外で、何かが崩れる音がした。
地鳴りのような響きが床を伝ってくる。烏迴さんが飛び出していった方角だ。
だが、確かめる余裕はなかった。
俺の目の前では、アースとハデスが再び交錯している。
二つの影が中央でぶつかるたび、大広間の空気が破裂したような音を立てた。柱が削れ、天井から瓦礫が絶えず落ちてくる。もう建物として保っているのが不思議なくらいだ。
「――ちっ」
アースが後方へ跳んだ。着地した床石が、その重みで陥没する。
「逃げてばっかりだな」
「そうか？」
ハデスは着物の袖を軽く払った。
「余は避けておるだけじゃ。当たれば痛いからの」
「同じことだろ」
アースは肩を回した。
俺は意識の奥から、その動きを見ていた。
速度は落ちていない。掠り傷は今も瞬きの間に塞がっている。
問題は、そこじゃなかった。
――当たらない。
さっきまでは、三発に一発は入っていた。今は十発に一発も入らない。
（アース）
『分かってる』
俺が呼びかけるより先に、アースが答えた。
『あいつ、殴り合う気がなくなってきてる』
（避けに徹してるってことか）
『ああ。厄介な判断をしやがる』
その通りだった。
ハデスは最初、正面から打ち合ってきた。だからアースの拳が入った。三度目の打撃で膝もついた。
だが、今は違う。
あの神は、自分が押し負けると理解した瞬間から、勝ち方を変えたのだ。
「ほう」
ハデスが、拳を掻い潜りながら首を傾げた。
「面白いのう。お主、先ほどより速いのに、当たらぬ」
「余裕こいてんじゃねえよ」
「余裕ではない。感心しておるのじゃ」
ハデスは軽やかに後退した。
「余の身体が、勝手に避けておる。これがなかなか、心地よい」
その言葉に、俺は背筋が冷えた。
――慣れてきてる。
さっきこいつが言っていた通りだ。時間をかければかけるほど、器に馴染んでいく。
最初は三度動けば砕けるはずだった人間の身体が、今や神の反射速度についてきている。
しかも、まずい。
アースの動きを分析してきている。さっきまで通じていた左からのフェイントが、今はもう読まれている。打つ手が一枚ずつ潰されていく感覚だった。
「――そら」
ハデスが軽く指を弾いた。
アースの足元の床石が、内側から爆ぜる。
「ちっ」
アースが跳び退る。その着地点に、既にハデスの掌が待っていた。
「がっ……！」
鈍い音。アースの身体が横へ吹き飛び、柱に叩きつけられた。
柱が半ばから折れ、天井の一部が崩落する。
「桐宮君！」
橘の悲鳴が飛んだ。
「……問題ない」
アースは瓦礫を押しのけて立ち上がった。腹部の傷は、既に塞がりかけている。
「痛えのは痛えがな」
「ほう、もう治ったか」
ハデスは感心したように目を細めた。
「便利じゃな、それは」
「便利だが、面倒でもある」
アースは埃を払った。
「治るってのは、当たり続けるって意味だからな」
「なるほど」
ハデスは、その言葉を噛みしめるように頷いた。
そして、また距離を取る。
打ち合わない。仕掛けてこない。ただ、時間だけが過ぎていく。
（……この野郎）
アースの苛立ちが、俺の中まで伝わってきた。
拳を握る。
今すぐ俺自身が身体を動かせるなら、何かできるかもしれない。
だが、今の俺には何もできない。
アースに任せるしかなかった。
「ふむ」
ハデスが首を傾げた。
「そろそろ、退屈になってきたかの」
「あ？」
「いや、お主との殴り合いは楽しい。それは本当じゃ」
ハデスは、サラの顔で笑った。
「じゃが、余は先ほどから、ずっと同じことをしておるだけじゃからな」
その言葉と同時に、彼女が指を鳴らした。
――空気が、裂けた。
「またかよ……芸のねえ野郎だ」
アースが吐き捨てる。
「芸はなくとも効くじゃろ？」
ハデスがニヤリとする。
大広間のあちこちに、黒い亀裂が走る。最初に魔獣が出てきた時と同じだ。だが、数が違った。
一つ、二つ、三つ――数えるのも馬鹿らしくなるほど。壁という壁、床という床に、穴が開いていく。
そこから、次々と這い出てくる。
狼型。蜘蛛型。骨の翼を持つ鳥型。人型に近い何か。
床を這う爪の音が、あちこちから重なった。
低い唸り声が大広間を満たし、逃げ場を探すように魔獣たちの赤い瞳が動く。
「桐宮君……！」
壁際から、橘の声が飛んだ。
弓を構えている。だが、その手は震えていた。当然だ。数が多すぎる。
「小娘」
アースが叫んだ。
「そっちは任せた」
「え……！？」
「俺はこいつから手が離せん。悪いが、やってくれ」
「で、でも――」
「できるだろう」
アースは、ハデスから目を離さずに言った。
「お前、あの矢は速かったぞ」
その一言に、橘の表情が変わった。
震えが、止まったわけじゃない。だが、彼女は弓を引き絞った。
「……はい」
――橘。
俺は叫んだ。声にならない声で。
無茶だ。あの数を一人でなんて。
『言うな』
アースが、また遮った。
『あいつは分かってる。分かった上で引き受けた』
（けど――）
『お前が信じずにどうする。それにお前にできることは、今はない』
その通りだった。
俺は身体の主導権を持っていない。声も出せない。ただ、見ていることしかできない。
――くそっ。
「【散華（さんげ）】！」
橘の声が響いた。
放たれた一射が空中で無数に枝分かれし、花弁が散るように広がって魔獣の群れへ殺到する。
一本だった矢が、十本、二十本、さらにその数を増していく。
桜色の光が大広間を駆け抜け、まるで無数の花弁が舞い散るように魔獣たちへ襲いかかった。
狼型が三匹、頭を撃ち抜かれて倒れた。蜘蛛型の脚が次々と射抜かれ、動きが止まる。
「……ほう」
ハデスが、初めて橘の方を見た。
「あの小娘、なかなかやるではないか」
「余所見してんじゃねえよ」
アースの拳が、その頬を掠める。
ハデスは首の動きだけでそれを避けた。
「怖い怖い」
だが、その顔は笑っている。
橘の方は、二射目を放っていた。
三射目。四射目。
速い。信じられないほど速い。一射ごとに数匹ずつ確実に減らしている。
弓を引くたび、肩の傷が軋む。
それでも、橘は止まらない。
足元には既に、折れた矢や魔獣の血が散らばっている。
呼吸は徐々に荒くなり、額には汗が浮かんでいた。
それでも、橘は次の矢を番える。
だが。
――追いつかない。
倒した数より、穴から出てくる数の方が多い。
いくら射抜いても、次から次へと魔獣が這い出してくる。
「くっ……」
橘が後退した。壁際に追い詰められている。
一匹の狼型が、彼女の側面から飛びかかった。
「――っ！」
橘は咄嗟に弓で受けた。だが、体格差がありすぎる。押し倒され、床に背中を打ちつける。
狼型の顎が、彼女の喉元へ迫った。
――橘！！
俺は叫んだ。
アースが動こうとするのが分かった。だが、ハデスがそれを許さない。掌が、アースの動きを正面から押さえている。
「よそ見はいかんぞ」
「てめえ……！」
間に合わない。
――そう思った瞬間。
橘は、弓を捨てた。
空いた両手で狼型の顎を掴み、喉元への軌道を強引に逸らす。牙が彼女の肩を掠め、制服が裂けた。
「――っ、ぁ！」
彼女は膝を折り曲げ、狼型の腹を全力で蹴り上げた。
巨体が僅かに浮く。
その一瞬で、橘は身体を捻って転がり、狼型の下から抜け出した。
「はぁっ、はぁっ……」
落ちていた弓を拾い、振り向きざまに矢を放つ。
零距離。
魔力を纏った矢が狼型の眼窩を貫き、その巨体が横倒しに崩れた。
「……まだ」
橘は立ち上がった。肩から血が滴っている。
呼吸は荒い。
足も僅かに震えている。
それでも、弓を握る手だけは緩んでいなかった。
「まだ、いけます」
その声は震えていた。
だが、その瞳から戦意は消えていない。
――橘。
俺は、それを見ていることしかできなかった。
だが。
あいつは、諦めていない。
「……ふん」
アースが鼻を鳴らした。
『見たか』
（ああ）
アースは、少しだけ笑ったようだった。
『ああいう奴は、最後まで立ってやがる』
だが、その笑いが、不意に止まった。
視線が、ハデスに向いている。
俺には、何を見ているのか分からなかった。
ただ、アースの纏う空気が、一瞬だけ変わったのは分かった。
「……お前」
アースが、低く呟いた。
「なんじゃ」
「……いや」
アースは、それ以上続けなかった。
「なんじゃ、気味の悪い」
「なんでもねえよ」
アースは拳を握り直した。
（アース？）
『気にするな』
その答えは短かった。
『それより、こっちも急ぐぞ』
二つの影が、再び交錯した。
橘の矢が、その背後で夜を裂き続けていた。
地鳴りのような響きが床を伝ってくる。烏迴さんが飛び出していった方角だ。
だが、確かめる余裕はなかった。
俺の目の前では、アースとハデスが再び交錯している。
二つの影が中央でぶつかるたび、大広間の空気が破裂したような音を立てた。柱が削れ、天井から瓦礫が絶えず落ちてくる。もう建物として保っているのが不思議なくらいだ。
「――ちっ」
アースが後方へ跳んだ。着地した床石が、その重みで陥没する。
「逃げてばっかりだな」
「そうか？」
ハデスは着物の袖を軽く払った。
「余は避けておるだけじゃ。当たれば痛いからの」
「同じことだろ」
アースは肩を回した。
俺は意識の奥から、その動きを見ていた。
速度は落ちていない。掠り傷は今も瞬きの間に塞がっている。
問題は、そこじゃなかった。
――当たらない。
さっきまでは、三発に一発は入っていた。今は十発に一発も入らない。
（アース）
『分かってる』
俺が呼びかけるより先に、アースが答えた。
『あいつ、殴り合う気がなくなってきてる』
（避けに徹してるってことか）
『ああ。厄介な判断をしやがる』
その通りだった。
ハデスは最初、正面から打ち合ってきた。だからアースの拳が入った。三度目の打撃で膝もついた。
だが、今は違う。
あの神は、自分が押し負けると理解した瞬間から、勝ち方を変えたのだ。
「ほう」
ハデスが、拳を掻い潜りながら首を傾げた。
「面白いのう。お主、先ほどより速いのに、当たらぬ」
「余裕こいてんじゃねえよ」
「余裕ではない。感心しておるのじゃ」
ハデスは軽やかに後退した。
「余の身体が、勝手に避けておる。これがなかなか、心地よい」
その言葉に、俺は背筋が冷えた。
――慣れてきてる。
さっきこいつが言っていた通りだ。時間をかければかけるほど、器に馴染んでいく。
最初は三度動けば砕けるはずだった人間の身体が、今や神の反射速度についてきている。
しかも、まずい。
アースの動きを分析してきている。さっきまで通じていた左からのフェイントが、今はもう読まれている。打つ手が一枚ずつ潰されていく感覚だった。
「――そら」
ハデスが軽く指を弾いた。
アースの足元の床石が、内側から爆ぜる。
「ちっ」
アースが跳び退る。その着地点に、既にハデスの掌が待っていた。
「がっ……！」
鈍い音。アースの身体が横へ吹き飛び、柱に叩きつけられた。
柱が半ばから折れ、天井の一部が崩落する。
「桐宮君！」
橘の悲鳴が飛んだ。
「……問題ない」
アースは瓦礫を押しのけて立ち上がった。腹部の傷は、既に塞がりかけている。
「痛えのは痛えがな」
「ほう、もう治ったか」
ハデスは感心したように目を細めた。
「便利じゃな、それは」
「便利だが、面倒でもある」
アースは埃を払った。
「治るってのは、当たり続けるって意味だからな」
「なるほど」
ハデスは、その言葉を噛みしめるように頷いた。
そして、また距離を取る。
打ち合わない。仕掛けてこない。ただ、時間だけが過ぎていく。
（……この野郎）
アースの苛立ちが、俺の中まで伝わってきた。
拳を握る。
今すぐ俺自身が身体を動かせるなら、何かできるかもしれない。
だが、今の俺には何もできない。
アースに任せるしかなかった。
「ふむ」
ハデスが首を傾げた。
「そろそろ、退屈になってきたかの」
「あ？」
「いや、お主との殴り合いは楽しい。それは本当じゃ」
ハデスは、サラの顔で笑った。
「じゃが、余は先ほどから、ずっと同じことをしておるだけじゃからな」
その言葉と同時に、彼女が指を鳴らした。
――空気が、裂けた。
「またかよ……芸のねえ野郎だ」
アースが吐き捨てる。
「芸はなくとも効くじゃろ？」
ハデスがニヤリとする。
大広間のあちこちに、黒い亀裂が走る。最初に魔獣が出てきた時と同じだ。だが、数が違った。
一つ、二つ、三つ――数えるのも馬鹿らしくなるほど。壁という壁、床という床に、穴が開いていく。
そこから、次々と這い出てくる。
狼型。蜘蛛型。骨の翼を持つ鳥型。人型に近い何か。
床を這う爪の音が、あちこちから重なった。
低い唸り声が大広間を満たし、逃げ場を探すように魔獣たちの赤い瞳が動く。
「桐宮君……！」
壁際から、橘の声が飛んだ。
弓を構えている。だが、その手は震えていた。当然だ。数が多すぎる。
「小娘」
アースが叫んだ。
「そっちは任せた」
「え……！？」
「俺はこいつから手が離せん。悪いが、やってくれ」
「で、でも――」
「できるだろう」
アースは、ハデスから目を離さずに言った。
「お前、あの矢は速かったぞ」
その一言に、橘の表情が変わった。
震えが、止まったわけじゃない。だが、彼女は弓を引き絞った。
「……はい」
――橘。
俺は叫んだ。声にならない声で。
無茶だ。あの数を一人でなんて。
『言うな』
アースが、また遮った。
『あいつは分かってる。分かった上で引き受けた』
（けど――）
『お前が信じずにどうする。それにお前にできることは、今はない』
その通りだった。
俺は身体の主導権を持っていない。声も出せない。ただ、見ていることしかできない。
――くそっ。
「【散華（さんげ）】！」
橘の声が響いた。
放たれた一射が空中で無数に枝分かれし、花弁が散るように広がって魔獣の群れへ殺到する。
一本だった矢が、十本、二十本、さらにその数を増していく。
桜色の光が大広間を駆け抜け、まるで無数の花弁が舞い散るように魔獣たちへ襲いかかった。
狼型が三匹、頭を撃ち抜かれて倒れた。蜘蛛型の脚が次々と射抜かれ、動きが止まる。
「……ほう」
ハデスが、初めて橘の方を見た。
「あの小娘、なかなかやるではないか」
「余所見してんじゃねえよ」
アースの拳が、その頬を掠める。
ハデスは首の動きだけでそれを避けた。
「怖い怖い」
だが、その顔は笑っている。
橘の方は、二射目を放っていた。
三射目。四射目。
速い。信じられないほど速い。一射ごとに数匹ずつ確実に減らしている。
弓を引くたび、肩の傷が軋む。
それでも、橘は止まらない。
足元には既に、折れた矢や魔獣の血が散らばっている。
呼吸は徐々に荒くなり、額には汗が浮かんでいた。
それでも、橘は次の矢を番える。
だが。
――追いつかない。
倒した数より、穴から出てくる数の方が多い。
いくら射抜いても、次から次へと魔獣が這い出してくる。
「くっ……」
橘が後退した。壁際に追い詰められている。
一匹の狼型が、彼女の側面から飛びかかった。
「――っ！」
橘は咄嗟に弓で受けた。だが、体格差がありすぎる。押し倒され、床に背中を打ちつける。
狼型の顎が、彼女の喉元へ迫った。
――橘！！
俺は叫んだ。
アースが動こうとするのが分かった。だが、ハデスがそれを許さない。掌が、アースの動きを正面から押さえている。
「よそ見はいかんぞ」
「てめえ……！」
間に合わない。
――そう思った瞬間。
橘は、弓を捨てた。
空いた両手で狼型の顎を掴み、喉元への軌道を強引に逸らす。牙が彼女の肩を掠め、制服が裂けた。
「――っ、ぁ！」
彼女は膝を折り曲げ、狼型の腹を全力で蹴り上げた。
巨体が僅かに浮く。
その一瞬で、橘は身体を捻って転がり、狼型の下から抜け出した。
「はぁっ、はぁっ……」
落ちていた弓を拾い、振り向きざまに矢を放つ。
零距離。
魔力を纏った矢が狼型の眼窩を貫き、その巨体が横倒しに崩れた。
「……まだ」
橘は立ち上がった。肩から血が滴っている。
呼吸は荒い。
足も僅かに震えている。
それでも、弓を握る手だけは緩んでいなかった。
「まだ、いけます」
その声は震えていた。
だが、その瞳から戦意は消えていない。
――橘。
俺は、それを見ていることしかできなかった。
だが。
あいつは、諦めていない。
「……ふん」
アースが鼻を鳴らした。
『見たか』
（ああ）
アースは、少しだけ笑ったようだった。
『ああいう奴は、最後まで立ってやがる』
だが、その笑いが、不意に止まった。
視線が、ハデスに向いている。
俺には、何を見ているのか分からなかった。
ただ、アースの纏う空気が、一瞬だけ変わったのは分かった。
「……お前」
アースが、低く呟いた。
「なんじゃ」
「……いや」
アースは、それ以上続けなかった。
「なんじゃ、気味の悪い」
「なんでもねえよ」
アースは拳を握り直した。
（アース？）
『気にするな』
その答えは短かった。
『それより、こっちも急ぐぞ』
二つの影が、再び交錯した。
橘の矢が、その背後で夜を裂き続けていた。
