「クロイツ家当主、エルフリーデ・クロイツと申します」
顔を上げた女性の目が、俺たちを順に見た。
「サラの、母でございます」
「……星雲魔術師学園で担任をしております、烏迴と申します」
烏迴さんが頭を下げた。
「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」
「いえ。娘がお世話になりました」
エルフリーデさんは静かに微笑んだ。
――娘がお世話になりました。
過去形だ。
「そちらのお二人は」
「同じクラスの生徒です。サラさんと親しくしておりました」
「まあ」
その目が、こちらに向いた。
「桐宮隼人です」
「橘瑞希です」
俺たちが名乗ると、エルフリーデさんは少しだけ目を細めた。
「桐宮さんと、橘さん」
その名前を、確かめるように繰り返す。
「サラから聞いております」
「……え？」
「手紙をくれるのですよ、あの子は」
エルフリーデさんは穏やかに言った。
「学園でのこと、友人のこと。桐宮という子は無鉄砲で困ると、そう書いてありました」
「……あいつ」
思わず声が出た。
「橘さんのことは、一番の友達だと」
「……」
橘が、膝の上で手を握りしめた。
「他の方のお名前も存じております。九条さん、西園寺さん。それから、エスクードさんという方も」
エルフリーデさんは指を折るように挙げていく。
その口調は、どこにでもいる母親のものだった。
娘の手紙を繰り返し読み、その内容を覚えている人間の口ぶり。
「楽しそうでしたよ、あの子」
エルフリーデさんは目を伏せる。
「ここにいた頃は、あまり笑わない子でしたから」
「……あまり、笑わない？」
橘が思わずといった様子で聞き返した。
俺も同じことを思っていた。
あいつが笑わないところなんて、想像もつかない。
「ええ」
エルフリーデさんは頷いた。
「この里には、同じ年頃の子がおりませんでしたから。ずっと一人で本を読んでいるような子でした」
「……」
「学園に行きたいと言い出した時は、驚きましたよ」
その声には、確かに懐かしむ響きがあった。
――嘘をついているようには見えなかった。
この人は本当に、娘の話を懐かしんでいる。
だからこそ、分からない。
「あの」
俺は口を開いた。
「桐宮」
烏迴さんが制する。
だが、俺は続けた。
「だったら、なんでサラを辞めさせたんですか」
部屋が、静かになった。
エルフリーデさんは、少しも表情を変えなかった。
「あの子が望んだからです」
「嘘だ」
「嘘ではございません」
その声には、苛立ちも動揺もなかった。
「サラは自分で決めました。学園を辞め、ここへ戻ると」
「そんなわけない！ あいつは学園が好きで――」
「ええ、好きだったでしょうね」
あっさりと、認められた。
「……え？」
「あの子は学園を気に入っていました。友人にも恵まれた。それは私も嬉しく思っております」
「じゃあ、どうして」
「好きなものを諦めるということは、誰にでもございましょう」
エルフリーデさんは静かに言った。
「サラは、それを選んだのです」
「選ばされたんじゃないんですか」
俺の声が、僅かに震えた。
「本当は帰りたくなかったのに、この家のために――」
「桐宮さん」
初めて、エルフリーデさんが俺の名を呼んだ。
「あなたは、サラのことをどれくらいご存知ですか」
「……どういう意味ですか」
「言葉の通りです」
その目が、真っ直ぐに俺を見た。
「あの子が何を背負って生まれてきたのか。何を知った上で学園へ行ったのか。あなたはご存知ですか」
「……」
答えられなかった。
知らない。
何も知らない。
それが、この四日間で分かったことの全部だ。
「サラは、すべて知っております」
エルフリーデさんは続けた。
「知った上で、学園へ行きました。知った上で、戻ってまいりました」
「……何を知ってるって言うんですか」
「それは、私からお話しすることではございません」
やんわりと、しかし完全に遮られた。
「では、失礼を承知で一つ伺わせてください」
烏迴さんが口を開いた。
「なんでしょう」
「サラさんの退学届は、確かに受け取りました。ですが、学園としてはまだ受理しておりません」
「存じております」
「では、なぜ受理を待っているとお思いですか」
「……さあ」
エルフリーデさんは首を傾げた。
「学園には学園のご事情がおありでしょう」
「本人の意思を確認していないからです」
烏迴さんは、はっきりと言った。
「書面は届きました。ですが、我々は本人の口から一言も聞いていない。この状態で退学を認めれば、それは学園の怠慢です」
「……」
「それに、この二人がサラさんに続き退学すると言い出しました。担任として、三人の間に何があったのかを確かめないわけにはいきません」
烏迴さんは、そこで一度言葉を切った。
「――サラさんに、会わせていただけませんか」
その一言に、部屋の空気が張り詰めた。
エルフリーデさんは、少しの間だけ黙った。
そして。
「申し訳ございません」
深く、頭を下げた。
「それはできかねます」
「理由をお聞かせ願えますか」
「今は、人に会える状態ではございませんので」
「……状態？」
俺は身を乗り出した。
「サラに何かあったんですか！？」
「桐宮」
「答えてください！」
「桐宮！」
烏迴さんの声が鋭く飛んだ。
俺は、そこでようやく口を閉じた。
――勝手に動くな。
約束したはずだった。
なのに、この人の言葉を聞いていると、どうしても抑えが利かない。
「……失礼しました」
烏迴さんが頭を下げる。
「いえ。心配してくださっているのですね」
エルフリーデさんは、俺を見て小さく微笑んだ。
「ご心配なさらずとも、サラは元気にしております」
「じゃあ、なんで会えないんですか」
「支度がございますので」
「支度……？」
「ええ」
何の支度か、とは言わなかった。
聞いても答えないだろうと、なぜか確信できた。
「……あの」
それまで黙っていた橘が、静かに口を開いた。
「橘さん、でしたね」
「はい」
橘は一度深く息を吸い、それから顔を上げた。
「私、サラちゃんに謝りたいんです」
「謝る？」
「私、サラちゃんのこと何も知りませんでした」
橘の声は、震えていなかった。
「一年間、一番近くにいたつもりでした。でも、家族のことも、ここのことも、何も聞いていなかった」
「……」
「サラちゃんが話したがらないのが分かっていたから、聞かなかったんです。それを思いやりだと思っていました」
橘は、真っ直ぐにエルフリーデさんを見た。
「でも、違いました。私はただ、踏み込むのが怖かっただけです」
エルフリーデさんは、黙って聞いていた。
「だから、会って謝りたいんです。一言でいいんです」
「……」
「お願いします」
橘が、深く頭を下げた。
畳に額がつきそうなほどに。
俺も、慌ててそれに倣った。
しばらく、誰も何も言わなかった。
庭で、鹿威しが一つ鳴った。
やがて。
「……お顔を上げてください」
エルフリーデさんの声がした。
顔を上げる。
その表情は――僅かに、変わっていた。
何かを言いかけて、飲み込んだような。
ほんの一瞬だった。
だが、確かにあった。
「橘さん」
「はい」
「あなたのような方がいてくださって、あの子は幸せでした」
過去形だった。
「……でしたら」
「それでも、会わせることはできません」
その声は、再び平坦に戻っていた。
「なぜですか」
俺は食い下がった。
「一言でいいんです。俺たちは、それを聞きに来ただけなんだ」
「申し訳ございません」
エルフリーデさんは、静かに首を横に振った。
「では、こうしましょう」
そして、変わらぬ調子で続けた。
「本日はお引き取りください。そして、二度とお越しにならないでください」
「……！」
「これは拒絶ではございません。お願いでございます」
その声は、どこまでも柔らかかった。
「あなた方に、悪いことは何一つ起きてほしくないのです」
――ぞくり、とした。
脅しではない。
この人は本当に、そう思っている。
だからこそ、恐ろしかった。
その時だった。
廊下の方から、慌ただしい足音が聞こえてきた。
襖の向こうで、その足音が止まる。
「……当主様」
案内をしてくれた男の声だった。
だが、その声には明らかな困惑があった。
「なんですか」
「サラ様が」
その名前に、俺は思わず顔を上げた。
「サラ様が、お客人にお会いしたいと」
部屋の空気が、止まった。
エルフリーデさんの表情が、初めて明確に変わった。
驚き、ではない。
もっと別の――苦いものを噛んだような顔だった。
「……あの子が、そう言ったのですか」
「はい」
「どこで聞きつけたのです」
「分かりかねます。ですが、ご自分で歩いて廊下まで」
「……」
エルフリーデさんは、しばらく黙っていた。
俺は、思わず身を乗り出しかけた。
あいつが。
あいつが、会いたいと言っている。
「サラ！」
「桐宮」
烏迴さんが低く制した。
だが、廊下からは何の反応もない。
襖一枚隔てた向こうに、あいつがいるのかもしれない。
なのに、返事はなかった。
「……お引き取りいただくところでした」
エルフリーデさんが、静かに言った。
「サラ様には、そのようにお伝えいたしますか」
「……いえ」
その声には、僅かな諦めが混じっていた。
「あの子が自分で決めたのなら、私が止めるものではありません」
エルフリーデさんは、ゆっくりと立ち上がった。
「四半刻です」
「……！」
「それ以上はご遠慮願います。それと」
その目が、俺を見た。
「無理に連れ出そうとなさらないこと」
「……分かりました」
「お約束いただけますね」
「はい」
俺は即答した。
会えるなら、それでいい。
今はそれだけでいい。
「では、支度をさせますので、少々お待ちを」
エルフリーデさんは襖の前で足を止め、一度だけ振り返った。
「桐宮さん」
「……はい」
「あなたは、あの子の言葉を信じてくださいますか」
「……どういう意味ですか」
「言葉の通りでございます」
エルフリーデさんは、静かに微笑んだ。
「サラが何を言おうと、それがあの子の言葉であると、信じてくださいますか」
「……」
答えられなかった。
この人は今、何を言っている。
まるで――サラが何を言うか、既に知っているかのような。
「失礼いたします」
襖が閉まる。
足音が遠ざかっていく。
顔を上げた女性の目が、俺たちを順に見た。
「サラの、母でございます」
「……星雲魔術師学園で担任をしております、烏迴と申します」
烏迴さんが頭を下げた。
「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」
「いえ。娘がお世話になりました」
エルフリーデさんは静かに微笑んだ。
――娘がお世話になりました。
過去形だ。
「そちらのお二人は」
「同じクラスの生徒です。サラさんと親しくしておりました」
「まあ」
その目が、こちらに向いた。
「桐宮隼人です」
「橘瑞希です」
俺たちが名乗ると、エルフリーデさんは少しだけ目を細めた。
「桐宮さんと、橘さん」
その名前を、確かめるように繰り返す。
「サラから聞いております」
「……え？」
「手紙をくれるのですよ、あの子は」
エルフリーデさんは穏やかに言った。
「学園でのこと、友人のこと。桐宮という子は無鉄砲で困ると、そう書いてありました」
「……あいつ」
思わず声が出た。
「橘さんのことは、一番の友達だと」
「……」
橘が、膝の上で手を握りしめた。
「他の方のお名前も存じております。九条さん、西園寺さん。それから、エスクードさんという方も」
エルフリーデさんは指を折るように挙げていく。
その口調は、どこにでもいる母親のものだった。
娘の手紙を繰り返し読み、その内容を覚えている人間の口ぶり。
「楽しそうでしたよ、あの子」
エルフリーデさんは目を伏せる。
「ここにいた頃は、あまり笑わない子でしたから」
「……あまり、笑わない？」
橘が思わずといった様子で聞き返した。
俺も同じことを思っていた。
あいつが笑わないところなんて、想像もつかない。
「ええ」
エルフリーデさんは頷いた。
「この里には、同じ年頃の子がおりませんでしたから。ずっと一人で本を読んでいるような子でした」
「……」
「学園に行きたいと言い出した時は、驚きましたよ」
その声には、確かに懐かしむ響きがあった。
――嘘をついているようには見えなかった。
この人は本当に、娘の話を懐かしんでいる。
だからこそ、分からない。
「あの」
俺は口を開いた。
「桐宮」
烏迴さんが制する。
だが、俺は続けた。
「だったら、なんでサラを辞めさせたんですか」
部屋が、静かになった。
エルフリーデさんは、少しも表情を変えなかった。
「あの子が望んだからです」
「嘘だ」
「嘘ではございません」
その声には、苛立ちも動揺もなかった。
「サラは自分で決めました。学園を辞め、ここへ戻ると」
「そんなわけない！ あいつは学園が好きで――」
「ええ、好きだったでしょうね」
あっさりと、認められた。
「……え？」
「あの子は学園を気に入っていました。友人にも恵まれた。それは私も嬉しく思っております」
「じゃあ、どうして」
「好きなものを諦めるということは、誰にでもございましょう」
エルフリーデさんは静かに言った。
「サラは、それを選んだのです」
「選ばされたんじゃないんですか」
俺の声が、僅かに震えた。
「本当は帰りたくなかったのに、この家のために――」
「桐宮さん」
初めて、エルフリーデさんが俺の名を呼んだ。
「あなたは、サラのことをどれくらいご存知ですか」
「……どういう意味ですか」
「言葉の通りです」
その目が、真っ直ぐに俺を見た。
「あの子が何を背負って生まれてきたのか。何を知った上で学園へ行ったのか。あなたはご存知ですか」
「……」
答えられなかった。
知らない。
何も知らない。
それが、この四日間で分かったことの全部だ。
「サラは、すべて知っております」
エルフリーデさんは続けた。
「知った上で、学園へ行きました。知った上で、戻ってまいりました」
「……何を知ってるって言うんですか」
「それは、私からお話しすることではございません」
やんわりと、しかし完全に遮られた。
「では、失礼を承知で一つ伺わせてください」
烏迴さんが口を開いた。
「なんでしょう」
「サラさんの退学届は、確かに受け取りました。ですが、学園としてはまだ受理しておりません」
「存じております」
「では、なぜ受理を待っているとお思いですか」
「……さあ」
エルフリーデさんは首を傾げた。
「学園には学園のご事情がおありでしょう」
「本人の意思を確認していないからです」
烏迴さんは、はっきりと言った。
「書面は届きました。ですが、我々は本人の口から一言も聞いていない。この状態で退学を認めれば、それは学園の怠慢です」
「……」
「それに、この二人がサラさんに続き退学すると言い出しました。担任として、三人の間に何があったのかを確かめないわけにはいきません」
烏迴さんは、そこで一度言葉を切った。
「――サラさんに、会わせていただけませんか」
その一言に、部屋の空気が張り詰めた。
エルフリーデさんは、少しの間だけ黙った。
そして。
「申し訳ございません」
深く、頭を下げた。
「それはできかねます」
「理由をお聞かせ願えますか」
「今は、人に会える状態ではございませんので」
「……状態？」
俺は身を乗り出した。
「サラに何かあったんですか！？」
「桐宮」
「答えてください！」
「桐宮！」
烏迴さんの声が鋭く飛んだ。
俺は、そこでようやく口を閉じた。
――勝手に動くな。
約束したはずだった。
なのに、この人の言葉を聞いていると、どうしても抑えが利かない。
「……失礼しました」
烏迴さんが頭を下げる。
「いえ。心配してくださっているのですね」
エルフリーデさんは、俺を見て小さく微笑んだ。
「ご心配なさらずとも、サラは元気にしております」
「じゃあ、なんで会えないんですか」
「支度がございますので」
「支度……？」
「ええ」
何の支度か、とは言わなかった。
聞いても答えないだろうと、なぜか確信できた。
「……あの」
それまで黙っていた橘が、静かに口を開いた。
「橘さん、でしたね」
「はい」
橘は一度深く息を吸い、それから顔を上げた。
「私、サラちゃんに謝りたいんです」
「謝る？」
「私、サラちゃんのこと何も知りませんでした」
橘の声は、震えていなかった。
「一年間、一番近くにいたつもりでした。でも、家族のことも、ここのことも、何も聞いていなかった」
「……」
「サラちゃんが話したがらないのが分かっていたから、聞かなかったんです。それを思いやりだと思っていました」
橘は、真っ直ぐにエルフリーデさんを見た。
「でも、違いました。私はただ、踏み込むのが怖かっただけです」
エルフリーデさんは、黙って聞いていた。
「だから、会って謝りたいんです。一言でいいんです」
「……」
「お願いします」
橘が、深く頭を下げた。
畳に額がつきそうなほどに。
俺も、慌ててそれに倣った。
しばらく、誰も何も言わなかった。
庭で、鹿威しが一つ鳴った。
やがて。
「……お顔を上げてください」
エルフリーデさんの声がした。
顔を上げる。
その表情は――僅かに、変わっていた。
何かを言いかけて、飲み込んだような。
ほんの一瞬だった。
だが、確かにあった。
「橘さん」
「はい」
「あなたのような方がいてくださって、あの子は幸せでした」
過去形だった。
「……でしたら」
「それでも、会わせることはできません」
その声は、再び平坦に戻っていた。
「なぜですか」
俺は食い下がった。
「一言でいいんです。俺たちは、それを聞きに来ただけなんだ」
「申し訳ございません」
エルフリーデさんは、静かに首を横に振った。
「では、こうしましょう」
そして、変わらぬ調子で続けた。
「本日はお引き取りください。そして、二度とお越しにならないでください」
「……！」
「これは拒絶ではございません。お願いでございます」
その声は、どこまでも柔らかかった。
「あなた方に、悪いことは何一つ起きてほしくないのです」
――ぞくり、とした。
脅しではない。
この人は本当に、そう思っている。
だからこそ、恐ろしかった。
その時だった。
廊下の方から、慌ただしい足音が聞こえてきた。
襖の向こうで、その足音が止まる。
「……当主様」
案内をしてくれた男の声だった。
だが、その声には明らかな困惑があった。
「なんですか」
「サラ様が」
その名前に、俺は思わず顔を上げた。
「サラ様が、お客人にお会いしたいと」
部屋の空気が、止まった。
エルフリーデさんの表情が、初めて明確に変わった。
驚き、ではない。
もっと別の――苦いものを噛んだような顔だった。
「……あの子が、そう言ったのですか」
「はい」
「どこで聞きつけたのです」
「分かりかねます。ですが、ご自分で歩いて廊下まで」
「……」
エルフリーデさんは、しばらく黙っていた。
俺は、思わず身を乗り出しかけた。
あいつが。
あいつが、会いたいと言っている。
「サラ！」
「桐宮」
烏迴さんが低く制した。
だが、廊下からは何の反応もない。
襖一枚隔てた向こうに、あいつがいるのかもしれない。
なのに、返事はなかった。
「……お引き取りいただくところでした」
エルフリーデさんが、静かに言った。
「サラ様には、そのようにお伝えいたしますか」
「……いえ」
その声には、僅かな諦めが混じっていた。
「あの子が自分で決めたのなら、私が止めるものではありません」
エルフリーデさんは、ゆっくりと立ち上がった。
「四半刻です」
「……！」
「それ以上はご遠慮願います。それと」
その目が、俺を見た。
「無理に連れ出そうとなさらないこと」
「……分かりました」
「お約束いただけますね」
「はい」
俺は即答した。
会えるなら、それでいい。
今はそれだけでいい。
「では、支度をさせますので、少々お待ちを」
エルフリーデさんは襖の前で足を止め、一度だけ振り返った。
「桐宮さん」
「……はい」
「あなたは、あの子の言葉を信じてくださいますか」
「……どういう意味ですか」
「言葉の通りでございます」
エルフリーデさんは、静かに微笑んだ。
「サラが何を言おうと、それがあの子の言葉であると、信じてくださいますか」
「……」
答えられなかった。
この人は今、何を言っている。
まるで――サラが何を言うか、既に知っているかのような。
「失礼いたします」
襖が閉まる。
足音が遠ざかっていく。
