『明日から桜羽と学校行くことになったから一緒に行けない』
　
　そんなLIMEが送られてきた。
　流石に俺は察した。ああ、バレンタインで桜羽くんと進展があったんだな。俺はついに捨てられるんだ、と。知っていたけど結構傷つく。
　
　それから葉桐くんと顔を合わせることも無く、日々が過ぎた。そもそも葉桐くんとは僅かな時間しか過ごしていなかったけども、俺の中で葉桐くんという存在はいつの間にかとても大きな存在になっていたことを身をもって感じた。
　朝、寮の前で待つ彼の姿は無い。お菓子を作る度に笑顔で受け取ってくれた顔も見ることは無い。花壇に咲く花を眺める彼の姿を隣で見ることも無い。

　そしてついに「今月遊びに行くのは難しい」とLIMEが送られてきた。
　……もう、俺から別れを告げた方が良いよな。きっと葉桐くんは優しいから別れようなんて言えないんだろう。だから俺の方から終わらせてあげないと。そう思いながら返事を打った。
　
『別れよう』
　
　それだけ送る。するとすぐに既読がついた。でも返信は来ない。分かっていたけどやっぱり辛いなぁ……。
　
「あー、もう！辛気臭い！」
　
　誰もいない部屋で叫ぶ。どうせ葉桐くんはもう連絡してこないだろうし、俺も少し距離を置いた方がいいだろう。いつまでもジメジメ部屋でいじけずに散歩でもして気分転換しよう。
　とりあえずスマホだけ持って寮を出た。行き先は特に決めていない。ただひたすら歩いていく。どこに行こうかな。どこに行ってもひとりぼっちだけど。
　しかし、暫く歩いていると一人の男が立っていた。男がこちらを向き、その宝石のような瞳に俺が映った途端、瞳が大きく開いた。
　
「琴森？」
「久東……」
「ど、どうした！？」
　
　変わらない久東の顔を見て何故か涙が出てきた。そんな俺を見て久東は普段の仏頂面を崩して焦っている。
　
「何があったんだ」
「あ、はは、実は失恋しちゃってさ。情けないよね」
「失恋？とにかく泣くな。お前らしくないぞ」
　
　人の頭を撫でた経験が無いのか、ぎこちなく俺の頭を撫でる久東。下手くそで違和感しかないのにその優しさに涙が更に溢れて、久東はそのまま俺を抱き締めた。俺も彼に甘えて久東の肩に顔を埋める。こんなに顔がぐちゃぐちゃに汚れてるのに最悪な行動だと思うが失恋して寂しいのだ。今だけ許して欲しい。
　
　久東の身体にしがみつくように抱きついて涙を流していると、突如剥がされた。目の前の久東は俺の後ろを見て苦い顔をする。何かと思い振り向くと、そこには鬼気迫る表情をした葉桐くんがいた。
　
「はっ、葉桐くん？」
「来て、先輩」
「え？ちょ、ちょっと待って！」
　
　手を掴まれてそのまま引っ張られる。痛いくらいだ。一体何処に連れていこうと言うのか。
久東に助けを求めるように目を向けると「頑張れよ」と言い残して帰って行った。置いて行かないで！


　連れてこられた場所は人気のない校舎裏だった。周りには誰もいない。彼は漸く俺から手を離して壁の方へ俺を押し付けた。
　
「なんで別れたいの」
「え、えっと」
「なんで泣いてんの。なんで俺には何も言わないで、いつもアイツなの」
　
　矢継ぎ早に質問される。でもその声色は怒ってるというより拗ねているという方が正しい気がする。戸惑って固まる俺に、彼は苦しげな表情をして告げた。

「……ごめん。好き、本当に好きなんだ」
「えっ？」
「先輩のことが好き。だから別れたくない」
　
　真っ直ぐに見つめられて言われたら嫌いだなんて嘘でも言えなかった。
　どう返事をすれば良いか分からず、顔を伏せて黙っていたら、彼がしゃがみ込んできて、下から覗き込むようにして視線を合わせてきた。

「ねえ、まだ俺の事好き？」
「……」
「答えて」
　
　好きだよ。この気持ちを消すなんて無理だよ。本当はまだ恋人でいたいよ。でも葉桐くんは桜羽くんを好きになるから諦めるしかないんだ。
　俺は彼に甘えたくなる衝動を抑えて、説得した。

「好きだよ。好きだから、葉桐くんが他の人を好きになるのを見たくないんだ。だから別れたい」
「どういうこと？」

　困惑する葉桐くんに対して例の漫画について話した。
　　
「ーーーというわけで、もう少しで葉桐くんは桜羽くんのこと好きになっちゃうんだよ」
　
　そう言って締め括ったのだが、何故か彼は呆れたような目を向けてくる。
　
「でもそれ所詮フィクションでしょ？俺のこと、そんな理由で捨てたんだ」
「す、捨てるってそんなつもりじゃなくて、寧ろ今後の葉桐くんのために別れようって言ったんだよ？」
「全然先輩は俺のこと分かってない」
　
　吐き捨てるように言われた言葉に怒りが込み上がった。
　なんだよそれ。俺はこんなに考えてるのに。一人でずっと悩んでいたのに、そんな言い方無いじゃないか。
　
　頭に血が上った俺は、勢いに任せて口を開いた。

「分かるわけない！だって葉桐くんは何も言わないじゃん！葉桐くんがそういう性格だって分かっていても、言葉や態度で示してくれなかったら伝わらないよ。俺、漫画の主人公じゃないし……」
　
　段々と尻窄みになりながら言うと葉桐くんは突然俺の腕を掴み、力任せに引っ張った。いきなりのことで踏ん張りがきかず、彼の胸に飛び込むような形で倒れ込む。そして抱きしめられ、キスをされた。
　長い口付けに漸く解放された時には腰砕けになっていた。一方、彼は口の端から零れた唾液を舐めとって、低い声で囁いた。

「はぁ……先輩可愛い」
「なっ！？俺、今真面目な話してて」
「照れてるところもかわいい」

　顔が段々と赤くなってきて、しまいには泣きそうになった。情けない顔を見られたくなくて両手で顔を隠すと無理やり手を取られ、またキスをされる。更に目尻に滲んできた涙まで舐め取られた。
　
「ひ、やめて。急になんで」
「先輩が態度で示せって言ってきたからだよ。確かに俺も先輩が大事で慎重になりすぎてた。不安にさせてごめん。もう、別れるなんて言わせないから」
　
　愛してる、と囁いてもう一度キスをしてきた。今度は触れるだけの優しいものだった。　
　流石にここまでされて分からないほど馬鹿ではない。つまり彼は俺のことを好きでいてくれるんだ。

本当にそうなのかとまだ疑う気持ちも少しあるが、彼の表情や態度を見れば嘘じゃないことが一目瞭然である。しかし、じゃあ何故急に朝の登校も月一のお出かけも無くそうとしたんだろう。

「本当に？でも俺ともう登校したり出かけたりするのも、嫌じゃなかったの？」
「それは……変な顔を先輩に見せたくなかったから。普段肌の手入れは毎日してるけど、嫌われたと思ったらショックでやる気が起きなくて」
「そ、そんなことで？」
「そんなことって、先輩が俺を好きな理由、顔でしょ。この数日でニキビもできたしガサガサだし、こんなの見たら幻滅されると思った」

　葉桐くんはそう言って顔を隠すように俯いた。
　確かに俺は自分でも面食いだと自覚しているが、そこまで気にさせているとは思っていなかった。
　そこまで俺の事を考えてくれていた葉桐くんが愛おしくて可愛いという気持ちと、葉桐くんの中の俺はそんなことで嫌いになる最低野郎だったのか、とモヤモヤする気持ちが混ざって変な顔になってしまったと思う。
　俺は両手で彼の顔を持ち上げた。

「幻滅するわけないよ。大体葉桐くんの顔だけが好きだったら一年も付き合ってないよ。俺はね、葉桐くんの性格とか仕草とか全部引っ括めて大好きになったんだよ。ごめんね、俺もちゃんと言ってなくて、それに色々突っ走って」

　言い終わると同時にぎゅっと抱きしめられた。耳元では小さな嗚咽が聞こえてくる。
　暫く背中をさすっていると落ち着いたようで身体を離した。至近距離にある瞳は真っ赤になっていて瞼は腫れている。
　思わず笑ってしまうと、頬を引っ張られる。痛いと訴えると口を尖らせたまま手を離してくれた。

「ふふ、葉桐くんが大好きだよ。もう別れるなんて言わない」

　そう言って俺からちゅっと軽く唇を合わせると、葉桐くんは蕩けるように甘い笑顔を浮かべていた。
　幸せだ。やっと心が通じ合えた気がした。
　しかし、その幸福感は長く続かなかった。
　
「じゃあ、今からたくさん愛し合おう」
「え？」
「俺の想い、先輩に全部教えるから」
「え、でももう十分分かったよ？」
「だめ。また別れるなんて考えて欲しくないし、俺から離れないようにしないと」

　な、なんだか不穏な空気を感じる。いつもの葉桐くんとはオーラが違う。ど、どうして？
　怯えて体が震えてくる俺とは反対に葉桐くんは獲物を狙う獣のような目をしていた。これはマズイ。本能的に悟ったが時すでに遅し。彼は軽々俺を抱き上げて校舎裏から歩き出した。何処へ行くのかと聞くと、寮の部屋だと言われた。

「いっぱい身体で教えてあげるね」

　やけに嬉しそうな声にさっきとは違う不安が浮かんできた。