いていかれるつもりはありませんの」
その言葉が終わるより先に、ティシポネの背後で水が形を成した。
「【アクア・ランス】」
死角から出現した水槍が一直線に飛ぶ。ティシポネは振り返ることなく背後へ鞭を振り、槍を叩き落とした。
「へえ」
ティシポネが初めて少し感心したように涼子を見る。
「見えないところから撃てるのね」
「私の目が届く範囲なら、どこからでも」
涼子は平静に返したが、その額にはうっすら汗が浮かんでいた。初撃で相手との力量差を察したのだろう。
「……ですが、ほとんど効いていませんわね」
「そりゃそうでしょ。今ので倒せるなら俊がこんなボロボロになるまで戦ってないわよ」
京子は〈スキュラ〉の切っ先をティシポネへ向けた。
「俊。あいつの弱点は？」
「弱点か……」
雨宮は一瞬だけ黙り、ティシポネを見る。
「今のところ、分かってねえ」
「はぁ!? 三十分も戦って!?」
「うるせえな。こっちだって色々試したんだよ。斬っても治る。刺しても治る。骨までいったはずなのに、それも元に戻りやがった」
「それ、どうやって勝つのよ……」
「だから、まだ話の途中だって」
雨宮は疲れた顔で笑う。
「治る速度が落ちてる」
「……え？」
「最初は傷をつけても、ほとんど待たずに塞がってた。でも今は違う。同じくらいの傷でも治るまでに明らかに時間がかかってる」
そこまで言うと、ティシポネの笑みが僅かに薄くなった。
雨宮はそれを見逃さない。
「やっぱりな」
「……よく見ているわね」
「三十分も相手してりゃ、嫌でも見るさ」
再生そのものを止める方法は、まだ分からない。それでも無限ではない可能性は高い。傷を治すたび、何らかの形でティシポネも消耗している。
勝ち筋がないわけではない。
問題は、雨宮一人では相手の限界より先に自分の魔力が尽きることだった。
「涼子、京子」
「何よ」
雨宮は一度息を吐き、二人へ視線を向ける。
「悪い。力貸してくれ」
二人が揃って目を瞬いた。
「……なんだよ、その顔」
「いえ」
涼子が口元へ手を添える。
「俊が素直に私たちを頼る日が来るとは思わなかっただけですわ」
「俺だって頼る時くらいある」
「へえ」
「京子までその顔やめろ」
京子は堪えきれないように笑ったあと、〈スキュラ〉を肩へ担いだ。
「しょうがないわね。そこまで言うなら、主人として命令してあげる」
「……なんで頼んだ側の俺が命令されんだよ」
「勝つわよ、俊」
からかう調子が消えた。
京子の目は真っ直ぐティシポネへ向いている。
涼子も〈カリュブディス〉を構え直し、雨宮の反対側へ立った。
「今度は、三人ですわ」
「……ああ」
雨宮は小さく笑い、〈リヴァイアサン〉を持ち上げた。
「勝つぞ」
三人が並ぶ姿を、ティシポネはしばらく無言で眺めていた。やがて楽しそうに目を細め、二本の鞭を左右へ広げる。
「いいわ。三人まとめて遊んであげる」
鞭の先が白砂の上を這う。
京子が前衛、雨宮がその斜め後ろ。涼子はさらに距離を取り、三人の位置を視界へ収めた。
ティシポネが最初に狙ったのは京子だった。
右の鞭が地面すれすれを走る。
「来た！」
京子が〈スキュラ〉で受ける。棘のついた鞭と長剣がぶつかり、押された京子の足が白砂の上を滑った。
「重っ……！」
「京子、そのまま！」
涼子が杖を振る。
京子の左右から水弾が現れ、ティシポネへ挟み込むように飛んだ。
片方を鞭で弾き、もう片方を身体を反らしてかわす。その一瞬を使い、雨宮が前へ出る。
「【水狐】！」
水圧の斬撃が正面から迫り、ティシポネは今度は大きく横へ跳んだ。
「逃がすか！」
京子が追う。
雨宮一人の時とは違う。ティシポネが誰か一人へ意識を向ければ、残る二人が別方向から攻撃を重ねられる。涼子の魔法は発生地点まで読みにくく、京子は迷わず懐へ踏み込んでいく。
もちろん、それだけで力関係がひっくり返るほど甘い相手ではない。それでも雨宮は、久しぶりに攻める側へ回れる手応えを感じていた。
（これなら、いける）
勝てるとはまだ言い切れない。
それでも一人の時より、遥かに可能性はある。
「ちょっと俊！ ぼーっとしない！」
「してねえよ！」
京子の声に返しながら、雨宮は再び〈リヴァイアサン〉を構えた。
まだ戦える。
そして今度は、一人ではない。
――時間は、少し遡る。
夜の星雲魔術師学園。その正門をくぐったルイ・エスクードは、ようやく電源へ繋げられたスマートフォンを確認しながら校舎へ向かっていた。
「……ずいぶん来ていますね」
電源を入れた途端、通知が次々と表示される。端末の充電が切れており、外出していたこともあって確認できないままだった。
画面に並んでいる名前を見て、ルイの足が止まる。
桐宮隼人。
九条紘弥。
着信も何件か残っていた。
一番古い連絡は夕方頃。何があったのかとメッセージを開き、内容を読み進めるうちに、いつもの柔らかな表情から笑みが消えていった。
「涼子、こっちにもいないわよ！」
「一体どこにいますの！」
聞き覚えのある声が近づいてきた。
ルイが顔を上げると、水無姉妹が校舎側から歩いてくる。二人とも普段より明らかに落ち着きがなく、周囲を見回していた。
「水無さん」
「エスクード君！」
先に反応したのは京子だった。
涼子もすぐにルイへ近づく。
「ちょうど良かったですわ。俊を……雨宮君を見ませんでした？」
「いえ、私は見ていません」
「そう……」
「ですが、居場所なら分かるかもしれません」
二人が同時にルイを見る。
「え？」
「あれ？ みんなも人探し？」
そこへ、もう一人の少女が近づいてきた。
黒髪をお団子にまとめた一ノ瀬雫だ。
「一ノ瀬さんも、どなたかお探しで？」
「焔よ。放課後から姿が見えないの。連絡しても返ってこないし」
一ノ瀬は腕を組み、深いため息を吐いた。
「八雲君まで？」
京子が目を丸くする。
「まさか二人で何かしてるんじゃ……」
「そのまさかみたいですよ」
ルイは三人へスマートフォンの画面を向けた。
隼人から届いたメッセージには、クロイツの里で起きていることと、仲間たちが既に向かっていることが記されている。
「クロイツさんが、里で儀式にかけられているようです」
空気が変わった。
「……儀式？」
一ノ瀬が眉を寄せる。
「詳しい事情までは、この連絡だけでは分かりません。ただ、隼人君たちは既に現地へ向かっています。烏廻先生や紘弥君、西園寺さんも一緒のようです」
「俊も？」
「直接そう書かれてはいませんが、今この状況で雨宮君が見当たらないのであれば、可能性は高いでしょう」
「焔も、ね」
一ノ瀬の声が低くなった。
「連絡自体は夕方に来ていました」
ルイはスマートフォンを見下ろす。
「私が気づくのが遅れました。申し訳ありません」
「そんなの今はどうでもいいわよ」
一ノ瀬が即座に遮った。
「場所が分かるなら行く」
「私たちも行きますわ」
涼子も迷わなかった。
「俊てば、どうせまた一人で無茶をしていますもの」
「あいつ、前にも私たちだけ逃がそうとしたからね。今度は好きにさせないわよ」
京子が拳を握る。
ルイは三人の顔を順番に見てから、僅かに考え込んだ。
「問題は距離ですね。クロイツの里は、ここからすぐに行ける場所ではありません」
三人の表情が曇る。
今から通常の手段で向かえば、その間にも状況は変わってしまう。
しかし、ルイは少しの沈黙の後、顔を上げた。
「……一つ、方法があります」
「方法？」
京子が聞き返す。
「昔、使っていた経路です」
一ノ瀬の目が僅かに細くなる。
「昔って……」
ルイが以前どんな環境にいたのか、彼女たちは詳しく知らない。問いかけようとした一ノ瀬だったが、ルイの表情を見て言葉を止めた。
「人目を避けながら移動するために使われていた経路が、各地に残っています。全部が今も使えるとは限りませんが、クロイツの里に近い場所まで行けるものが残っているはずです」
「それを使えば、俊のところまで行けるのね？」
「少なくとも、普通に向かうよりは早いでしょう」
ルイはそう答えると、すぐに歩き出した。
「案内します」
三人も後を追う。
数歩進んだところで、ルイは何かを思い出したように足を止めた。
「そうだ。もう何人か声をかけていきましょう」
「誰に？」
京子が尋ねる。
ルイは振り返り、いつもの穏やかな笑みを僅かに戻した。
「元クラスメイトです」
「来てくれるの？」
「ええ」
ルイは迷わず頷いた。
「あの三人なら、事情を話せば間違いなく来ますよ」
