「よぉ、桐宮」
八雲だった。
制服の上着を肩に引っ掛け、相変わらずガラの悪い立ち姿でこちらへ歩いてくる。
「悪いな、遅れた」
雨宮が言った。
「いや、間に合ってる」
「話は道々聞いた」
八雲が口を開いた。
「要は、あのピンク髪を取り返しに行くんだろ？」
「……ああ」
「相手は、里ひとつ分」
「そうだ」
「上等じゃねえか」
八雲はニヤリと笑った。
「久々に暴れられそうだな」
「……お前、事情分かってんのか」
「分かってるっつーの」
八雲は面倒くさそうに頭を掻いた。
「クラスメイトが攫われた。取り返しに行く。それだけだろ」
「攫われたわけじゃ――」
「同じだろ、そんなもん」
その言い切りに、俺は何も返せなかった。
同じだ。
確かに、同じかもしれない。
あいつは自分の意思だと言った。
だが、その意思がどうやって作られたのか。
誰が、いつから、あいつにそう思い込ませたのか。
それを考えれば――攫われたのと、何が違う。
「烏迴先生」
雨宮が頭を下げた。
「参加させてください」
「……お前らか」
烏迴さんは、二人を順に見た。
「言っておくが、遊びじゃないぞ」
「承知してます」
「八雲」
「あ？」
「お前は特にだ」
烏迴さんは低く言った。
「向こうで暴れたい気持ちが少しでもあるなら、今すぐ帰れ」
八雲の表情から、笑みが消えた。
「……あのな、先生」
「なんだ」
「俺は強え奴と戦うのが好きだ。それは否定しねえ」
八雲は、真っ直ぐに烏迴さんを見返した。
「けど、それとこれは別だ。俺だって、そのくらいの区別はつく」
「……」
「今日は取り返しに行くんだろ。なら、それが最優先だ」
しばらくの沈黙の後、烏迴さんが小さく息を吐いた。
「……いいだろう」
その言葉に、八雲は再び笑った。
「話が分かるじゃねえか」
「勘違いするな」
烏迴さんは即座に言った。
「お前を信用したわけじゃない。ただ、断る時間が惜しいだけだ」
「へっ、それでも構わねえよ」
八雲は肩をすくめた。
「あの、八雲君」
橘が遠慮がちに声をかけた。
「あん？」
「その……ありがとう」
「礼を言われる筋合いはねえよ」
八雲はそっぽを向いた。
「俺が勝手に来ただけだ」
「それでも」
橘は深く頭を下げた。
「……ちっ」
八雲は舌打ちをして、それ以上何も言わなかった。
その耳が、微かに赤くなっているように見えたのは気のせいだろうか。
「一ノ瀬には言ってきたのか」
雨宮が尋ねた。
「言うわけねえだろ」
「後で怒られるぞ」
「うるせえ」
八雲は面倒くさそうに答えた。
「あいつに言ったら、絶対ついてくるって言い出す」
「……ああ、確かにな」
「あいつは、こういうのに向いてねえ」
その言い方に、俺は少しだけ意外な気がした。
こいつなりに、あの女子生徒のことを考えているらしい。
「よし」
烏迴さんが全員を見回した。
「これで全員か？」
「はい」
俺は答えた。
「エスクードは？」
「連絡が取れません」
「……そうか」
烏迴さんの表情が、僅かに曇った。
「あいつがいないのは、痛いな」
その一言に、場の空気が少し重くなった。
ルイの実力は、この場の誰よりも上だ。
一年の時から、それは変わっていない。
あいつが一人いるかいないかで、状況は大きく変わる。
「……あの」
その時、玲奈が口を開いた。
「楓さんは？」
その名前に、俺は動きを止めた。
桐宮楓。
俺の姉で、この学園の生徒会長。
「あの人なら、絶対に来てくれるはずよ」
玲奈が言った。
「隼人の姉さんなんだから」
「……ああ、そうだな」
なぜ思いつかなかったんだろう。
あの人がいれば、状況は――。
「無理だ」
烏迴さんが、あっさりと言った。
「え？」
「桐宮楓は、今この学園にはいない」
「……は？」
「二日前から関西だ」
烏迴さんは面倒くさそうに答えた。
「向こうの学園に、生徒会長として用事で行っている」
「関西……？」
「聞いていないのか」
「初耳です」
俺は答えた。
だが、思い返せば確かに、ここ最近あの人の姿を見ていない。
生徒会が忙しいのだろうと、勝手に思っていた。
「なんで関西なんかに」
「さあな」
烏迴さんは肩をすくめた。
「学園同士の付き合いだろう。何か企画があるとか聞いた気もするが、俺は生徒会の担当じゃない」
「……」
「いずれにせよ、今夜には間に合わん」
その一言で、話は終わりだった。
玲奈が、悔しそうに唇を噛む。
「……間が悪すぎるでしょ」
「本当にな」
俺も同意した。
連絡すれば、たぶん飛んでくるだろう。
だが、関西からこの山まで、どれだけかかる。
それに――あの人まで巻き込むわけにはいかない。
生徒会長という立場は、学園長ほどではないにせよ、決して軽くない。
「六人か」
烏迴さんが呟いた。
「多くはないが、少なすぎるということもない」
「……足りますか」
「足りるかどうかを議論する時間はない」
烏迴さんは言い切った。
「これが今、俺たちが持っている全部だ」
そして、空を見上げた。
最後の赤も、既に消えかけている。
星だけが、少しずつ増えていた。
「一つ、確認しておく」
烏迴さんは全員を見回した。
「向こうに着いたら、まず音を立てるな」
「音？」
「昨日、あの里は異様に静かだった」
烏迴さんは言った。
「石畳を歩く足音が、嫌になるほど響いた。あの場所では、こちらの動きは全部聞かれていると思え」
「……」
「正面から乗り込むわけじゃない。あくまで、見つからずに奥まで行く」
「見つかったら？」
絋弥が尋ねる。
「その時は考える」
烏迴さんは短く答えた。
「ただし、無闇に手を出すな。相手が誰であろうとだ」
「……」
「向こうにいるのは、クロイツの家族だ」
その一言に、全員が黙った。
「返事は」
「はい」
「分かりました」
全員が頷いた。
八雲だけが、僅かに舌打ちをして、それから小さく頷いた。
「よし」
烏迴さんは、俺たちを校門の外へ促した。
街灯の下に、六人が集まる。
「それじゃあ今から移動する。全員で輪になって、隣の奴の肩に手を置け。俺も混ざるからよ」
俺たちは言われるがままに円陣を組んだ。
俺は左隣の玲奈の肩に手を置き、右隣からは絋弥の手が俺の肩に乗る。
烏迴さんもその輪の一部に加わり、全員が物理的に一つの「円」として繋がった。
烏迴さんの纏う空気が、一変した。
さっきまでの気怠さが、消えている。
「全員いいな？――転移」
烏迴さんが短く呟いた瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。
肩に置いた手から、暴力的なまでの魔力の奔流が伝わってくる。
全身を貫くような衝撃と、胃が浮き上がる強烈な浮遊感。
次の瞬間――足に伝わってきたのは、アスファルトではなく柔らかな土の感触だった。
「……っ」
視界が戻る。
顔に当たる風が、冷たい。
街の空気とは、まるで違う。
湿った土と、木の匂い。
目の前に、あの石造りの門があった。
「……相変わらず、とんでもねえな」
絋弥が呻くように言った。
「これだけの人数を、魔法陣もなしに」
玲奈も、青い顔で口を押さえている。
「静かにしろ」
烏迴さんが低く制した。
全員が、口をつぐんだ。
俺は、改めて門を見上げた。
昨日と同じ石造りの門。
だが、決定的に違うことが一つある。
「……開いてる」
俺は呟いた。
門は、大きく開かれていた。
昨日、俺たちが帰る時、あれは確かに閉められたはずだ。
誰も触れていないのに、重い音を立てて。
「先生」
雨宮が声を落とした。
「これ、どういうことです」
「……さあな」
烏迴さんは門を見据えたまま答えた。
その向こうに広がる里は、真っ暗だった。
家々に、明かりが一つもない。
人の気配も、物音もない。
昨日感じた、あの無数の視線すらなかった。
まるで、誰もいなくなったかのように。
「……気持ち悪いわね」
玲奈が呟く。
「ああ」
俺も同意した。
その時、烏迴さんが門の脇にしゃがみ込んだ。
「先生？」
「……妙だな」
烏迴さんは、地面の一点を指でなぞっていた。
俺も覗き込む。
石畳と土の境目に、何かが残っていた。
――足跡だ。
それも、俺たちのものではない。
まだ新しい。
門の外から、中へ向かっている。
「誰か、先に入ったんですか」
「そうなるな」
「里の人間じゃ？」
「靴だ」
烏迴さんは短く言った。
「里の連中は、昨日全員草履だった」
俺たち以外に、この門をくぐった人間がいる。
それも、外から来た人間が。
「……敵ですかね」
雨宮が低く尋ねた。
「分からん」
烏迴さんは立ち上がった。
「だが、今は考えている時間がない」
その通りだった。
「行くぞ」
烏迴さんが、静かに門をくぐった。
俺たちも、足音を殺してその後に続く。
八雲だった。
制服の上着を肩に引っ掛け、相変わらずガラの悪い立ち姿でこちらへ歩いてくる。
「悪いな、遅れた」
雨宮が言った。
「いや、間に合ってる」
「話は道々聞いた」
八雲が口を開いた。
「要は、あのピンク髪を取り返しに行くんだろ？」
「……ああ」
「相手は、里ひとつ分」
「そうだ」
「上等じゃねえか」
八雲はニヤリと笑った。
「久々に暴れられそうだな」
「……お前、事情分かってんのか」
「分かってるっつーの」
八雲は面倒くさそうに頭を掻いた。
「クラスメイトが攫われた。取り返しに行く。それだけだろ」
「攫われたわけじゃ――」
「同じだろ、そんなもん」
その言い切りに、俺は何も返せなかった。
同じだ。
確かに、同じかもしれない。
あいつは自分の意思だと言った。
だが、その意思がどうやって作られたのか。
誰が、いつから、あいつにそう思い込ませたのか。
それを考えれば――攫われたのと、何が違う。
「烏迴先生」
雨宮が頭を下げた。
「参加させてください」
「……お前らか」
烏迴さんは、二人を順に見た。
「言っておくが、遊びじゃないぞ」
「承知してます」
「八雲」
「あ？」
「お前は特にだ」
烏迴さんは低く言った。
「向こうで暴れたい気持ちが少しでもあるなら、今すぐ帰れ」
八雲の表情から、笑みが消えた。
「……あのな、先生」
「なんだ」
「俺は強え奴と戦うのが好きだ。それは否定しねえ」
八雲は、真っ直ぐに烏迴さんを見返した。
「けど、それとこれは別だ。俺だって、そのくらいの区別はつく」
「……」
「今日は取り返しに行くんだろ。なら、それが最優先だ」
しばらくの沈黙の後、烏迴さんが小さく息を吐いた。
「……いいだろう」
その言葉に、八雲は再び笑った。
「話が分かるじゃねえか」
「勘違いするな」
烏迴さんは即座に言った。
「お前を信用したわけじゃない。ただ、断る時間が惜しいだけだ」
「へっ、それでも構わねえよ」
八雲は肩をすくめた。
「あの、八雲君」
橘が遠慮がちに声をかけた。
「あん？」
「その……ありがとう」
「礼を言われる筋合いはねえよ」
八雲はそっぽを向いた。
「俺が勝手に来ただけだ」
「それでも」
橘は深く頭を下げた。
「……ちっ」
八雲は舌打ちをして、それ以上何も言わなかった。
その耳が、微かに赤くなっているように見えたのは気のせいだろうか。
「一ノ瀬には言ってきたのか」
雨宮が尋ねた。
「言うわけねえだろ」
「後で怒られるぞ」
「うるせえ」
八雲は面倒くさそうに答えた。
「あいつに言ったら、絶対ついてくるって言い出す」
「……ああ、確かにな」
「あいつは、こういうのに向いてねえ」
その言い方に、俺は少しだけ意外な気がした。
こいつなりに、あの女子生徒のことを考えているらしい。
「よし」
烏迴さんが全員を見回した。
「これで全員か？」
「はい」
俺は答えた。
「エスクードは？」
「連絡が取れません」
「……そうか」
烏迴さんの表情が、僅かに曇った。
「あいつがいないのは、痛いな」
その一言に、場の空気が少し重くなった。
ルイの実力は、この場の誰よりも上だ。
一年の時から、それは変わっていない。
あいつが一人いるかいないかで、状況は大きく変わる。
「……あの」
その時、玲奈が口を開いた。
「楓さんは？」
その名前に、俺は動きを止めた。
桐宮楓。
俺の姉で、この学園の生徒会長。
「あの人なら、絶対に来てくれるはずよ」
玲奈が言った。
「隼人の姉さんなんだから」
「……ああ、そうだな」
なぜ思いつかなかったんだろう。
あの人がいれば、状況は――。
「無理だ」
烏迴さんが、あっさりと言った。
「え？」
「桐宮楓は、今この学園にはいない」
「……は？」
「二日前から関西だ」
烏迴さんは面倒くさそうに答えた。
「向こうの学園に、生徒会長として用事で行っている」
「関西……？」
「聞いていないのか」
「初耳です」
俺は答えた。
だが、思い返せば確かに、ここ最近あの人の姿を見ていない。
生徒会が忙しいのだろうと、勝手に思っていた。
「なんで関西なんかに」
「さあな」
烏迴さんは肩をすくめた。
「学園同士の付き合いだろう。何か企画があるとか聞いた気もするが、俺は生徒会の担当じゃない」
「……」
「いずれにせよ、今夜には間に合わん」
その一言で、話は終わりだった。
玲奈が、悔しそうに唇を噛む。
「……間が悪すぎるでしょ」
「本当にな」
俺も同意した。
連絡すれば、たぶん飛んでくるだろう。
だが、関西からこの山まで、どれだけかかる。
それに――あの人まで巻き込むわけにはいかない。
生徒会長という立場は、学園長ほどではないにせよ、決して軽くない。
「六人か」
烏迴さんが呟いた。
「多くはないが、少なすぎるということもない」
「……足りますか」
「足りるかどうかを議論する時間はない」
烏迴さんは言い切った。
「これが今、俺たちが持っている全部だ」
そして、空を見上げた。
最後の赤も、既に消えかけている。
星だけが、少しずつ増えていた。
「一つ、確認しておく」
烏迴さんは全員を見回した。
「向こうに着いたら、まず音を立てるな」
「音？」
「昨日、あの里は異様に静かだった」
烏迴さんは言った。
「石畳を歩く足音が、嫌になるほど響いた。あの場所では、こちらの動きは全部聞かれていると思え」
「……」
「正面から乗り込むわけじゃない。あくまで、見つからずに奥まで行く」
「見つかったら？」
絋弥が尋ねる。
「その時は考える」
烏迴さんは短く答えた。
「ただし、無闇に手を出すな。相手が誰であろうとだ」
「……」
「向こうにいるのは、クロイツの家族だ」
その一言に、全員が黙った。
「返事は」
「はい」
「分かりました」
全員が頷いた。
八雲だけが、僅かに舌打ちをして、それから小さく頷いた。
「よし」
烏迴さんは、俺たちを校門の外へ促した。
街灯の下に、六人が集まる。
「それじゃあ今から移動する。全員で輪になって、隣の奴の肩に手を置け。俺も混ざるからよ」
俺たちは言われるがままに円陣を組んだ。
俺は左隣の玲奈の肩に手を置き、右隣からは絋弥の手が俺の肩に乗る。
烏迴さんもその輪の一部に加わり、全員が物理的に一つの「円」として繋がった。
烏迴さんの纏う空気が、一変した。
さっきまでの気怠さが、消えている。
「全員いいな？――転移」
烏迴さんが短く呟いた瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。
肩に置いた手から、暴力的なまでの魔力の奔流が伝わってくる。
全身を貫くような衝撃と、胃が浮き上がる強烈な浮遊感。
次の瞬間――足に伝わってきたのは、アスファルトではなく柔らかな土の感触だった。
「……っ」
視界が戻る。
顔に当たる風が、冷たい。
街の空気とは、まるで違う。
湿った土と、木の匂い。
目の前に、あの石造りの門があった。
「……相変わらず、とんでもねえな」
絋弥が呻くように言った。
「これだけの人数を、魔法陣もなしに」
玲奈も、青い顔で口を押さえている。
「静かにしろ」
烏迴さんが低く制した。
全員が、口をつぐんだ。
俺は、改めて門を見上げた。
昨日と同じ石造りの門。
だが、決定的に違うことが一つある。
「……開いてる」
俺は呟いた。
門は、大きく開かれていた。
昨日、俺たちが帰る時、あれは確かに閉められたはずだ。
誰も触れていないのに、重い音を立てて。
「先生」
雨宮が声を落とした。
「これ、どういうことです」
「……さあな」
烏迴さんは門を見据えたまま答えた。
その向こうに広がる里は、真っ暗だった。
家々に、明かりが一つもない。
人の気配も、物音もない。
昨日感じた、あの無数の視線すらなかった。
まるで、誰もいなくなったかのように。
「……気持ち悪いわね」
玲奈が呟く。
「ああ」
俺も同意した。
その時、烏迴さんが門の脇にしゃがみ込んだ。
「先生？」
「……妙だな」
烏迴さんは、地面の一点を指でなぞっていた。
俺も覗き込む。
石畳と土の境目に、何かが残っていた。
――足跡だ。
それも、俺たちのものではない。
まだ新しい。
門の外から、中へ向かっている。
「誰か、先に入ったんですか」
「そうなるな」
「里の人間じゃ？」
「靴だ」
烏迴さんは短く言った。
「里の連中は、昨日全員草履だった」
俺たち以外に、この門をくぐった人間がいる。
それも、外から来た人間が。
「……敵ですかね」
雨宮が低く尋ねた。
「分からん」
烏迴さんは立ち上がった。
「だが、今は考えている時間がない」
その通りだった。
「行くぞ」
烏迴さんが、静かに門をくぐった。
俺たちも、足音を殺してその後に続く。
