重厚な木製の扉の前に立つ。
小さく息を吐き、ドアをノックする。
「入りなさい」
中から、よく知る母さんの凛とした声が響いた。
扉を開けると、広々とした執務室の奥で、学園長である母さんが書類から顔を上げた。
母さんの視線が、俺、そして隣に立つ橘へと移る。
「……来ると思っていました」
その一言で、こちらの用件を察していることが分かった。
「どうぞ、そこへ掛けてください」
促されたソファには座らず、俺は母さんのデスクの前に真っ直ぐ立った。
「座りに来たわけじゃない。単刀直入に聞くよ、母さん」
「……ここでは学園長と呼びなさい、桐宮君」
「っ……」
俺は言葉を飲み込む。
この人がその線を引く時は、決まって話をこじらせたくない時だ。
――上等だ。
「……分かりました」
俺は一度だけ息を整え、母さんの目を真っ直ぐに見据えた。
「学園長。サラに何があったんですか」
「烏廻先生から聞いたでしょう。それ以上でも以下でもありません」
母さんは表情を一切変えず、淡々と答える。
「彼女は自主退学を希望しました」
「本人が……？」
「ええ」
「嘘だ！！」
俺は思わずデスクに両手をつき、声を荒げた。
「昨日まで普通に連絡が取れてたんだぞ！ 本人はもう少しで戻るって言ってた！ なのに、いきなり退学になって、アカウントまで消されるなんて異常だろ！」
「桐宮君、落ち着いて」
橘が俺の腕を軽く引き、一歩前へ出た。
「学園長。桐宮君の言う通り、あまりにも不自然です。サラちゃんは昨日まで、学園に戻る意思を明確に示していました。それが一夜にして自主退学に至るなど、何らかの事情があったとしか考えられません」
橘は冷静な口調で、けれど鋭く問いかける。
「学園長は、サラちゃんの身に何が起きているのか、ご存知なのではないですか？」
母さんは、静かに橘を見つめ返した。
しばらくの沈黙のあと、小さくため息をつく。
「……一つだけ、話しておきましょう」
母さんは引き出しから、一通の封筒を取り出した。
白い、飾り気のない封筒。
差出人の名を見て、俺は息を呑んだ。
――サラ・クロイツ。
「昨夜、退学届と一緒に届いたものです」
「昨夜……？」
俺は思わず声を上げた。
「昨日の夕方には、まだ普通にメッセージが来てたんだぞ！ 『みんなは気にせず学校楽しんでて』って！」
「……ええ」
母さんは目を伏せた。
「私も、それは引っかかっています」
「じゃあ――」
「ですが、届いたものが本人からのものであることも事実です」
母さんは封筒に視線を落としたまま、続ける。
「書かれていたことの一部なら話せます。家の事情で学園を続けられなくなったこと。突然のことで申し訳ないということ。そして――」
一度、言葉を切る。
「自分のことは探さないでほしい、と」
「……探さないで？」
「ええ」
橘の顔から、すっと血の気が引いた。
「そんな……」
「彼女の筆跡でした。文面も、彼女らしい書き方をしていました」
母さんの声には、感情を押し殺したような響きがあった。
「――ふざけるな！」
俺は叫んでいた。
「そんな手紙一枚で納得できるわけないだろ！ 書かされたのかもしれない！ 脅されてたのかもしれない！ それを確かめもしないで――」
「桐宮君」
母さんの声が、俺の言葉を断ち切った。
「私が、そう考えなかったとでも思いますか？」
「……っ」
初めて、母さんの声に感情が滲んだ。
「学園長として、私は彼女を三年間預かるつもりでいました。それが一年で、こんな形で終わる。納得できるわけがないでしょう」
母さんは目を伏せる。
「だから、確認はしました。今朝一番にクロイツ家へ問い合わせも入れています」
「それで？」
「返ってきたのは、『家の事情』という一言だけです。それ以上のことは何も」
「その家の事情ってのはなんだったんですか」
俺は身を乗り出した。
「学園長は、それを聞き出せなかったんですか？」
「ええ」
「なんでだよ！ 生徒が一人いなくなるんだぞ！？」
「学園には、生徒の家庭に対して強制力がありません」
母さんは静かに、けれど有無を言わせぬ口調で言った。
「本人が退学を届け出て、探さないでほしいと書き添えている。その状況で学園にできることは限られています」
「そんなの、ただの建前だろ！」
「建前であっても、それが今の私に許されている範囲です」
母さんの手が、僅かに震えているのが見えた。
――ああ、そうか。
この人も、悔しいのか。
その事実に気づいて、俺は一瞬言葉を失った。
だが、それでも。
「……一つ、聞いてもいいですか」
少しだけ声を落として、俺は口を開いた。
「サラは前に、実家が落ち着かないって言ってたんです」
サラが以前、病室で口にしていた言葉が頭をよぎる。
『いや〜……実家、ちょっと落ち着かないんだよね』
あの時は、ただの愚痴だと思っていた。
けれど、『家の事情』という言葉と重ねれば、意味が変わってくる。
「あれは、こういうことだったんじゃないんですか？」
母さんの表情が、ほんの僅かに揺れた。
ほんの一瞬だった。
けれど、俺は見逃さなかった。
「学園長は、クロイツ家について何か知ってるんですか？」
沈黙が落ちた。
やがて、母さんはゆっくりと口を開いた。
「……詳しいことは知りません。古い家系ではあります。表舞台にはほとんど出てきませんが、魔術師の世界ではあまりいい噂を聞かない家です」
「……『呪われた一族』か」
俺が呟くと、母さんの視線がこちらへ向いた。
「知っていたのですか？」
「呼び名だけは知ってます」
いつだったか、どこかで耳にした。
クロイツ――呪われた一族。あるいは、死の一族。
「なんでそう呼ばれてるんですか？」
「……分かりません」
母さんは首を横に振った。
「私が知っているのも、その呼び名までです。由来までは知りません」
嘘をついているようには見えなかった。
この人が本当に何かを隠している時、俺には分かる。
今の母さんは、隠しているというより――知らないことに、苛立っているように見えた。
「……だからこそ、あなたたちを行かせるわけにはいきません」
母さんは顔を上げ、俺を真っ直ぐに見た。
「相手が何をする家なのかも分からない。何が危険なのかも分からない。これでは備えようがありません」
「それでも――」
「去年、この学園がどうなったか、忘れたのですか？」
その一言に、俺は言葉を詰まらせた。
「守られた場所ですら、あれだけのことが起きました。ましてや、素性の知れない家の敷地で何かが起これば、私はすぐに助けに行くこともできません」
「っ……」
「これ以上、この件について探ることは学園長として禁じます。もし勝手な行動に出るようなら……あなたたちにも相応の処分を下さなければなりません」
それは、明確な拒絶であり、警告だった。
俺は拳を強く握りしめた。
「……忘れるわけないだろ」
絞り出すように、俺は言った。
「あいつは、俺たちの友達だ。同じ教室で、一年間ずっと隣にいた奴なんだよ」
俺の言葉に、母さんは僅かに目を伏せた。
その表情の奥に、烏廻さんと同じような微かな葛藤が見えた気がした。
「……分かっています」
母さんは静かに答えた。
「あなたたちがどれだけあの子を大切に思っているかも、知っているつもりです」
「だったら――」
「だからこそです」
母さんが顔を上げる。
「あなたに何かあったら、私は――」
そこで、母さんは言葉を飲み込んだ。
学園長の顔から、一瞬だけ母親の顔が覗いた気がした。
だが、それもすぐに消える。
「……今日はもう帰りなさい」
「まだ話は――」
「帰りなさい」
母さんは、それ以上の言葉を許さなかった。
俺は拳を握り締めたまま、母さんを見つめる。
結局、答えらしい答えは得られなかった。
――いや。
一つだけ、分かったことがある。
母さんも、真相を知らない。
この人は、俺たちと同じように何かがおかしいと感じている。
ただ、学園長という立場では、これ以上踏み込むことができないだけだ。
だったら、俺たちがやるしかない。
「……行こう、橘」
「うん」
俺は橘とともに学園長室を後にする。
廊下へ出た瞬間、橘が静かに口を開いた。
「……桐宮君」
「分かってる」
俺は歩みを止めなかった。
「サラの実家について、詳しく調べよう」
「うん。でも、どうやって？」
「まずはクロイツ家がどんな家なのかだ」
学園長ですら詳しい実態を知らない家。
魔術師の世界で避けられている家。
その正体さえ掴めれば、母さんを説得する材料にもなる。
「玲奈たちと合流しよう。あっちも何か掴んでるかもしれない」
「そうだね」
窓の外、桜の花びらが風に流されていく。
――こうして俺たちは、サラの失踪の真相を追い始めた。
小さく息を吐き、ドアをノックする。
「入りなさい」
中から、よく知る母さんの凛とした声が響いた。
扉を開けると、広々とした執務室の奥で、学園長である母さんが書類から顔を上げた。
母さんの視線が、俺、そして隣に立つ橘へと移る。
「……来ると思っていました」
その一言で、こちらの用件を察していることが分かった。
「どうぞ、そこへ掛けてください」
促されたソファには座らず、俺は母さんのデスクの前に真っ直ぐ立った。
「座りに来たわけじゃない。単刀直入に聞くよ、母さん」
「……ここでは学園長と呼びなさい、桐宮君」
「っ……」
俺は言葉を飲み込む。
この人がその線を引く時は、決まって話をこじらせたくない時だ。
――上等だ。
「……分かりました」
俺は一度だけ息を整え、母さんの目を真っ直ぐに見据えた。
「学園長。サラに何があったんですか」
「烏廻先生から聞いたでしょう。それ以上でも以下でもありません」
母さんは表情を一切変えず、淡々と答える。
「彼女は自主退学を希望しました」
「本人が……？」
「ええ」
「嘘だ！！」
俺は思わずデスクに両手をつき、声を荒げた。
「昨日まで普通に連絡が取れてたんだぞ！ 本人はもう少しで戻るって言ってた！ なのに、いきなり退学になって、アカウントまで消されるなんて異常だろ！」
「桐宮君、落ち着いて」
橘が俺の腕を軽く引き、一歩前へ出た。
「学園長。桐宮君の言う通り、あまりにも不自然です。サラちゃんは昨日まで、学園に戻る意思を明確に示していました。それが一夜にして自主退学に至るなど、何らかの事情があったとしか考えられません」
橘は冷静な口調で、けれど鋭く問いかける。
「学園長は、サラちゃんの身に何が起きているのか、ご存知なのではないですか？」
母さんは、静かに橘を見つめ返した。
しばらくの沈黙のあと、小さくため息をつく。
「……一つだけ、話しておきましょう」
母さんは引き出しから、一通の封筒を取り出した。
白い、飾り気のない封筒。
差出人の名を見て、俺は息を呑んだ。
――サラ・クロイツ。
「昨夜、退学届と一緒に届いたものです」
「昨夜……？」
俺は思わず声を上げた。
「昨日の夕方には、まだ普通にメッセージが来てたんだぞ！ 『みんなは気にせず学校楽しんでて』って！」
「……ええ」
母さんは目を伏せた。
「私も、それは引っかかっています」
「じゃあ――」
「ですが、届いたものが本人からのものであることも事実です」
母さんは封筒に視線を落としたまま、続ける。
「書かれていたことの一部なら話せます。家の事情で学園を続けられなくなったこと。突然のことで申し訳ないということ。そして――」
一度、言葉を切る。
「自分のことは探さないでほしい、と」
「……探さないで？」
「ええ」
橘の顔から、すっと血の気が引いた。
「そんな……」
「彼女の筆跡でした。文面も、彼女らしい書き方をしていました」
母さんの声には、感情を押し殺したような響きがあった。
「――ふざけるな！」
俺は叫んでいた。
「そんな手紙一枚で納得できるわけないだろ！ 書かされたのかもしれない！ 脅されてたのかもしれない！ それを確かめもしないで――」
「桐宮君」
母さんの声が、俺の言葉を断ち切った。
「私が、そう考えなかったとでも思いますか？」
「……っ」
初めて、母さんの声に感情が滲んだ。
「学園長として、私は彼女を三年間預かるつもりでいました。それが一年で、こんな形で終わる。納得できるわけがないでしょう」
母さんは目を伏せる。
「だから、確認はしました。今朝一番にクロイツ家へ問い合わせも入れています」
「それで？」
「返ってきたのは、『家の事情』という一言だけです。それ以上のことは何も」
「その家の事情ってのはなんだったんですか」
俺は身を乗り出した。
「学園長は、それを聞き出せなかったんですか？」
「ええ」
「なんでだよ！ 生徒が一人いなくなるんだぞ！？」
「学園には、生徒の家庭に対して強制力がありません」
母さんは静かに、けれど有無を言わせぬ口調で言った。
「本人が退学を届け出て、探さないでほしいと書き添えている。その状況で学園にできることは限られています」
「そんなの、ただの建前だろ！」
「建前であっても、それが今の私に許されている範囲です」
母さんの手が、僅かに震えているのが見えた。
――ああ、そうか。
この人も、悔しいのか。
その事実に気づいて、俺は一瞬言葉を失った。
だが、それでも。
「……一つ、聞いてもいいですか」
少しだけ声を落として、俺は口を開いた。
「サラは前に、実家が落ち着かないって言ってたんです」
サラが以前、病室で口にしていた言葉が頭をよぎる。
『いや〜……実家、ちょっと落ち着かないんだよね』
あの時は、ただの愚痴だと思っていた。
けれど、『家の事情』という言葉と重ねれば、意味が変わってくる。
「あれは、こういうことだったんじゃないんですか？」
母さんの表情が、ほんの僅かに揺れた。
ほんの一瞬だった。
けれど、俺は見逃さなかった。
「学園長は、クロイツ家について何か知ってるんですか？」
沈黙が落ちた。
やがて、母さんはゆっくりと口を開いた。
「……詳しいことは知りません。古い家系ではあります。表舞台にはほとんど出てきませんが、魔術師の世界ではあまりいい噂を聞かない家です」
「……『呪われた一族』か」
俺が呟くと、母さんの視線がこちらへ向いた。
「知っていたのですか？」
「呼び名だけは知ってます」
いつだったか、どこかで耳にした。
クロイツ――呪われた一族。あるいは、死の一族。
「なんでそう呼ばれてるんですか？」
「……分かりません」
母さんは首を横に振った。
「私が知っているのも、その呼び名までです。由来までは知りません」
嘘をついているようには見えなかった。
この人が本当に何かを隠している時、俺には分かる。
今の母さんは、隠しているというより――知らないことに、苛立っているように見えた。
「……だからこそ、あなたたちを行かせるわけにはいきません」
母さんは顔を上げ、俺を真っ直ぐに見た。
「相手が何をする家なのかも分からない。何が危険なのかも分からない。これでは備えようがありません」
「それでも――」
「去年、この学園がどうなったか、忘れたのですか？」
その一言に、俺は言葉を詰まらせた。
「守られた場所ですら、あれだけのことが起きました。ましてや、素性の知れない家の敷地で何かが起これば、私はすぐに助けに行くこともできません」
「っ……」
「これ以上、この件について探ることは学園長として禁じます。もし勝手な行動に出るようなら……あなたたちにも相応の処分を下さなければなりません」
それは、明確な拒絶であり、警告だった。
俺は拳を強く握りしめた。
「……忘れるわけないだろ」
絞り出すように、俺は言った。
「あいつは、俺たちの友達だ。同じ教室で、一年間ずっと隣にいた奴なんだよ」
俺の言葉に、母さんは僅かに目を伏せた。
その表情の奥に、烏廻さんと同じような微かな葛藤が見えた気がした。
「……分かっています」
母さんは静かに答えた。
「あなたたちがどれだけあの子を大切に思っているかも、知っているつもりです」
「だったら――」
「だからこそです」
母さんが顔を上げる。
「あなたに何かあったら、私は――」
そこで、母さんは言葉を飲み込んだ。
学園長の顔から、一瞬だけ母親の顔が覗いた気がした。
だが、それもすぐに消える。
「……今日はもう帰りなさい」
「まだ話は――」
「帰りなさい」
母さんは、それ以上の言葉を許さなかった。
俺は拳を握り締めたまま、母さんを見つめる。
結局、答えらしい答えは得られなかった。
――いや。
一つだけ、分かったことがある。
母さんも、真相を知らない。
この人は、俺たちと同じように何かがおかしいと感じている。
ただ、学園長という立場では、これ以上踏み込むことができないだけだ。
だったら、俺たちがやるしかない。
「……行こう、橘」
「うん」
俺は橘とともに学園長室を後にする。
廊下へ出た瞬間、橘が静かに口を開いた。
「……桐宮君」
「分かってる」
俺は歩みを止めなかった。
「サラの実家について、詳しく調べよう」
「うん。でも、どうやって？」
「まずはクロイツ家がどんな家なのかだ」
学園長ですら詳しい実態を知らない家。
魔術師の世界で避けられている家。
その正体さえ掴めれば、母さんを説得する材料にもなる。
「玲奈たちと合流しよう。あっちも何か掴んでるかもしれない」
「そうだね」
窓の外、桜の花びらが風に流されていく。
――こうして俺たちは、サラの失踪の真相を追い始めた。
