目が覚めたのは、昼を大きく回った頃だった。
カーテンの隙間から差し込む光が、いつの間にか橙色を帯びている。
枕元のスマホを見ると、四時近い。
「……半日以上、寝てたのか」
俺は起き上がった。
体は重い。
だが、頭は昨日よりも冴えていた。
冴えている分だけ、余計に苦しかった。
――もう来ないで。
あの言葉が、真っ先に浮かんでくる。
俺はベッドに座ったまま、しばらく動けなかった。
窓の外では、鳥が鳴いている。
そろそろ授業も終わる頃だろうか。
玲奈も紘弥も、今日は俺のいない教室で、サラの空席を見ていたはずだ。
スマホには、通知がいくつか溜まっていた。
玲奈から。
紘弥から。
どうだったのか。無事なのか、と。
だが、どう返せばいいのか分からなかった。
会えた。
会って、断られた。
それだけの事実を、どう書けばいいのか。
「……くそ」
俺はスマホを枕元に放り、両手で顔を覆った。
どうすればいい。
考えろ。
だが、考えれば考えるほど、行き止まりにしか辿り着かない。
あいつは自分の意思だと言った。
学園も、母さんも、今のままじゃ手を出せない。
俺には権限もなければ、無理やり連れ出せるような根拠もない。
あるのは、昨日感じた違和感だけだ。
――白い着物。
――誇りでございます。
――支度がございますので。
どれも決定的じゃない。
『……なんだ。諦めんのか』
脳内に、直接声が響いた。
「……アース」
『他に誰がいる』
「うるさい。今は放っておいてくれ」
『ほう』
アースは面白くもなさそうに鼻を鳴らした。
『あのピンク髪に拒絶されて、それで終いか』
「……っ」
俺は顔を上げた。
「終いなわけあるか！」
『じゃあ、なんでそこで腐ってる』
「……」
言い返せなかった。
その通りだったからだ。
『言っておくが、オレはお前のそういう面倒くさいところを見込んで契約したんだぞ』
アースは、心底うんざりしたような声で言った。
『何度殴られても立ち上がる。誰に止められても突っ込む。あの馬鹿げた諦めの悪さだ』
「……」
『それが、一日で萎れちまうとはな』
「……萎れてない」
『どうだかな』
「萎れてないっつってんだろ！」
俺は誰もいない部屋で叫んだ。
「どうすりゃいいのか分からないだけだ！」
『ほう』
「あいつは帰らないって言った。自分で決めたって。だったら俺に何ができるんだよ！」
叫んでから、自分の言葉に引っかかった。
――だったら俺に何ができる。
そんなこと、今まで考えたことがあったか。
できるかどうかなんて考える前に、いつも突っ込んでいた。
なのに今は。
本人がそう言ったんだから仕方ない。
そう思うことで、諦める理由を作ろうとしていた。
「……くそ」
俺は両手で顔を覆った。
「最低だな、俺」
『そうだな』
「フォローしろよ」
『事実だろう』
アースは容赦がなかった。
だが、そのおかげで少しだけ頭が冷えた。
俺は昨日のことを一つずつ思い返す。
白い着物。
こけた頬。
エルフリーデさんが口にした「支度」という言葉。
そして、門の前であの男が言った言葉。
――我らが長く待ち望んだお方です。
「……なあ、アース」
『なんだ』
「一つ聞いていいか」
『言ってみろ』
「クロイツ家とか、『呪われた一族』とか呼ばれてた奴らのこと……何か知らねえか？」
どうせ無理だろう、という半ば諦め混じりのぼやきだった。
こいつに聞いても仕方がない。
そう思いながら、それでも口にしていた。
ところが――。
『……クロイツ。ああ、知っているぞ』
脳内に響いたその声は、あっさりとしたものだった。
「は……？ マジで！？」
俺は思わずベッドから立ち上がった。
『確か七百年だか八百年だか前に、そんな連中がいたはずだ』
「七百年！？ そんなに前なのか……というか、お前何歳なんだよ」
『あ？ 今は関係ねえんじゃないか？』
「それはそうだな……」
思わず納得しかけてから、俺はふと疑問に思った。
「……待て。じゃあ、なんで今まで何も言わなかったんだ？」
『何がだ？』
「クロイツ家のことだよ。お前が知ってたなら、今まで黙ってる必要なかっただろ」
『……ああ、そのことか』
アースは少し間を置いてから答えた。
『単純に、お前から聞かれなかったからだ』
「……それだけ？」
『それだけだ。オレはお前と違ってお人よしじゃないんでな』
くそ。こいつ。
『それに、オレが知っているのは七百年だか八百年だか前のクロイツだ。今の連中が何をしているかなんて、オレには分からねえ。だからわざわざ昔話をする必要もないと思ってた』
「……なるほどな」
確かに、アースからすれば昔の話をわざわざ持ち出す理由なんてなかったのだろう。
だが、こっちは数日かけて何一つ掴めていない。
その間こいつは黙って見ていたわけだ。
「……次からは、気づいたら言ってくれ」
『善処しよう』
絶対にしないやつの返事だった。
「まあいい。それより――」
俺はベッドに座り直した。
喉が、妙に渇いている。
「その昔のクロイツって、何をやってたんだ？」
帝の言葉が頭をよぎる。
――ずいぶんと怪しい儀式をやっていた家だと。
もし、それがアースの知っている話と同じなら。
アースは僅かに間を置いた。
『……冥王ハデス』
「……は？」
『クロイツの連中は、ハデスを現世へ召喚し、そのまま留めようとしてた』
「ハデスを……召喚？」
『ああ。普通に呼び出して終わりじゃねえ。現世に定着させようとしてたんだ』
「そんなことできるのかよ」
『できるかどうかじゃねえ。奴らはやろうとしてた』
アースは淡々と続ける。
『だが、ハデスほどの存在を現世に留めるには、それに耐えられる器が必要になる』
「器……？」
『依代だ』
その言葉を聞いた瞬間、嫌なものが背中を這い上がった。
『一族の中から、ハデスを受け入れるための人間を選ぶ。それが昔のクロイツがやろうとしていたことだ』
「……人間を？」
『そうだ』
「その人間は……どうなる」
『知らん』
アースはあっさり答えた。
『昔の儀式は失敗して、クロイツはその後、表舞台から姿を消した。だが、依代に選ばれた人間がどうなったかまでは、オレも知らねえ』
「……」
依代。
一族の中から選ばれる人間。
――我らが長く待ち望んだお方です。
あの男の言葉が、頭の中で反響した。
誇りだと、あの男は言った。
待ち望んだ、と。
「……待てよ」
俺の声が微かに震えた。
「まさか……」
考えたくない。
だが、一度浮かんだ考えが頭から離れない。
「今になって、その儀式をまたやろうとしてるんじゃないのか」
『……』
「ずっと待ってたんだ。儀式に必要な人間が現れるのを。それが――」
喉が詰まる。
「サラなんじゃ……」
言葉にした途端、全身から血の気が引いた。
『可能性はある』
アースが静かに答える。
『だが、まだ決めつけんな』
「でも、辻褄は合うだろ！ 急に退学して、里に戻って、あの男はサラを待ち望んでたって――！」
『だから可能性はあると言ってる』
低い声が、俺を遮った。
「……っ」
今の俺たちは、まだ何も知らない。
だが。
「じゃあ、もし本当にその儀式をやるなら……いつなんだ」
『知らん』
「知らないのかよ！」
『今の連中がいつやるつもりかなんて、オレに分かるわけねえだろ』
「……くそ」
『ただ』
アースが続けた。
『昔のクロイツの儀式には、決まった条件があった』
「条件？」
『ああ』
一拍置いて。
『新月だ』
「……新月」
心臓が嫌な音を立てた。
「それって……毎回なのか」
『少なくとも、オレが知ってる儀式はそうだった』
俺はすぐにスマホを掴んだ。
震える指で月齢を調べる。
画面に表示された日付を見て――指が止まった。
「……嘘だろ」
『なんだ』
「今日だ」
『あ？』
「今夜が、新月だ」
もう一度確認する。
見間違いじゃない。
表示されているのは、今日の日付だった。
時計を見る。
午後四時を回ったところ。
「……今夜」
白い着物。
支度。
待ち望んだお方。
依代。
そして、新月。
バラバラだったものが、一気に頭の中で繋がった。
確証なんてない。
全部、ただの推測かもしれない。
それでも。
もし本当だったら。
もし、今夜サラに何か起きるのだとしたら。
「……っ！」
俺はスマホを握りしめ、ベッドから立ち上がり、上着を掴む。
そして、勢いよく部屋の扉を開け、そのまま廊下へ飛び出した。
カーテンの隙間から差し込む光が、いつの間にか橙色を帯びている。
枕元のスマホを見ると、四時近い。
「……半日以上、寝てたのか」
俺は起き上がった。
体は重い。
だが、頭は昨日よりも冴えていた。
冴えている分だけ、余計に苦しかった。
――もう来ないで。
あの言葉が、真っ先に浮かんでくる。
俺はベッドに座ったまま、しばらく動けなかった。
窓の外では、鳥が鳴いている。
そろそろ授業も終わる頃だろうか。
玲奈も紘弥も、今日は俺のいない教室で、サラの空席を見ていたはずだ。
スマホには、通知がいくつか溜まっていた。
玲奈から。
紘弥から。
どうだったのか。無事なのか、と。
だが、どう返せばいいのか分からなかった。
会えた。
会って、断られた。
それだけの事実を、どう書けばいいのか。
「……くそ」
俺はスマホを枕元に放り、両手で顔を覆った。
どうすればいい。
考えろ。
だが、考えれば考えるほど、行き止まりにしか辿り着かない。
あいつは自分の意思だと言った。
学園も、母さんも、今のままじゃ手を出せない。
俺には権限もなければ、無理やり連れ出せるような根拠もない。
あるのは、昨日感じた違和感だけだ。
――白い着物。
――誇りでございます。
――支度がございますので。
どれも決定的じゃない。
『……なんだ。諦めんのか』
脳内に、直接声が響いた。
「……アース」
『他に誰がいる』
「うるさい。今は放っておいてくれ」
『ほう』
アースは面白くもなさそうに鼻を鳴らした。
『あのピンク髪に拒絶されて、それで終いか』
「……っ」
俺は顔を上げた。
「終いなわけあるか！」
『じゃあ、なんでそこで腐ってる』
「……」
言い返せなかった。
その通りだったからだ。
『言っておくが、オレはお前のそういう面倒くさいところを見込んで契約したんだぞ』
アースは、心底うんざりしたような声で言った。
『何度殴られても立ち上がる。誰に止められても突っ込む。あの馬鹿げた諦めの悪さだ』
「……」
『それが、一日で萎れちまうとはな』
「……萎れてない」
『どうだかな』
「萎れてないっつってんだろ！」
俺は誰もいない部屋で叫んだ。
「どうすりゃいいのか分からないだけだ！」
『ほう』
「あいつは帰らないって言った。自分で決めたって。だったら俺に何ができるんだよ！」
叫んでから、自分の言葉に引っかかった。
――だったら俺に何ができる。
そんなこと、今まで考えたことがあったか。
できるかどうかなんて考える前に、いつも突っ込んでいた。
なのに今は。
本人がそう言ったんだから仕方ない。
そう思うことで、諦める理由を作ろうとしていた。
「……くそ」
俺は両手で顔を覆った。
「最低だな、俺」
『そうだな』
「フォローしろよ」
『事実だろう』
アースは容赦がなかった。
だが、そのおかげで少しだけ頭が冷えた。
俺は昨日のことを一つずつ思い返す。
白い着物。
こけた頬。
エルフリーデさんが口にした「支度」という言葉。
そして、門の前であの男が言った言葉。
――我らが長く待ち望んだお方です。
「……なあ、アース」
『なんだ』
「一つ聞いていいか」
『言ってみろ』
「クロイツ家とか、『呪われた一族』とか呼ばれてた奴らのこと……何か知らねえか？」
どうせ無理だろう、という半ば諦め混じりのぼやきだった。
こいつに聞いても仕方がない。
そう思いながら、それでも口にしていた。
ところが――。
『……クロイツ。ああ、知っているぞ』
脳内に響いたその声は、あっさりとしたものだった。
「は……？ マジで！？」
俺は思わずベッドから立ち上がった。
『確か七百年だか八百年だか前に、そんな連中がいたはずだ』
「七百年！？ そんなに前なのか……というか、お前何歳なんだよ」
『あ？ 今は関係ねえんじゃないか？』
「それはそうだな……」
思わず納得しかけてから、俺はふと疑問に思った。
「……待て。じゃあ、なんで今まで何も言わなかったんだ？」
『何がだ？』
「クロイツ家のことだよ。お前が知ってたなら、今まで黙ってる必要なかっただろ」
『……ああ、そのことか』
アースは少し間を置いてから答えた。
『単純に、お前から聞かれなかったからだ』
「……それだけ？」
『それだけだ。オレはお前と違ってお人よしじゃないんでな』
くそ。こいつ。
『それに、オレが知っているのは七百年だか八百年だか前のクロイツだ。今の連中が何をしているかなんて、オレには分からねえ。だからわざわざ昔話をする必要もないと思ってた』
「……なるほどな」
確かに、アースからすれば昔の話をわざわざ持ち出す理由なんてなかったのだろう。
だが、こっちは数日かけて何一つ掴めていない。
その間こいつは黙って見ていたわけだ。
「……次からは、気づいたら言ってくれ」
『善処しよう』
絶対にしないやつの返事だった。
「まあいい。それより――」
俺はベッドに座り直した。
喉が、妙に渇いている。
「その昔のクロイツって、何をやってたんだ？」
帝の言葉が頭をよぎる。
――ずいぶんと怪しい儀式をやっていた家だと。
もし、それがアースの知っている話と同じなら。
アースは僅かに間を置いた。
『……冥王ハデス』
「……は？」
『クロイツの連中は、ハデスを現世へ召喚し、そのまま留めようとしてた』
「ハデスを……召喚？」
『ああ。普通に呼び出して終わりじゃねえ。現世に定着させようとしてたんだ』
「そんなことできるのかよ」
『できるかどうかじゃねえ。奴らはやろうとしてた』
アースは淡々と続ける。
『だが、ハデスほどの存在を現世に留めるには、それに耐えられる器が必要になる』
「器……？」
『依代だ』
その言葉を聞いた瞬間、嫌なものが背中を這い上がった。
『一族の中から、ハデスを受け入れるための人間を選ぶ。それが昔のクロイツがやろうとしていたことだ』
「……人間を？」
『そうだ』
「その人間は……どうなる」
『知らん』
アースはあっさり答えた。
『昔の儀式は失敗して、クロイツはその後、表舞台から姿を消した。だが、依代に選ばれた人間がどうなったかまでは、オレも知らねえ』
「……」
依代。
一族の中から選ばれる人間。
――我らが長く待ち望んだお方です。
あの男の言葉が、頭の中で反響した。
誇りだと、あの男は言った。
待ち望んだ、と。
「……待てよ」
俺の声が微かに震えた。
「まさか……」
考えたくない。
だが、一度浮かんだ考えが頭から離れない。
「今になって、その儀式をまたやろうとしてるんじゃないのか」
『……』
「ずっと待ってたんだ。儀式に必要な人間が現れるのを。それが――」
喉が詰まる。
「サラなんじゃ……」
言葉にした途端、全身から血の気が引いた。
『可能性はある』
アースが静かに答える。
『だが、まだ決めつけんな』
「でも、辻褄は合うだろ！ 急に退学して、里に戻って、あの男はサラを待ち望んでたって――！」
『だから可能性はあると言ってる』
低い声が、俺を遮った。
「……っ」
今の俺たちは、まだ何も知らない。
だが。
「じゃあ、もし本当にその儀式をやるなら……いつなんだ」
『知らん』
「知らないのかよ！」
『今の連中がいつやるつもりかなんて、オレに分かるわけねえだろ』
「……くそ」
『ただ』
アースが続けた。
『昔のクロイツの儀式には、決まった条件があった』
「条件？」
『ああ』
一拍置いて。
『新月だ』
「……新月」
心臓が嫌な音を立てた。
「それって……毎回なのか」
『少なくとも、オレが知ってる儀式はそうだった』
俺はすぐにスマホを掴んだ。
震える指で月齢を調べる。
画面に表示された日付を見て――指が止まった。
「……嘘だろ」
『なんだ』
「今日だ」
『あ？』
「今夜が、新月だ」
もう一度確認する。
見間違いじゃない。
表示されているのは、今日の日付だった。
時計を見る。
午後四時を回ったところ。
「……今夜」
白い着物。
支度。
待ち望んだお方。
依代。
そして、新月。
バラバラだったものが、一気に頭の中で繋がった。
確証なんてない。
全部、ただの推測かもしれない。
それでも。
もし本当だったら。
もし、今夜サラに何か起きるのだとしたら。
「……っ！」
俺はスマホを握りしめ、ベッドから立ち上がり、上着を掴む。
そして、勢いよく部屋の扉を開け、そのまま廊下へ飛び出した。
