崩れた壁の穴を抜けた先は、屋敷の裏手に広がる庭園だった。
枯山水を模した白砂に、苔むした庭石がいくつも据えられている。かつては手入れの行き届いた庭だったのだろう。今はその中央を、深い抉り跡が横切っていた。ティシポネが通った跡だ。
「……派手にやってくれる」
雨宮は着地の勢いを殺しながら、ずれた眼鏡を中指で押し上げた。
庭の先は生垣、その向こうは斜面へ続いている。麓へ下る石段は、ここから東へ二百メートルほど。里の人間たちが逃げた方向だ。
あの女を、あちらへ行かせるわけにはいかない。
「おい」
雨宮は声を張った。
「そこの、目つきの悪い姉さん」
庭の奥。崩れた土塀の上に、ティシポネが立っていた。
濡れたような黒髪が夜風に流れている。振り返ったその顔には、白目がない。血に染まったような真紅の眼球が、ぎょろりと動いて雨宮を捉えた。
「……あら」
初めて、その口が言葉を発した。
思いのほか、澄んだ声だった。若い女のそれで、笑みの気配さえ含んでいる。それが、あの目とまるで噛み合っていない。
「一匹、ついてきたのね」
「一匹言うな。俺にも名前があんだよ」
「いらないわ、そんなもの」
ティシポネは土塀から降りた。裸足の足が白砂を踏む音が、やけにはっきりと届く。
「どうせ覚えないもの」
「……傷つくねえ」
雨宮は肩をすくめ、右手を前へ差し出した。
「深淵へ沈め、〈リヴァイアサン〉」
解号と同時に、彼の手元へ深海色の剣が顕現する。刀身の表面を、水が生き物のように這って流れた。
「悪いけど、下には行かせねえよ」
「あなたが決めることかしら」
「そうだ。俺が決めた」
雨宮は剣を構えた。刀身から溢れた水が、彼の四肢を伝って蒼い衣を成す。
ティシポネの真紅の目が、僅かに細まった。
「……へえ」
次の瞬間、鞭が鳴った。
――ガァンッ！
音より先に、雨宮は横へ跳んでいた。
直後、たった今まで彼が立っていた白砂が爆ぜる。棘だらけの金属が地面を叩き、砂利と土塊が散弾のように飛んだ。庭石の一つが、上半分を削がれて転がる。
（――速い。けど、見える）
着地しながら、雨宮は視線を切らさなかった。
軌道は追えている。避けられている。振りの起こりは肩に出るし、二本目は必ず一本目の半拍遅れで来る。
三度打たせて、彼はそこまで読んだ。
「【アクア・ブレット】」
左手から、無数の水弾が放たれる。
狙いはティシポネの顔面――ではなく、その足元だった。着弾した水弾が白砂を巻き上げ、視界を白く濁らせる。
「……小賢しい」
煙幕の向こうで、鞭が空を薙いだ。
だが、雨宮はもうそこにいない。煙の外周を大きく回り込み、彼女の側面へ出ていた。
「〈水狐〉！」
水圧の斬撃が、横合いからティシポネの胴を捉える。
布が裂け、肌が裂けた。黒に近い赤が、夜気に散る。
「――ッ」
ティシポネの身体が、初めて横へ流れた。
「もらった！」
雨宮は踏み込んだ。蒼い衣を纏った身体が、白砂を抉って一直線に伸びる。
〈リヴァイアサン〉が、彼女の首を狙って走った。
――届く。
だが、刃は空を斬った。
ティシポネの姿が、雨宮の視界から消えている。跳んだのだ。真上へ、垂直に。
――読んでた。
剣を振り抜いた勢いのまま、雨宮は蒼い斬撃を宙へ放った。
それは直線を描かなかった。うねりながら空を這い、逃げるティシポネの軌道を追って伸びていく。
「……あら」
空中では、避けられない。
水の刃が、彼女の右の太腿を裂いた。
体勢が崩れ、ティシポネの落下位置がずれる。
「そこだ！」
雨宮は着地点へ先回りしていた。剣を下段に構え、腰を落とす。
だが。
落ちてきた彼女は、地面を踏まなかった。
空中で鞭を振るい、それを庭石に巻きつけて、身体ごと横へ引き寄せたのだ。
「――外した」
雨宮の斬り上げが、空を裂く。
「上手ね」
声は、既に背後にあった。
「……っ！」
振り仰ぐより早く、雨宮は転がっていた。
直後、鞭が振り下ろされる。白砂が縦に裂け、土砂が噴き上がった。着地したティシポネの足元で、地面が蜘蛛の巣状に割れる。
「本当に上手」
彼女は笑っていた。裂かれた太腿には、手も当てない。
「久しぶりよ。こんなに動く子」
「そりゃどうも。褒められて伸びるタイプでね」
雨宮は膝をついた体勢から、眼鏡の位置を直した。
息が上がっている。衣の維持と、今の攻防で、既に相当削られていた。
そして――ティシポネの太腿の傷が、彼の見ている前で塞がっていく。
血が止まり、裂けた肌が縫い合わされ、数秒で何もなかったことになった。
「……マジかよ」
雨宮は口の端を歪めた。
「そりゃ反則だろ」
「反則？」
ティシポネは首を傾げた。
「わたしは何も変えていないわ。あなたが斬って、わたしが治す。何度でも」
「だから反則だっつってんだよ」
雨宮は立ち上がった。
膝は笑っている。だが、折れてはいない。
（……治りが遅くなる、って線はねえか）
彼は素早く思考を巡らせた。
傷は塞がる。だが、あの再生にも元手はあるはずだ。同じ場所を、同じ深さで、繰り返し斬り続ければ――追いつかなくなる瞬間が来るかもしれない。
問題は、こちらの魔力がそこまで保つかどうかだ。
（……賭けだな）
最悪でも、時間は稼げる。
あの女がこの庭から出ていくには、雨宮という障害物をどけなければならない。それだけの手間をかけさせれば、それでいい。
「なあ、一つ聞いていいか」
雨宮は剣を構え直した。
「あんた、罪人を罰する神様なんだろ。俺、なんか罪犯した？」
「さあ」
ティシポネはあっさり答えた。
「知らないわ」
「知らねえのかよ」
「わたしは罰する側であって、決める側じゃないもの」
彼女は鞭を握り直した。
「上が罰せと言えば罰する。上が止せと言えば止す。……その程度のことよ」
その言い方に、雨宮は僅かに眉を寄せた。
――止せと言えば、止す。
妙な言い回しだった。だが、それを考えている余裕はなかった。
鞭が来る。
「〈水狐〉！」
雨宮は迎え撃った。水圧の斬撃が鞭とぶつかり、火花と水飛沫が同時に散る。
押し負けた。
衝撃が両腕を突き抜け、彼の身体が後ろへ流れる。だが、雨宮はその流れに逆らわなかった。後退の勢いをそのまま利用して、庭石の陰へ滑り込む。
「【アクア・ランス】」
庭石の陰から、水の槍が一斉に射出された。
ティシポネは避けなかった。鞭を旋回させ、槍の群れを片端から叩き落としていく。
――それでいい。
その隙に、雨宮は真上を取っていた。
庭石を蹴って跳び、月を背にして、剣を高々と振りかぶる。
「〈瀑（ばく）〉！」
斬るのではない。落とす。
水の質量そのものを叩きつけるような一撃が、ティシポネの左肩から先ほどと同じ脇腹へ、真っ直ぐに走った。
骨が軋む音がした。
彼女の身体が沈み、両膝が白砂に落ちる。
「……あら」
ティシポネの声に、初めて僅かな変化があった。
「同じところを」
「気づくの遅えよ」
雨宮は着地しながら跳び退いた。
「三度目、行くぞ」
「――生意気」
鞭が二本、同時に来た。
左右から、挟み込むように。
雨宮は屈んで一本目を潜り、二本目を〈リヴァイアサン〉で受けた。
――受け切れなかった。
棘が水の衣を貫き、肩から胸にかけて浅く裂く。蒼い衣が弾け、血が飛んだ。
「がっ……！」
体勢が崩れる。
そこへ、三本目——彼女の素手が伸びた。
白い腕が雨宮の首を掴み、そのまま地面へ叩きつける。
――轟音。
白砂が波のように放射状に吹き飛び、雨宮の背中を中心に浅いクレーターができた。
「あ……ぐ……」
息ができない。身体を包んでいた蒼い衣が、ふっと音を立てて消えた。
視界の端で、ティシポネがゆっくりと腰を落とし、彼の顔を覗き込んでくる。
真紅の目が、間近にある。
「ねえ」
彼女は笑っていた。
「今、どんな気分？」
「……最悪、だよ」
「そう。よかった」
その手が、雨宮の首をさらに締め上げる。
視界が明滅した。
――ああ、こいつ。
薄れる意識の中で、雨宮は思った。
楽しんでいる。
だが、それにしては。
（……なんで、締めるだけなんだ）
鞭がある。爪がある。首を掴んでいるなら、あとは捻ればいい。
なのに、この女は、いちいち手間のかかることばかりしている。
まるで、終わらせる気がないみたいに。
「……ふ、ざけんな」
雨宮の唇が動いた。
ティシポネの手が、僅かに止まる。
「そんな、つまんねえ理由で……」
彼は、笑った。血だらけの顔で、はっきりと。
「俺を、殺すな」
「……」
真紅の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。
その一瞬に、雨宮は全部を賭けた。
「――【アクア・ブレット】」
零距離。
水弾がティシポネの顔面で炸裂し、その手が緩む。
「――かはっ！」
空気が肺に流れ込んだ瞬間、雨宮は転がって距離を取った。咳き込みながら、それでも剣は離さない。
立てる。まだ、立てる。
雨宮俊は〈リヴァイアサン〉を構え直した。
「言っとくけどな」
声は掠れていた。それでも、はっきりと。
「俺は、ここで死ぬわけにいかねえんだよ」
ティシポネが立ち上がる。濡れた前髪を掻き上げ、彼女は笑った。
「下には、逃げた奴らがいる。上には、友達がいる」
雨宮は一歩、前へ出た。眼鏡のレンズが、月明かりを冷たく弾く。
「そんで、あの屋敷にはな」
「まだ助けてねえ女子が、一人いる」
真紅の目が、彼を見据えた。
初めて、明確な敵として。
「――かかってこい、化け物」
「いいわ」
ティシポネの鞭が、唸りを上げた。
「もっと遊びましょう」
枯山水を模した白砂に、苔むした庭石がいくつも据えられている。かつては手入れの行き届いた庭だったのだろう。今はその中央を、深い抉り跡が横切っていた。ティシポネが通った跡だ。
「……派手にやってくれる」
雨宮は着地の勢いを殺しながら、ずれた眼鏡を中指で押し上げた。
庭の先は生垣、その向こうは斜面へ続いている。麓へ下る石段は、ここから東へ二百メートルほど。里の人間たちが逃げた方向だ。
あの女を、あちらへ行かせるわけにはいかない。
「おい」
雨宮は声を張った。
「そこの、目つきの悪い姉さん」
庭の奥。崩れた土塀の上に、ティシポネが立っていた。
濡れたような黒髪が夜風に流れている。振り返ったその顔には、白目がない。血に染まったような真紅の眼球が、ぎょろりと動いて雨宮を捉えた。
「……あら」
初めて、その口が言葉を発した。
思いのほか、澄んだ声だった。若い女のそれで、笑みの気配さえ含んでいる。それが、あの目とまるで噛み合っていない。
「一匹、ついてきたのね」
「一匹言うな。俺にも名前があんだよ」
「いらないわ、そんなもの」
ティシポネは土塀から降りた。裸足の足が白砂を踏む音が、やけにはっきりと届く。
「どうせ覚えないもの」
「……傷つくねえ」
雨宮は肩をすくめ、右手を前へ差し出した。
「深淵へ沈め、〈リヴァイアサン〉」
解号と同時に、彼の手元へ深海色の剣が顕現する。刀身の表面を、水が生き物のように這って流れた。
「悪いけど、下には行かせねえよ」
「あなたが決めることかしら」
「そうだ。俺が決めた」
雨宮は剣を構えた。刀身から溢れた水が、彼の四肢を伝って蒼い衣を成す。
ティシポネの真紅の目が、僅かに細まった。
「……へえ」
次の瞬間、鞭が鳴った。
――ガァンッ！
音より先に、雨宮は横へ跳んでいた。
直後、たった今まで彼が立っていた白砂が爆ぜる。棘だらけの金属が地面を叩き、砂利と土塊が散弾のように飛んだ。庭石の一つが、上半分を削がれて転がる。
（――速い。けど、見える）
着地しながら、雨宮は視線を切らさなかった。
軌道は追えている。避けられている。振りの起こりは肩に出るし、二本目は必ず一本目の半拍遅れで来る。
三度打たせて、彼はそこまで読んだ。
「【アクア・ブレット】」
左手から、無数の水弾が放たれる。
狙いはティシポネの顔面――ではなく、その足元だった。着弾した水弾が白砂を巻き上げ、視界を白く濁らせる。
「……小賢しい」
煙幕の向こうで、鞭が空を薙いだ。
だが、雨宮はもうそこにいない。煙の外周を大きく回り込み、彼女の側面へ出ていた。
「〈水狐〉！」
水圧の斬撃が、横合いからティシポネの胴を捉える。
布が裂け、肌が裂けた。黒に近い赤が、夜気に散る。
「――ッ」
ティシポネの身体が、初めて横へ流れた。
「もらった！」
雨宮は踏み込んだ。蒼い衣を纏った身体が、白砂を抉って一直線に伸びる。
〈リヴァイアサン〉が、彼女の首を狙って走った。
――届く。
だが、刃は空を斬った。
ティシポネの姿が、雨宮の視界から消えている。跳んだのだ。真上へ、垂直に。
――読んでた。
剣を振り抜いた勢いのまま、雨宮は蒼い斬撃を宙へ放った。
それは直線を描かなかった。うねりながら空を這い、逃げるティシポネの軌道を追って伸びていく。
「……あら」
空中では、避けられない。
水の刃が、彼女の右の太腿を裂いた。
体勢が崩れ、ティシポネの落下位置がずれる。
「そこだ！」
雨宮は着地点へ先回りしていた。剣を下段に構え、腰を落とす。
だが。
落ちてきた彼女は、地面を踏まなかった。
空中で鞭を振るい、それを庭石に巻きつけて、身体ごと横へ引き寄せたのだ。
「――外した」
雨宮の斬り上げが、空を裂く。
「上手ね」
声は、既に背後にあった。
「……っ！」
振り仰ぐより早く、雨宮は転がっていた。
直後、鞭が振り下ろされる。白砂が縦に裂け、土砂が噴き上がった。着地したティシポネの足元で、地面が蜘蛛の巣状に割れる。
「本当に上手」
彼女は笑っていた。裂かれた太腿には、手も当てない。
「久しぶりよ。こんなに動く子」
「そりゃどうも。褒められて伸びるタイプでね」
雨宮は膝をついた体勢から、眼鏡の位置を直した。
息が上がっている。衣の維持と、今の攻防で、既に相当削られていた。
そして――ティシポネの太腿の傷が、彼の見ている前で塞がっていく。
血が止まり、裂けた肌が縫い合わされ、数秒で何もなかったことになった。
「……マジかよ」
雨宮は口の端を歪めた。
「そりゃ反則だろ」
「反則？」
ティシポネは首を傾げた。
「わたしは何も変えていないわ。あなたが斬って、わたしが治す。何度でも」
「だから反則だっつってんだよ」
雨宮は立ち上がった。
膝は笑っている。だが、折れてはいない。
（……治りが遅くなる、って線はねえか）
彼は素早く思考を巡らせた。
傷は塞がる。だが、あの再生にも元手はあるはずだ。同じ場所を、同じ深さで、繰り返し斬り続ければ――追いつかなくなる瞬間が来るかもしれない。
問題は、こちらの魔力がそこまで保つかどうかだ。
（……賭けだな）
最悪でも、時間は稼げる。
あの女がこの庭から出ていくには、雨宮という障害物をどけなければならない。それだけの手間をかけさせれば、それでいい。
「なあ、一つ聞いていいか」
雨宮は剣を構え直した。
「あんた、罪人を罰する神様なんだろ。俺、なんか罪犯した？」
「さあ」
ティシポネはあっさり答えた。
「知らないわ」
「知らねえのかよ」
「わたしは罰する側であって、決める側じゃないもの」
彼女は鞭を握り直した。
「上が罰せと言えば罰する。上が止せと言えば止す。……その程度のことよ」
その言い方に、雨宮は僅かに眉を寄せた。
――止せと言えば、止す。
妙な言い回しだった。だが、それを考えている余裕はなかった。
鞭が来る。
「〈水狐〉！」
雨宮は迎え撃った。水圧の斬撃が鞭とぶつかり、火花と水飛沫が同時に散る。
押し負けた。
衝撃が両腕を突き抜け、彼の身体が後ろへ流れる。だが、雨宮はその流れに逆らわなかった。後退の勢いをそのまま利用して、庭石の陰へ滑り込む。
「【アクア・ランス】」
庭石の陰から、水の槍が一斉に射出された。
ティシポネは避けなかった。鞭を旋回させ、槍の群れを片端から叩き落としていく。
――それでいい。
その隙に、雨宮は真上を取っていた。
庭石を蹴って跳び、月を背にして、剣を高々と振りかぶる。
「〈瀑（ばく）〉！」
斬るのではない。落とす。
水の質量そのものを叩きつけるような一撃が、ティシポネの左肩から先ほどと同じ脇腹へ、真っ直ぐに走った。
骨が軋む音がした。
彼女の身体が沈み、両膝が白砂に落ちる。
「……あら」
ティシポネの声に、初めて僅かな変化があった。
「同じところを」
「気づくの遅えよ」
雨宮は着地しながら跳び退いた。
「三度目、行くぞ」
「――生意気」
鞭が二本、同時に来た。
左右から、挟み込むように。
雨宮は屈んで一本目を潜り、二本目を〈リヴァイアサン〉で受けた。
――受け切れなかった。
棘が水の衣を貫き、肩から胸にかけて浅く裂く。蒼い衣が弾け、血が飛んだ。
「がっ……！」
体勢が崩れる。
そこへ、三本目——彼女の素手が伸びた。
白い腕が雨宮の首を掴み、そのまま地面へ叩きつける。
――轟音。
白砂が波のように放射状に吹き飛び、雨宮の背中を中心に浅いクレーターができた。
「あ……ぐ……」
息ができない。身体を包んでいた蒼い衣が、ふっと音を立てて消えた。
視界の端で、ティシポネがゆっくりと腰を落とし、彼の顔を覗き込んでくる。
真紅の目が、間近にある。
「ねえ」
彼女は笑っていた。
「今、どんな気分？」
「……最悪、だよ」
「そう。よかった」
その手が、雨宮の首をさらに締め上げる。
視界が明滅した。
――ああ、こいつ。
薄れる意識の中で、雨宮は思った。
楽しんでいる。
だが、それにしては。
（……なんで、締めるだけなんだ）
鞭がある。爪がある。首を掴んでいるなら、あとは捻ればいい。
なのに、この女は、いちいち手間のかかることばかりしている。
まるで、終わらせる気がないみたいに。
「……ふ、ざけんな」
雨宮の唇が動いた。
ティシポネの手が、僅かに止まる。
「そんな、つまんねえ理由で……」
彼は、笑った。血だらけの顔で、はっきりと。
「俺を、殺すな」
「……」
真紅の目が、ほんの一瞬だけ揺れた。
その一瞬に、雨宮は全部を賭けた。
「――【アクア・ブレット】」
零距離。
水弾がティシポネの顔面で炸裂し、その手が緩む。
「――かはっ！」
空気が肺に流れ込んだ瞬間、雨宮は転がって距離を取った。咳き込みながら、それでも剣は離さない。
立てる。まだ、立てる。
雨宮俊は〈リヴァイアサン〉を構え直した。
「言っとくけどな」
声は掠れていた。それでも、はっきりと。
「俺は、ここで死ぬわけにいかねえんだよ」
ティシポネが立ち上がる。濡れた前髪を掻き上げ、彼女は笑った。
「下には、逃げた奴らがいる。上には、友達がいる」
雨宮は一歩、前へ出た。眼鏡のレンズが、月明かりを冷たく弾く。
「そんで、あの屋敷にはな」
「まだ助けてねえ女子が、一人いる」
真紅の目が、彼を見据えた。
初めて、明確な敵として。
「――かかってこい、化け物」
「いいわ」
ティシポネの鞭が、唸りを上げた。
「もっと遊びましょう」
