どれくらい戦っただろう。
剣を振るう腕の感覚が、既に麻痺し始めていた。
だが、その甲斐はあった。
「桐宮君！」
橘の声が響いた。
「最後の一人、出た！」
「……本当か！」
俺は振り返った。
入口から、最後の一人が転がるように大広間を出ていくのが見えた。
残ったのは、俺と橘。
そして、まだ数匹の魔獣。
祭壇の上には、変わらずハデスが座っている。
「……終わったな」
俺は息を吐いた。
全身が重い。
だが、これで守るものは減った。
あとは、目の前のことだけに集中できる。
「ほう」
ハデスが、ゆっくりと立ち上がった。
「全員逃がしたか」
「悪いか」
「いや」
ハデスは首を横に振った。
「大したものじゃ。あの数を、二人でな」
その言葉には、皮肉が含まれていなかった。
純粋な感心。
それが余計に気味悪い。
「あいつらを追う気はないんだな」
「追う、とな」
ハデスは可笑しそうに笑った。
「別に、あの者たちに用はない」
「……なんだと」
「余を呼んだのは、あの者たちの都合じゃ。呼ばれた側が、いちいち付き合ってやる義理もあるまい」
ハデスは、ひらりと祭壇から降りた。
その動きは、あまりに軽い。
人間の身体で出せる速度じゃなかった。
「何百年ぶりの現世じゃ。少しくらい好きにさせてもらう」
「……ふざけるな」
「ふざけておらん」
ハデスは、こちらへ歩いてくる。
残っていた魔獣たちが、道を空けるように後ずさった。
「さて、そろそろ本題といこうか」
「……本題？」
「お主じゃ」
ハデスの視線が、俺を捉えた。
「さっきから気になっておったが、お主、身体の中に妙なものを抱えておるな」
背筋が凍った。
（アース……気づかれている）
『……らしいな』
アースの声は、いつになく硬かった。
「隠すな。分かっておる」
ハデスは、足を止めた。
「余からすれば、一つの器に二つの魂が入っておるなど、一目で分かる」
「……」
「そういう歪な形をしたものは、遠目にも目立つのじゃ」
ハデスは、俺の胸のあたりを指した。
「しかも、片方は人ではない。……ずいぶんと珍しい取り合わせじゃな」
「……関係ないだろ」
「関係ある」
ハデスは、僅かに笑った。
「余が退屈せずに済むかどうかの話じゃからな」
次の瞬間だった。
――消えた。
「なっ――」
視界からハデスが消えた。
いや、消えたんじゃない。
速すぎて、追えなかっただけだ。
「桐宮君、後ろ！」
橘の悲鳴で、俺は反射的に振り返った。
目の前に、サラの顔があった。
「――っ！」
俺は咄嗟に剣を掲げた。
衝撃。
ハデスの掌が、剣の腹を打っていた。
ただ、それだけだ。
武器も、魔術も使っていない。
なのに。
「がっ……！」
俺の身体が、宙を舞った。
大広間の壁に叩きつけられ、そのまま床へ落ちる。
肺の中の空気が、全部押し出された。
「桐宮君！」
「来るな！」
俺は叫んだ。
まだ動ける。
まだ、立てる。
「……っ、はぁ……」
俺はよろめきながら立ち上がった。
「ほう。立つか」
ハデスは、その場から動いていなかった。
こちらを見て、僅かに笑っている。
「いい目じゃ」
「……うるせえ」
俺は剣を握り直した。
まだ終わってない。
届かないなら、届くまでやるだけだ。
刀身に、全力の魔力を注ぎ込む。
炎が、天井まで届きそうなほど吹き上がった。
俺は地を蹴った。
最短距離。
迷いなく、真っ直ぐに。
「そう来るか」
ハデスは、今度は避けなかった。
斬撃が、その肩口を捉える。
――手応え。
だが。
「軽いのう」
剣が、止まっていた。
肉を斬った感触はある。
なのに、それ以上進まない。
ハデスは、片手で刀身を掴んでいた。
掌から煙が上がっているが、表情は変わらない。
「熱いことは熱い。じゃが、それだけじゃ」
「――っ！」
俺は剣を引き戻し、そのまま横薙ぎに振るった。
ハデスが、後ろへ跳ぶ。
空を切った刃が、床の畳を焼き裂いた。
「桐宮君！」
橘の矢が飛んだ。
三本。
着地したハデスの足元を狙った、動きを止めるための射撃だ。
「……ほう」
ハデスは、その場から動かなかった。
矢が届く直前、空中で霧散する。
「そんな……」
「悪くない判断じゃ。だが、届かん」
俺は歯を食いしばった。
――届かない。
全力の一撃が、掌で止められた。
橘の矢は触れることすらできない。
それでも。
「まだだ……！」
俺は再び踏み込んだ。
連撃。
上段から、返す刀で下段へ。
さらに突き。
全部が、避けられるか受け流される。
だが、俺は止まらなかった。
止まれば、そこで終わる。
「ふむ」
ハデスが、僅かに感心したように言った。
「粘るのう」
「うるせえ！」
「その身体で、よくもまあ」
ハデスは、俺の斬撃を掌で受け流しながら続けた。
「……しかし、驚いたのはこちらじゃ」
「何が」
「この身体じゃ」
ハデスは、空いた方の手を眺めた。
「人の器に余を入れれば、普通は保たん。三度も動けば砕けるのが道理じゃ……前回も器が保たずすぐに砕けた」
アースが言ってた七、八百年前の話か。
「……」
「じゃが、この娘は違う」
その言葉に、俺は動きを止めそうになった。
「先ほどから、そこそこの力を使うておる。それでも、罅一つ入らん」
ハデスは、心底愉快そうに笑った。
「よほど、余と相性が良いらしい」
「相性……？」
「魂の質、と言うたら分かるか」
ハデスは首を傾げた。
「器としての格が、余の想定を遥かに上回っておる。……これなら、本来の力の何割かは出せそうじゃ」
その言葉に、背筋が凍った。
――今のが、本気じゃない。
それどころか、まだ何割も出していない。
「桐宮君……」
橘の声が、震えていた。
「大丈夫だ」
俺は答えた。
自分でも、説得力がないと分かっていた。
「さて」
ハデスは、俺から距離を取った。
「試させてもらおうか」
「……何を」
「この器で、どこまで出せるのかをじゃ」
ハデスが、右手を持ち上げた。
その瞬間、大広間の空気が――止まった。
いや、違う。
空気が、ハデスの手元へ吸い寄せられている。
「……なんだ、これ」
俺は思わず後ずさった。
ハデスの掌の上に、黒い球体が生まれていた。
拳ほどの大きさ。
だが、そこから伝わってくる密度が、明らかに異常だった。
周囲の畳が浮き上がり、砕けた破片が球体へ吸い込まれていく。
壁が軋む。
天井から、砂が降ってくる。
「桐宮君、あれ……！」
「分かってる」
俺は剣を構えた。
だが、身体が動かない。
いや、動かないんじゃない。
――怖い。
本能が、逃げろと叫んでいる。
あれが放たれれば、この大広間ごと消える。
俺も、橘も、屋敷も、この山ごと。
「……待て」
俺は、掠れた声で言った。
「そんなもん撃ったら、どうなるか分かってんのか」
「さてな」
ハデスはあっさりと答えた。
「久しぶりすぎての。どの程度になるか、余にも分からんのじゃ」
「……なんだと」
「だから試すと言うておる」
その言葉に、俺は絶句した。
――こいつは、本気で分かっていない。
悪意すらない。
ただ、試したいだけだ。
その結果どうなるかを、想像すらしていない。
「ふざけんな……！」
俺は叫んだ。
「そんな理由で――」
『桐宮隼人』
脳内に、アースの声が響いた。
いつになく、静かな声だった。
『変われ』
「……は？」
俺は、思わず声に出していた。
『聞こえなかったか』
アースは繰り返した。
『変われと言った』
「何言って――」
『あれはお前の手に負えん』
その一言に、俺は動きを止めそうになった。
アースが、こんなことを言うのは初めてだ。
こいつはいつも、俺を突き放してきた。
自分でやれと。
お人よしじゃないと。
それが。
『あれは、防げなければ後ろにいる小娘もろとも死ぬぞ』
アースは言った。
『お前じゃ無理だ』
「……お前なら、防げるってのか」
『そうだ』
「……」
『時間がねえ。四の五の言うな』
「……本気か」
『本気だ』
アースは即答した。
『それとも、ここで全員纏めて消えるか』
――ふざけるな。
そんな選択肢があるか。
「……分かった」
俺は答えた。
「頼む」
『よく言った』
その瞬間。
視界が、白く弾けた。
いや――違う。
俺の意識が、後ろへ引き下がっていく感覚。
身体の主導権が、するりと手から抜けていく。
最後に見えたのは。
ハデスの掌の上で、黒い球体が膨れ上がる瞬間だった。
剣を振るう腕の感覚が、既に麻痺し始めていた。
だが、その甲斐はあった。
「桐宮君！」
橘の声が響いた。
「最後の一人、出た！」
「……本当か！」
俺は振り返った。
入口から、最後の一人が転がるように大広間を出ていくのが見えた。
残ったのは、俺と橘。
そして、まだ数匹の魔獣。
祭壇の上には、変わらずハデスが座っている。
「……終わったな」
俺は息を吐いた。
全身が重い。
だが、これで守るものは減った。
あとは、目の前のことだけに集中できる。
「ほう」
ハデスが、ゆっくりと立ち上がった。
「全員逃がしたか」
「悪いか」
「いや」
ハデスは首を横に振った。
「大したものじゃ。あの数を、二人でな」
その言葉には、皮肉が含まれていなかった。
純粋な感心。
それが余計に気味悪い。
「あいつらを追う気はないんだな」
「追う、とな」
ハデスは可笑しそうに笑った。
「別に、あの者たちに用はない」
「……なんだと」
「余を呼んだのは、あの者たちの都合じゃ。呼ばれた側が、いちいち付き合ってやる義理もあるまい」
ハデスは、ひらりと祭壇から降りた。
その動きは、あまりに軽い。
人間の身体で出せる速度じゃなかった。
「何百年ぶりの現世じゃ。少しくらい好きにさせてもらう」
「……ふざけるな」
「ふざけておらん」
ハデスは、こちらへ歩いてくる。
残っていた魔獣たちが、道を空けるように後ずさった。
「さて、そろそろ本題といこうか」
「……本題？」
「お主じゃ」
ハデスの視線が、俺を捉えた。
「さっきから気になっておったが、お主、身体の中に妙なものを抱えておるな」
背筋が凍った。
（アース……気づかれている）
『……らしいな』
アースの声は、いつになく硬かった。
「隠すな。分かっておる」
ハデスは、足を止めた。
「余からすれば、一つの器に二つの魂が入っておるなど、一目で分かる」
「……」
「そういう歪な形をしたものは、遠目にも目立つのじゃ」
ハデスは、俺の胸のあたりを指した。
「しかも、片方は人ではない。……ずいぶんと珍しい取り合わせじゃな」
「……関係ないだろ」
「関係ある」
ハデスは、僅かに笑った。
「余が退屈せずに済むかどうかの話じゃからな」
次の瞬間だった。
――消えた。
「なっ――」
視界からハデスが消えた。
いや、消えたんじゃない。
速すぎて、追えなかっただけだ。
「桐宮君、後ろ！」
橘の悲鳴で、俺は反射的に振り返った。
目の前に、サラの顔があった。
「――っ！」
俺は咄嗟に剣を掲げた。
衝撃。
ハデスの掌が、剣の腹を打っていた。
ただ、それだけだ。
武器も、魔術も使っていない。
なのに。
「がっ……！」
俺の身体が、宙を舞った。
大広間の壁に叩きつけられ、そのまま床へ落ちる。
肺の中の空気が、全部押し出された。
「桐宮君！」
「来るな！」
俺は叫んだ。
まだ動ける。
まだ、立てる。
「……っ、はぁ……」
俺はよろめきながら立ち上がった。
「ほう。立つか」
ハデスは、その場から動いていなかった。
こちらを見て、僅かに笑っている。
「いい目じゃ」
「……うるせえ」
俺は剣を握り直した。
まだ終わってない。
届かないなら、届くまでやるだけだ。
刀身に、全力の魔力を注ぎ込む。
炎が、天井まで届きそうなほど吹き上がった。
俺は地を蹴った。
最短距離。
迷いなく、真っ直ぐに。
「そう来るか」
ハデスは、今度は避けなかった。
斬撃が、その肩口を捉える。
――手応え。
だが。
「軽いのう」
剣が、止まっていた。
肉を斬った感触はある。
なのに、それ以上進まない。
ハデスは、片手で刀身を掴んでいた。
掌から煙が上がっているが、表情は変わらない。
「熱いことは熱い。じゃが、それだけじゃ」
「――っ！」
俺は剣を引き戻し、そのまま横薙ぎに振るった。
ハデスが、後ろへ跳ぶ。
空を切った刃が、床の畳を焼き裂いた。
「桐宮君！」
橘の矢が飛んだ。
三本。
着地したハデスの足元を狙った、動きを止めるための射撃だ。
「……ほう」
ハデスは、その場から動かなかった。
矢が届く直前、空中で霧散する。
「そんな……」
「悪くない判断じゃ。だが、届かん」
俺は歯を食いしばった。
――届かない。
全力の一撃が、掌で止められた。
橘の矢は触れることすらできない。
それでも。
「まだだ……！」
俺は再び踏み込んだ。
連撃。
上段から、返す刀で下段へ。
さらに突き。
全部が、避けられるか受け流される。
だが、俺は止まらなかった。
止まれば、そこで終わる。
「ふむ」
ハデスが、僅かに感心したように言った。
「粘るのう」
「うるせえ！」
「その身体で、よくもまあ」
ハデスは、俺の斬撃を掌で受け流しながら続けた。
「……しかし、驚いたのはこちらじゃ」
「何が」
「この身体じゃ」
ハデスは、空いた方の手を眺めた。
「人の器に余を入れれば、普通は保たん。三度も動けば砕けるのが道理じゃ……前回も器が保たずすぐに砕けた」
アースが言ってた七、八百年前の話か。
「……」
「じゃが、この娘は違う」
その言葉に、俺は動きを止めそうになった。
「先ほどから、そこそこの力を使うておる。それでも、罅一つ入らん」
ハデスは、心底愉快そうに笑った。
「よほど、余と相性が良いらしい」
「相性……？」
「魂の質、と言うたら分かるか」
ハデスは首を傾げた。
「器としての格が、余の想定を遥かに上回っておる。……これなら、本来の力の何割かは出せそうじゃ」
その言葉に、背筋が凍った。
――今のが、本気じゃない。
それどころか、まだ何割も出していない。
「桐宮君……」
橘の声が、震えていた。
「大丈夫だ」
俺は答えた。
自分でも、説得力がないと分かっていた。
「さて」
ハデスは、俺から距離を取った。
「試させてもらおうか」
「……何を」
「この器で、どこまで出せるのかをじゃ」
ハデスが、右手を持ち上げた。
その瞬間、大広間の空気が――止まった。
いや、違う。
空気が、ハデスの手元へ吸い寄せられている。
「……なんだ、これ」
俺は思わず後ずさった。
ハデスの掌の上に、黒い球体が生まれていた。
拳ほどの大きさ。
だが、そこから伝わってくる密度が、明らかに異常だった。
周囲の畳が浮き上がり、砕けた破片が球体へ吸い込まれていく。
壁が軋む。
天井から、砂が降ってくる。
「桐宮君、あれ……！」
「分かってる」
俺は剣を構えた。
だが、身体が動かない。
いや、動かないんじゃない。
――怖い。
本能が、逃げろと叫んでいる。
あれが放たれれば、この大広間ごと消える。
俺も、橘も、屋敷も、この山ごと。
「……待て」
俺は、掠れた声で言った。
「そんなもん撃ったら、どうなるか分かってんのか」
「さてな」
ハデスはあっさりと答えた。
「久しぶりすぎての。どの程度になるか、余にも分からんのじゃ」
「……なんだと」
「だから試すと言うておる」
その言葉に、俺は絶句した。
――こいつは、本気で分かっていない。
悪意すらない。
ただ、試したいだけだ。
その結果どうなるかを、想像すらしていない。
「ふざけんな……！」
俺は叫んだ。
「そんな理由で――」
『桐宮隼人』
脳内に、アースの声が響いた。
いつになく、静かな声だった。
『変われ』
「……は？」
俺は、思わず声に出していた。
『聞こえなかったか』
アースは繰り返した。
『変われと言った』
「何言って――」
『あれはお前の手に負えん』
その一言に、俺は動きを止めそうになった。
アースが、こんなことを言うのは初めてだ。
こいつはいつも、俺を突き放してきた。
自分でやれと。
お人よしじゃないと。
それが。
『あれは、防げなければ後ろにいる小娘もろとも死ぬぞ』
アースは言った。
『お前じゃ無理だ』
「……お前なら、防げるってのか」
『そうだ』
「……」
『時間がねえ。四の五の言うな』
「……本気か」
『本気だ』
アースは即答した。
『それとも、ここで全員纏めて消えるか』
――ふざけるな。
そんな選択肢があるか。
「……分かった」
俺は答えた。
「頼む」
『よく言った』
その瞬間。
視界が、白く弾けた。
いや――違う。
俺の意識が、後ろへ引き下がっていく感覚。
身体の主導権が、するりと手から抜けていく。
最後に見えたのは。
ハデスの掌の上で、黒い球体が膨れ上がる瞬間だった。
