「……なんで」
声が掠れた。
「なんで、そんなこと言うんだよ」
「言わなきゃ、隼人君はまた来るでしょ」
サラは静かに答えた。
「一回で諦めるような人じゃないもん。知ってるよ、そのくらい」
「……」
「だから、はっきり言っとくね」
サラは真っ直ぐに俺を見た。
「あたしは、隼人君に来てほしくない」
その言葉が、胸の真ん中を貫いた。
――違う。
こいつは、そんなことを言う奴じゃない。
そう思いたい。
だが、目の前にいるのは間違いなくサラだ。
声も、顔も、笑い方も、全部あいつのものだ。
「……嘘だ」
俺は、それだけを繰り返した。
「嘘じゃないよ」
「嘘だ！ お前は――」
「桐宮」
烏廻さんの手が、俺の肩に置かれた。
「離してください」
「時間だ」
「まだ話は――」
「時間だと言っている」
その声は静かだった。
だからこそ、逆らえなかった。
「……サラ」
俺は、最後に一つだけ聞いた。
「本当に、それでいいのか」
サラは少しだけ黙った。
そして。
「うん」
短い返事だった。
サラがゆっくりと立ち上がる。
白い着物の裾が、畳を擦る音がした。
襖が開き、案内の男が姿を現す。
その表情は、相変わらず何も語らなかった。
「……あのね、隼人君」
サラが口を開いた。
「なんだよ」
「……ううん」
サラは、そこで一度言葉を止めた。
何かを言おうとして、結局飲み込んだように見えた。
「なんだよ。はっきり言えよ」
「なんでもない」
サラは首を横に振った。
そして、笑った。
「元気でね、隼人君」
その声が、ほんの少しだけ揺れた気がした。
だが、確かめる間もなかった。
「……瑞希も。烏廻先生も」
「サラちゃん――」
橘が立ち上がりかけた。
「ばいばい」
その一言で、全部が終わった。
サラは男に促されるまま、襖の向こうへ消えていった。
振り返らなかった。
一度も。
襖が閉まる。
軽い足音が、廊下の奥へ遠ざかっていく。
やがて、それも聞こえなくなった。
俺は拳を握りしめたまま、立ち尽くしていた。
殴りたかった。
この畳を、この柱を、この家の全部を。
だが、そんなことをしても意味がない。
意味がないことくらい、分かっていた。
「……行くぞ」
烏廻さんが言った。
俺は何も言わずに従った。
部屋を出る直前、一度だけ振り返る。
さっきまでサラが座っていた場所には、もう誰もいない。
畳に、僅かな窪みだけが残っていた。
広間を出ると、廊下にはあの案内の男が立っていた。
いつからそこにいたのか分からない。
「お帰りでございますね」
男は静かに頭を下げた。
「門までお送りいたします」
俺は何も答えなかった。
答える気力がなかった。
庭に出ると、日が傾き始めていた。
来た時は薄曇りだった空も、今は雲の隙間から西日が差している。
砂利が、やけに白く光って見えた。
「烏廻様」
男が歩きながら言った。
「当主より、伝言を預かっております」
「……何でしょう」
「本日はご足労いただき、ありがとうございました。以後、お越しになる必要はございません」
「……」
「そのようにお伝えするようにと」
「そうですか」
烏廻さんは短く答えた。
それだけだった。
言い返しもしなければ、食い下がりもしない。
――なんでだよ。
喉まで出かかった言葉を、俺は飲み込んだ。
この人は何も間違っていない。
あれ以上、あの場でできることがなかっただけだ。
石畳の道を、来た時と同じように下っていく。
家々の障子は、相変わらず閉まっていた。
視線は感じる。
だが、誰も出てこない。
あの女の子の家の前を通った時、俺は思わず足を止めそうになった。
垣根の向こうに、人影はない。
――もうあそべないんだって。
あの子は、そう言っていた。
その意味を、俺はまだ知らない。
「桐宮君」
橘が小さく呼んだ。
「行こう」
「……ああ」
俺は歩き出した。
門まで来ると、案内の男が足を止めた。
「こちらまでで失礼いたします」
そう言って、深く頭を下げる。
「どうぞ、お気をつけて」
その言葉に嫌味はなかった。
最初から最後まで、この男は礼儀正しかった。
それが、余計に腹立たしかった。
「……あんたは」
俺は思わず口を開いていた。
「桐宮」
「一つだけ聞かせてください」
烏廻さんの制止を無視して、俺は続けた。
「あんたは、サラのことをどう思ってるんですか」
男が僅かに顔を上げた。
「……と、申されますと」
「あいつは、この里の人間なんでしょう。あんたたちの仲間なんでしょう」
「はい」
「それが、あんな顔してるのに」
俺は拳を握った。
「誰も、何も言わないんですか」
男はしばらく黙っていた。
その表情は変わらない。
だが。
「……サラ様は」
やがて、男は静かに言った。
「我らにとって、誇りでございます」
「……誇り？」
「はい」
男は深く頭を下げた。
「あの方は、我らが長く待ち望んだお方です」
その言葉に、背筋が冷えた。
――待ち望んだ。
何を。
誰が。
「どういう意味ですか」
「……お気をつけて、お帰りください」
男は答えなかった。
ただ、もう一度頭を下げただけだった。
俺たちが門の外へ出ると、背後から石が擦れる重い音が響いた。
振り返る。
門がゆっくりと閉じていく。
やがて、完全に閉ざされた。
石垣の向こうは、もう何も見えない。
あの家々も、あの子供も、サラも。
全部、この壁の向こう側だ。
「……行くぞ」
烏廻さんが言った。
俺は最後に一度だけ門を振り返り、それから歩き出した。
山道を下る間、誰も口を開かなかった。
来た時よりも足が重い。
下り坂だというのに、一歩進むたびに疲れが溜まっていく気がした。
三十分ほど歩いた頃だろうか。
「……桐宮君」
橘がぽつりと言った。
「なんだ」
「サラちゃん、痩せてたね」
「……ああ」
「顔色も悪かった」
「そうだな」
「元気だって言ってたけど」
橘の声が微かに震えた。
「あんなの、元気じゃないよ」
「……分かってる」
分かっている。
あの場にいた全員が、少なからず違和感を覚えていたはずだ。
だが、それを指摘したところで、あいつは笑って誤魔化しただけだろう。
「烏廻さん」
俺は前を歩く背中に声をかけた。
「なんだ」
「あれ、本当に本人の意思だと思いますか」
烏廻さんは、すぐには答えなかった。
しばらく歩いてから、ようやく口を開く。
「……あいつ自身が、残ると決めているのは本当だろうな」
「じゃあ――」
「だが、それが自由に選んだ結果かどうかは別だ」
俺は足を止めかけた。
「どういう意味ですか」
「選択肢が一つしかなければ、人はそれを選ぶしかない」
烏廻さんは前を向いたまま言った。
「たった一つの道を歩くことを、自分で決めたと言うことはできる。だが、本当に選べたのかと言われれば話は別だ」
「……」
「あいつがどうなのかは、まだ分からん。だが、俺にはそう見えた」
その言葉が、胸の奥に落ちた。
――あたしが決めた。
サラは確かにそう言った。
誰にも言われてない。
誰にも強制されてない、と。
だが、もし最初から一つしか道がなかったのなら。
それでも、自分で決めたと言えるのだろうか。
「じゃあ、どうすれば」
「分からん」
烏廻さんは正直に答えた。
「今の俺たちには、分からないことが多すぎる」
「……」
「ただ」
烏廻さんが足を止めた。
振り返り、山の上へ視線を向ける。
「あの家が、何かを隠しているのは間違いないだろうな」
「……はい」
「学園に戻ったら、学園長に報告する」
烏廻さんは再び歩き出した。
「その先どうするかは、それからだ」
バス停に着いた頃には、日が沈みかけていた。
最終のバスは、あと二十分ほどで来るらしい。
俺たちは、来た時と同じベンチに腰を下ろした。
三人とも、何も言わなかった。
山の稜線が赤く染まっている。
その向こうに、あの里がある。
サラがいる。
あと数時間もすれば、俺は学園の寮に戻っているだろう。
温かい飯を食って、風呂に入って、ベッドで眠る。
その間も、あいつはあそこにいる。
白い着物を着て、あの場所で。
――支度。
エルフリーデさんは、そう言っていた。
何のための支度なのか。
結局、最後まで分からなかった。
「……くそ」
思わず声が漏れた。
橘がこちらを見る。
だが、何も言わなかった。
今は何を言っても意味がないことを、たぶん分かっていた。
やがて、遠くからバスのライトが見えてきた。
俺は立ち上がる。
体が鉛みたいに重かった。
電車に乗り込んでからも、俺はずっと窓の外を見ていた。
山が遠ざかっていく。
一つ、また一つ。
やがて建物が増え、街の灯りが見え始めた。
人の声がして、電車の中にも乗客が増えていく。
当たり前の世界が戻ってきた。
あの場所だけが、そこから切り離されているように感じられた。
「桐宮、橘」
烏廻さんが隣の席から声をかけてきた。
「明日は休め」
「……え？」
「学園長と橘の担任には、俺から話しておく。二人とも明日は休みだ」
「でも」
「顔を見れば分かる」
烏廻さんはこちらを見ずに言った。
「今のお前らを教室に座らせても、授業なんか頭に入らねえだろ」
「……」
「今日はもう休んで寝ろ。話はそれからだ」
俺は、それ以上何も言えなかった。
窓に映る自分の顔は、確かにひどいものだった。
やがて、電車が減速する。
学園の最寄り駅だった。
外はもう、すっかり暗い。
時計を見ると、夜の八時を回っていた。
――朝の八時に出て、十二時間。
たった一日。
なのに、出発した時とは何もかもが違って見えた。
昨日までは、会えば何とかなると思っていた。
会いさえすれば、連れ帰れると。
だが、会った。
会って、断られた。
本人の口から、はっきりと。
――もう来ないで。
あの言葉が、まだ耳に残っている。
俺は寮への道を歩きながら、何度もそれを思い返していた。
部屋に戻り、明かりもつけずにベッドへ倒れ込む。
天井が暗くて見えない。
目を閉じる。
あいつの顔が浮かんだ。
笑っていた。
最後まで、何度も笑っていた。
――なんで泣きそうな顔してるんだよ。
俺がそう言った時、あいつは一瞬だけ崩れた。
あれは見間違いなんかじゃない。
絶対に違う。
「……サラ」
誰もいない部屋で、俺は呟いた。
答えは返ってこなかった。
その代わりに、疲れが一気に押し寄せてきた。
考えなければいけないことは山ほどある。
なのに、もう頭が回らなかった。
俺は服を着たまま、意識を手放した。
声が掠れた。
「なんで、そんなこと言うんだよ」
「言わなきゃ、隼人君はまた来るでしょ」
サラは静かに答えた。
「一回で諦めるような人じゃないもん。知ってるよ、そのくらい」
「……」
「だから、はっきり言っとくね」
サラは真っ直ぐに俺を見た。
「あたしは、隼人君に来てほしくない」
その言葉が、胸の真ん中を貫いた。
――違う。
こいつは、そんなことを言う奴じゃない。
そう思いたい。
だが、目の前にいるのは間違いなくサラだ。
声も、顔も、笑い方も、全部あいつのものだ。
「……嘘だ」
俺は、それだけを繰り返した。
「嘘じゃないよ」
「嘘だ！ お前は――」
「桐宮」
烏廻さんの手が、俺の肩に置かれた。
「離してください」
「時間だ」
「まだ話は――」
「時間だと言っている」
その声は静かだった。
だからこそ、逆らえなかった。
「……サラ」
俺は、最後に一つだけ聞いた。
「本当に、それでいいのか」
サラは少しだけ黙った。
そして。
「うん」
短い返事だった。
サラがゆっくりと立ち上がる。
白い着物の裾が、畳を擦る音がした。
襖が開き、案内の男が姿を現す。
その表情は、相変わらず何も語らなかった。
「……あのね、隼人君」
サラが口を開いた。
「なんだよ」
「……ううん」
サラは、そこで一度言葉を止めた。
何かを言おうとして、結局飲み込んだように見えた。
「なんだよ。はっきり言えよ」
「なんでもない」
サラは首を横に振った。
そして、笑った。
「元気でね、隼人君」
その声が、ほんの少しだけ揺れた気がした。
だが、確かめる間もなかった。
「……瑞希も。烏廻先生も」
「サラちゃん――」
橘が立ち上がりかけた。
「ばいばい」
その一言で、全部が終わった。
サラは男に促されるまま、襖の向こうへ消えていった。
振り返らなかった。
一度も。
襖が閉まる。
軽い足音が、廊下の奥へ遠ざかっていく。
やがて、それも聞こえなくなった。
俺は拳を握りしめたまま、立ち尽くしていた。
殴りたかった。
この畳を、この柱を、この家の全部を。
だが、そんなことをしても意味がない。
意味がないことくらい、分かっていた。
「……行くぞ」
烏廻さんが言った。
俺は何も言わずに従った。
部屋を出る直前、一度だけ振り返る。
さっきまでサラが座っていた場所には、もう誰もいない。
畳に、僅かな窪みだけが残っていた。
広間を出ると、廊下にはあの案内の男が立っていた。
いつからそこにいたのか分からない。
「お帰りでございますね」
男は静かに頭を下げた。
「門までお送りいたします」
俺は何も答えなかった。
答える気力がなかった。
庭に出ると、日が傾き始めていた。
来た時は薄曇りだった空も、今は雲の隙間から西日が差している。
砂利が、やけに白く光って見えた。
「烏廻様」
男が歩きながら言った。
「当主より、伝言を預かっております」
「……何でしょう」
「本日はご足労いただき、ありがとうございました。以後、お越しになる必要はございません」
「……」
「そのようにお伝えするようにと」
「そうですか」
烏廻さんは短く答えた。
それだけだった。
言い返しもしなければ、食い下がりもしない。
――なんでだよ。
喉まで出かかった言葉を、俺は飲み込んだ。
この人は何も間違っていない。
あれ以上、あの場でできることがなかっただけだ。
石畳の道を、来た時と同じように下っていく。
家々の障子は、相変わらず閉まっていた。
視線は感じる。
だが、誰も出てこない。
あの女の子の家の前を通った時、俺は思わず足を止めそうになった。
垣根の向こうに、人影はない。
――もうあそべないんだって。
あの子は、そう言っていた。
その意味を、俺はまだ知らない。
「桐宮君」
橘が小さく呼んだ。
「行こう」
「……ああ」
俺は歩き出した。
門まで来ると、案内の男が足を止めた。
「こちらまでで失礼いたします」
そう言って、深く頭を下げる。
「どうぞ、お気をつけて」
その言葉に嫌味はなかった。
最初から最後まで、この男は礼儀正しかった。
それが、余計に腹立たしかった。
「……あんたは」
俺は思わず口を開いていた。
「桐宮」
「一つだけ聞かせてください」
烏廻さんの制止を無視して、俺は続けた。
「あんたは、サラのことをどう思ってるんですか」
男が僅かに顔を上げた。
「……と、申されますと」
「あいつは、この里の人間なんでしょう。あんたたちの仲間なんでしょう」
「はい」
「それが、あんな顔してるのに」
俺は拳を握った。
「誰も、何も言わないんですか」
男はしばらく黙っていた。
その表情は変わらない。
だが。
「……サラ様は」
やがて、男は静かに言った。
「我らにとって、誇りでございます」
「……誇り？」
「はい」
男は深く頭を下げた。
「あの方は、我らが長く待ち望んだお方です」
その言葉に、背筋が冷えた。
――待ち望んだ。
何を。
誰が。
「どういう意味ですか」
「……お気をつけて、お帰りください」
男は答えなかった。
ただ、もう一度頭を下げただけだった。
俺たちが門の外へ出ると、背後から石が擦れる重い音が響いた。
振り返る。
門がゆっくりと閉じていく。
やがて、完全に閉ざされた。
石垣の向こうは、もう何も見えない。
あの家々も、あの子供も、サラも。
全部、この壁の向こう側だ。
「……行くぞ」
烏廻さんが言った。
俺は最後に一度だけ門を振り返り、それから歩き出した。
山道を下る間、誰も口を開かなかった。
来た時よりも足が重い。
下り坂だというのに、一歩進むたびに疲れが溜まっていく気がした。
三十分ほど歩いた頃だろうか。
「……桐宮君」
橘がぽつりと言った。
「なんだ」
「サラちゃん、痩せてたね」
「……ああ」
「顔色も悪かった」
「そうだな」
「元気だって言ってたけど」
橘の声が微かに震えた。
「あんなの、元気じゃないよ」
「……分かってる」
分かっている。
あの場にいた全員が、少なからず違和感を覚えていたはずだ。
だが、それを指摘したところで、あいつは笑って誤魔化しただけだろう。
「烏廻さん」
俺は前を歩く背中に声をかけた。
「なんだ」
「あれ、本当に本人の意思だと思いますか」
烏廻さんは、すぐには答えなかった。
しばらく歩いてから、ようやく口を開く。
「……あいつ自身が、残ると決めているのは本当だろうな」
「じゃあ――」
「だが、それが自由に選んだ結果かどうかは別だ」
俺は足を止めかけた。
「どういう意味ですか」
「選択肢が一つしかなければ、人はそれを選ぶしかない」
烏廻さんは前を向いたまま言った。
「たった一つの道を歩くことを、自分で決めたと言うことはできる。だが、本当に選べたのかと言われれば話は別だ」
「……」
「あいつがどうなのかは、まだ分からん。だが、俺にはそう見えた」
その言葉が、胸の奥に落ちた。
――あたしが決めた。
サラは確かにそう言った。
誰にも言われてない。
誰にも強制されてない、と。
だが、もし最初から一つしか道がなかったのなら。
それでも、自分で決めたと言えるのだろうか。
「じゃあ、どうすれば」
「分からん」
烏廻さんは正直に答えた。
「今の俺たちには、分からないことが多すぎる」
「……」
「ただ」
烏廻さんが足を止めた。
振り返り、山の上へ視線を向ける。
「あの家が、何かを隠しているのは間違いないだろうな」
「……はい」
「学園に戻ったら、学園長に報告する」
烏廻さんは再び歩き出した。
「その先どうするかは、それからだ」
バス停に着いた頃には、日が沈みかけていた。
最終のバスは、あと二十分ほどで来るらしい。
俺たちは、来た時と同じベンチに腰を下ろした。
三人とも、何も言わなかった。
山の稜線が赤く染まっている。
その向こうに、あの里がある。
サラがいる。
あと数時間もすれば、俺は学園の寮に戻っているだろう。
温かい飯を食って、風呂に入って、ベッドで眠る。
その間も、あいつはあそこにいる。
白い着物を着て、あの場所で。
――支度。
エルフリーデさんは、そう言っていた。
何のための支度なのか。
結局、最後まで分からなかった。
「……くそ」
思わず声が漏れた。
橘がこちらを見る。
だが、何も言わなかった。
今は何を言っても意味がないことを、たぶん分かっていた。
やがて、遠くからバスのライトが見えてきた。
俺は立ち上がる。
体が鉛みたいに重かった。
電車に乗り込んでからも、俺はずっと窓の外を見ていた。
山が遠ざかっていく。
一つ、また一つ。
やがて建物が増え、街の灯りが見え始めた。
人の声がして、電車の中にも乗客が増えていく。
当たり前の世界が戻ってきた。
あの場所だけが、そこから切り離されているように感じられた。
「桐宮、橘」
烏廻さんが隣の席から声をかけてきた。
「明日は休め」
「……え？」
「学園長と橘の担任には、俺から話しておく。二人とも明日は休みだ」
「でも」
「顔を見れば分かる」
烏廻さんはこちらを見ずに言った。
「今のお前らを教室に座らせても、授業なんか頭に入らねえだろ」
「……」
「今日はもう休んで寝ろ。話はそれからだ」
俺は、それ以上何も言えなかった。
窓に映る自分の顔は、確かにひどいものだった。
やがて、電車が減速する。
学園の最寄り駅だった。
外はもう、すっかり暗い。
時計を見ると、夜の八時を回っていた。
――朝の八時に出て、十二時間。
たった一日。
なのに、出発した時とは何もかもが違って見えた。
昨日までは、会えば何とかなると思っていた。
会いさえすれば、連れ帰れると。
だが、会った。
会って、断られた。
本人の口から、はっきりと。
――もう来ないで。
あの言葉が、まだ耳に残っている。
俺は寮への道を歩きながら、何度もそれを思い返していた。
部屋に戻り、明かりもつけずにベッドへ倒れ込む。
天井が暗くて見えない。
目を閉じる。
あいつの顔が浮かんだ。
笑っていた。
最後まで、何度も笑っていた。
――なんで泣きそうな顔してるんだよ。
俺がそう言った時、あいつは一瞬だけ崩れた。
あれは見間違いなんかじゃない。
絶対に違う。
「……サラ」
誰もいない部屋で、俺は呟いた。
答えは返ってこなかった。
その代わりに、疲れが一気に押し寄せてきた。
考えなければいけないことは山ほどある。
なのに、もう頭が回らなかった。
俺は服を着たまま、意識を手放した。
