四つの門が、同時に開いた。
軋むような音が、底冷えする空気と一緒に大広間に響き渡る。
その向こうは、ただの闇ではなかった。光そのものを拒絶し、あらゆる色彩を飲み込むような、底知れない漆黒の穴だ。
最初に、一つ目の門から何かが出てきた。
――大きい。
俺は、意識の奥でそう思った。
馬より、牛より、遥かに大きい。
黒い毛皮に覆われた巨体。だが、それ以上に目を引くのは、胴体から生えた三つの首だった。醜悪にうねる蛇の尾が、床を這うだけで石畳が削れていく。
「……マジかよ」
絋弥が、息を呑んで呻いた。
「あれ、絵本で見たことあるぞ」
「ケルベロスね」
玲奈が答えた。
「冥界の番犬。……本物、なの？」
「そうじゃ」
ハデスがあっさりと、まるで飼い犬を紹介するように答えた。
「よく知っておるな」
ケルベロスは、三つの頭で同時にこちらを見た。
六つの赤黒い目が、闇の中で禍々しく光っている。その口から漏れる粘つく息は、触れたものの熱をすべて奪っていくようだった。息を吸うたび、床の砂塵や小石がその巨口へと引き寄せられる。肺の大きさが、桁違いだった。
次に、二つ目の門から人影が現れた。
背の高い、痩せた男。黒い外套を纏い、手には死者の魂を操るかのような長い櫂を持っている。顔はすっぽりとフードに覆われ、影の奥でぼんやりとした二つの光だけが冷たくまたたいていた。
三つ目の門からは、錆び付いた古い意匠の甲冑を着た男が現れた。腰に提げた長剣を引きずることもなく、その足取りには機械人形のような無駄のなさが宿っている。
そして、四つ目。
最後に出てきたのは、一人の女だった。
濡れたように黒い長髪。両手には、無数の棘が生えた金属質の鞭が握られている。その顔には、黒目どころか白目すらなかった。すべてが血に染まったように真っ赤な眼球が、ただ獲物を探してぎょろりと動く。
四体が、揃った。
圧倒的な死の気配を纏う化け物どもを従え、ハデスはその中央で満足そうに笑みを深めている。
「カロン、ラダマンテュス、ティシポネ……そしてケルベロスよ。よく来た、お前たち」
その呼びかけに、四体が一斉に深く頭を垂れた。
「呼びに応じ、参上いたしました」
鎧の男――ラダマンテュスが答えた。声は底冷えするほど低く、人間としての感情が綺麗に抜け落ちている。
「して、ご命令は」
「命令などない」
ハデスは愉快そうに首を横に振った。
「好きにせよ」
「……は？」
ラダマンテュスが、僅かに顔を上げる。
「ここは現世じゃ」
ハデスは、両手を大きく広げた。
「お前たちは、来たことがなかろう」
「……ええ」
「ならば、見て回るがよい」
ハデスは、心底楽しそうに言った。
「冥界とは何から何まで違っておろう」
「はあ」
「余は、ここでこやつらと遊ぶ」
ハデスは面倒くさそうに頷いた。
「お前たちは好きに歩き、好きに見て、好きに楽しめ」
「……我らへの命は」
「ないと言うておろう」
ハデスは手を振った。
「いちいち聞くな」
ラダマンテュスは、しばらく沈黙した。やがて、恭しく深く頭を下げる。
「……承知いたしました」
その瞬間だった。
先陣を切るように、ティシポネが動いた。
血走った目が一瞬で歪み、両手の鞭を容赦なく振るう。
――ガァンッ！
凄まじい風圧を伴った金属の軌跡が、壁を紙くずのように切り裂き、粉々に崩壊させた。女は、土煙の舞うその穴を軽やかに抜けて、闇の中へと消えていく。
カロンも、ラダマンテュスも同様だった。
誰一人、整えられた入口を使おうとはしない。進む先にある壁を、床を、天井を、自らの肉体と得物でそのまま突き破っていく。
「……道を選ぶという発想自体がないのかよ」
雨宮が、崩れ落ちる瓦礫を見上げながら呻いた。
大広間の壁は既に数箇所が大穴を開けられ、冷たい夜風が吹き込んでいる。頭上の天井の梁は軋み、細かい砂埃と石片が絶えずパラパラと降り注いでいた。この古い建物自体が、もう長く持たないことは明白だった。
「くそっ、外に出やがった！」
絋弥が焦燥の色を濃くして叫ぶ。
「追わねえと、下に人がいるんだぞ！」
その通りだった。里の住民たちは、さっき俺たちが逃がしたばかりだ。どこまで逃げたか正確な位置は分からないが、この山から麓へ下る道は一本しかない。あの化け物どもが同じ方向へ暴れながら進めば、避難した村人たちと確実に鉢合わせる。
「行くぞ、西園寺！」
「言われなくても分かってる！」
二人は、カロンが消えた一番近い崩落口へ向かって走り出した。
「雨宮！」
八雲が鋭く声を張り上げる。
「あっちだ！」
二人は別の崩れた壁へと走る。その先には、ラダマンテュスとティシポネの背中が闇に溶け込もうとしていた。
「どっちをやる！」
走りながら、雨宮が問う。
「決まってんだろ、俺が鎧だ！」
八雲は迷いなく即答した。
「女とやりあうのは俺のルールに反するからな。曲げる気はねえ！」
「……相変わらずブレねえな！」
雨宮が走りながら苦笑交じりに声を返す。
「分かった、鞭の女はこっちで引き受ける！」
「おう！ 死ぬなよ！」
「お前もな！」
二人の影もまた、夜の闇の向こうへと消えていった。
大広間に、静けさが戻る……わけではなかった。
残されたのは、馬よりも遥かに巨大な三つ首の犬――ケルベロス。
そして、俺と橘と烏迴さん、祭壇の上で不敵に微笑むハデスだけだ。
「……あの犬は、どうする気だ」
烏迴さんが、低く呟いた。
ケルベロスは、動かなかった。
他の三体が出ていっても、その場から一歩も動かない。
三つの首が、ただハデスの方を見ている。
まるで、命令を待つように。
その時だった。
まだ完全に閉じきっていない最後の門の奥から、さらなる影が音もなく滑り込んできた。
漆黒の翼。
雪のように白い髪。
朱の瞳。
手には、すべてを刈り取るかのような長大な死神の鎌。
その姿が現れた瞬間、ただでさえ冷え切っていた大広間の温度が、一気に零下へと叩き落されたような錯覚に襲われた。
「……久しいな、ハデス様」
声は、どこまでも静かだった。だが、その静けさの底には、底知れない狂気と絶対的な死の気配が満ちている。
「呼ばれたからには、馳せ参じましょう」
「うむ、よくぞ来た。タナトス」
ハデスが満足げに頷き、顎の先で烏迴さんをしゃくってみせた。
「タナトスよ、ちょうどよい。あれの相手を任せる」
「……ほう」
タナトスは、わずかに細めた朱の瞳で烏迴さんを値踏みするように見据えた。
「そこの男」
「……あ？」
「お前、中々強いな……ハデス様がわざわざ私の相手に選ぶだけの器はあるらしい……では、場所を移そう」
「……ちっ」
烏迴さんは面倒くさそうに舌打ちし、二振りの剣を力強く構え直した。
タナトスは傍らで低く唸り声を上げるケルベロスへ視線を移す。
「行くぞ、番犬。あのような狭い箱庭では、私の鎌もお前の牙も窮屈だろう」
その冷徹な呼びかけに応じるように、ケルベロスが三つの首を揃えて凄まじい咆哮を上げた。
――爆音が轟く。
ケルベロスが助走すらない状態から、大広間の分厚い外壁へ向かって猛然と突っ込んだ。
石造りの壁が爆ぜ、梁がへし折れ、夜の冷気が一気に吹き込む。開いた巨大な穴の向こうには、どんよりとした闇の夜空が広がっていた。
タナトスは足場を蹴ることもなく、ふわりと重力を無視して宙に浮き上がり、その背中を追うように外へ抜けようとする。
「待ちやがれ！」
烏迴さんが、純白と漆黒の双剣を携えたまま、地を蹴って跳躍した。
「おい」
背後から、アースがハデスから一瞬たりとも目を離さずに声を飛ばす。
「死ぬなよ」
「誰に言ってやがる」
烏迴さんは空中で足を止めず、背中越しに吐き捨てるように笑った。
「そっちこそ、分かってんだろうな」
「……ああ」
烏迴さんはそれきり言葉を返しもせず、崩れた壁の巨大な穴へと飛び出していった。
吹き抜ける荒涼とした夜風の中。
外の暗闇で、タナトスが空中でふわりと振り返った。
その足元では、ケルベロスが、三つの口からおぞましい涎を滴らせながら、牙を剥き出しにして烏迴さんを威嚇している。
タナトスは、冷ややかな瞳で鎌を構えた。
「神の眷属である魔獣と、死神を同時に相手取って、生き残れると本気で思っているのか」
「笑わせるなよ」
烏迴さんは、純白と漆黒の剣をだらりと自然に垂らしたまま、不敵に、どこか狂気じみた笑みを浮かべた。
「勝つ気がなきゃ、最初からこんな剣なんか握らねえよ」
彼は一歩、敵へと踏み出す。
「さっさとお前らを片付けて、うちの生徒を助けさせてもらう」
軋むような音が、底冷えする空気と一緒に大広間に響き渡る。
その向こうは、ただの闇ではなかった。光そのものを拒絶し、あらゆる色彩を飲み込むような、底知れない漆黒の穴だ。
最初に、一つ目の門から何かが出てきた。
――大きい。
俺は、意識の奥でそう思った。
馬より、牛より、遥かに大きい。
黒い毛皮に覆われた巨体。だが、それ以上に目を引くのは、胴体から生えた三つの首だった。醜悪にうねる蛇の尾が、床を這うだけで石畳が削れていく。
「……マジかよ」
絋弥が、息を呑んで呻いた。
「あれ、絵本で見たことあるぞ」
「ケルベロスね」
玲奈が答えた。
「冥界の番犬。……本物、なの？」
「そうじゃ」
ハデスがあっさりと、まるで飼い犬を紹介するように答えた。
「よく知っておるな」
ケルベロスは、三つの頭で同時にこちらを見た。
六つの赤黒い目が、闇の中で禍々しく光っている。その口から漏れる粘つく息は、触れたものの熱をすべて奪っていくようだった。息を吸うたび、床の砂塵や小石がその巨口へと引き寄せられる。肺の大きさが、桁違いだった。
次に、二つ目の門から人影が現れた。
背の高い、痩せた男。黒い外套を纏い、手には死者の魂を操るかのような長い櫂を持っている。顔はすっぽりとフードに覆われ、影の奥でぼんやりとした二つの光だけが冷たくまたたいていた。
三つ目の門からは、錆び付いた古い意匠の甲冑を着た男が現れた。腰に提げた長剣を引きずることもなく、その足取りには機械人形のような無駄のなさが宿っている。
そして、四つ目。
最後に出てきたのは、一人の女だった。
濡れたように黒い長髪。両手には、無数の棘が生えた金属質の鞭が握られている。その顔には、黒目どころか白目すらなかった。すべてが血に染まったように真っ赤な眼球が、ただ獲物を探してぎょろりと動く。
四体が、揃った。
圧倒的な死の気配を纏う化け物どもを従え、ハデスはその中央で満足そうに笑みを深めている。
「カロン、ラダマンテュス、ティシポネ……そしてケルベロスよ。よく来た、お前たち」
その呼びかけに、四体が一斉に深く頭を垂れた。
「呼びに応じ、参上いたしました」
鎧の男――ラダマンテュスが答えた。声は底冷えするほど低く、人間としての感情が綺麗に抜け落ちている。
「して、ご命令は」
「命令などない」
ハデスは愉快そうに首を横に振った。
「好きにせよ」
「……は？」
ラダマンテュスが、僅かに顔を上げる。
「ここは現世じゃ」
ハデスは、両手を大きく広げた。
「お前たちは、来たことがなかろう」
「……ええ」
「ならば、見て回るがよい」
ハデスは、心底楽しそうに言った。
「冥界とは何から何まで違っておろう」
「はあ」
「余は、ここでこやつらと遊ぶ」
ハデスは面倒くさそうに頷いた。
「お前たちは好きに歩き、好きに見て、好きに楽しめ」
「……我らへの命は」
「ないと言うておろう」
ハデスは手を振った。
「いちいち聞くな」
ラダマンテュスは、しばらく沈黙した。やがて、恭しく深く頭を下げる。
「……承知いたしました」
その瞬間だった。
先陣を切るように、ティシポネが動いた。
血走った目が一瞬で歪み、両手の鞭を容赦なく振るう。
――ガァンッ！
凄まじい風圧を伴った金属の軌跡が、壁を紙くずのように切り裂き、粉々に崩壊させた。女は、土煙の舞うその穴を軽やかに抜けて、闇の中へと消えていく。
カロンも、ラダマンテュスも同様だった。
誰一人、整えられた入口を使おうとはしない。進む先にある壁を、床を、天井を、自らの肉体と得物でそのまま突き破っていく。
「……道を選ぶという発想自体がないのかよ」
雨宮が、崩れ落ちる瓦礫を見上げながら呻いた。
大広間の壁は既に数箇所が大穴を開けられ、冷たい夜風が吹き込んでいる。頭上の天井の梁は軋み、細かい砂埃と石片が絶えずパラパラと降り注いでいた。この古い建物自体が、もう長く持たないことは明白だった。
「くそっ、外に出やがった！」
絋弥が焦燥の色を濃くして叫ぶ。
「追わねえと、下に人がいるんだぞ！」
その通りだった。里の住民たちは、さっき俺たちが逃がしたばかりだ。どこまで逃げたか正確な位置は分からないが、この山から麓へ下る道は一本しかない。あの化け物どもが同じ方向へ暴れながら進めば、避難した村人たちと確実に鉢合わせる。
「行くぞ、西園寺！」
「言われなくても分かってる！」
二人は、カロンが消えた一番近い崩落口へ向かって走り出した。
「雨宮！」
八雲が鋭く声を張り上げる。
「あっちだ！」
二人は別の崩れた壁へと走る。その先には、ラダマンテュスとティシポネの背中が闇に溶け込もうとしていた。
「どっちをやる！」
走りながら、雨宮が問う。
「決まってんだろ、俺が鎧だ！」
八雲は迷いなく即答した。
「女とやりあうのは俺のルールに反するからな。曲げる気はねえ！」
「……相変わらずブレねえな！」
雨宮が走りながら苦笑交じりに声を返す。
「分かった、鞭の女はこっちで引き受ける！」
「おう！ 死ぬなよ！」
「お前もな！」
二人の影もまた、夜の闇の向こうへと消えていった。
大広間に、静けさが戻る……わけではなかった。
残されたのは、馬よりも遥かに巨大な三つ首の犬――ケルベロス。
そして、俺と橘と烏迴さん、祭壇の上で不敵に微笑むハデスだけだ。
「……あの犬は、どうする気だ」
烏迴さんが、低く呟いた。
ケルベロスは、動かなかった。
他の三体が出ていっても、その場から一歩も動かない。
三つの首が、ただハデスの方を見ている。
まるで、命令を待つように。
その時だった。
まだ完全に閉じきっていない最後の門の奥から、さらなる影が音もなく滑り込んできた。
漆黒の翼。
雪のように白い髪。
朱の瞳。
手には、すべてを刈り取るかのような長大な死神の鎌。
その姿が現れた瞬間、ただでさえ冷え切っていた大広間の温度が、一気に零下へと叩き落されたような錯覚に襲われた。
「……久しいな、ハデス様」
声は、どこまでも静かだった。だが、その静けさの底には、底知れない狂気と絶対的な死の気配が満ちている。
「呼ばれたからには、馳せ参じましょう」
「うむ、よくぞ来た。タナトス」
ハデスが満足げに頷き、顎の先で烏迴さんをしゃくってみせた。
「タナトスよ、ちょうどよい。あれの相手を任せる」
「……ほう」
タナトスは、わずかに細めた朱の瞳で烏迴さんを値踏みするように見据えた。
「そこの男」
「……あ？」
「お前、中々強いな……ハデス様がわざわざ私の相手に選ぶだけの器はあるらしい……では、場所を移そう」
「……ちっ」
烏迴さんは面倒くさそうに舌打ちし、二振りの剣を力強く構え直した。
タナトスは傍らで低く唸り声を上げるケルベロスへ視線を移す。
「行くぞ、番犬。あのような狭い箱庭では、私の鎌もお前の牙も窮屈だろう」
その冷徹な呼びかけに応じるように、ケルベロスが三つの首を揃えて凄まじい咆哮を上げた。
――爆音が轟く。
ケルベロスが助走すらない状態から、大広間の分厚い外壁へ向かって猛然と突っ込んだ。
石造りの壁が爆ぜ、梁がへし折れ、夜の冷気が一気に吹き込む。開いた巨大な穴の向こうには、どんよりとした闇の夜空が広がっていた。
タナトスは足場を蹴ることもなく、ふわりと重力を無視して宙に浮き上がり、その背中を追うように外へ抜けようとする。
「待ちやがれ！」
烏迴さんが、純白と漆黒の双剣を携えたまま、地を蹴って跳躍した。
「おい」
背後から、アースがハデスから一瞬たりとも目を離さずに声を飛ばす。
「死ぬなよ」
「誰に言ってやがる」
烏迴さんは空中で足を止めず、背中越しに吐き捨てるように笑った。
「そっちこそ、分かってんだろうな」
「……ああ」
烏迴さんはそれきり言葉を返しもせず、崩れた壁の巨大な穴へと飛び出していった。
吹き抜ける荒涼とした夜風の中。
外の暗闇で、タナトスが空中でふわりと振り返った。
その足元では、ケルベロスが、三つの口からおぞましい涎を滴らせながら、牙を剥き出しにして烏迴さんを威嚇している。
タナトスは、冷ややかな瞳で鎌を構えた。
「神の眷属である魔獣と、死神を同時に相手取って、生き残れると本気で思っているのか」
「笑わせるなよ」
烏迴さんは、純白と漆黒の剣をだらりと自然に垂らしたまま、不敵に、どこか狂気じみた笑みを浮かべた。
「勝つ気がなきゃ、最初からこんな剣なんか握らねえよ」
彼は一歩、敵へと踏み出す。
「さっさとお前らを片付けて、うちの生徒を助けさせてもらう」
