駆け寄ってくる二人を、僕は素早くパソコン室に招き入れた。

　しかし、ドアを閉めるのが早かったのか、明るい髪の方の踵をドアがかすめてしまったらしい。

「いてっ！」

　明るい髪の方が、空気を読まずに大きな声を出した。

「しっ」

　僕は慌てて、口元に人差し指を立てた。

　隣では黒髪もしかめっ面で、人差し指を口元に当てていた。

　明るい髪の方が「あっ」と音を出さずに口を開け、自分も同じように口元に人差し指を当てた。

　――いや、うるさくしたのはお前だ！

　とは思ったが、ツッコミを入れられるほど親しくはないので我慢する。

　それに、これ以上声を発すること自体、危険な気がしていた。

　僕は身振り手振りで、二人に机の下に隠れろと指示を出す。

　パソコン室の机は、脚元が見えない箱型の長机になっている。そこに隠れれば、廊下側からは見えないだろう。

　しかし、必死になる僕を見て、二人は首を傾げた。

　絶対、ふざけている。
　口元がややにやけている。

　こういうところが、相手を怒らせたのではないだろうか？

　僕は、助けたことを少し後悔し始めながら、鍵をかけた。

　その瞬間だった。

　パソコン室の外から足音が聞こえてきた。

「もう、ここしかねぇけど」
「ぜってー逃がさねぇ」

　声もかなり近い。

　追っ手は、ついにこの階までたどり着いたようだった。

　――ここまで執着されるなんて、本当になにをしたのだろう？

　呆れるように二人を交互に見ると、明るい髪の方はヘラッと人懐っこい笑顔を向けてきた。黒髪の方は、なぜか睨むように見返してきた。

　ガチャガチャ。

　目の前の二人がしたように、追っ手もまずは木工室のドアを開けようとしているらしい。

「ここも鍵かかってんなぁ」
「こっちもだわ」
「じゃあ、あとはこの部屋だけか……」

　その声に僕は慌てて、二人の背中を押した。

　背伸びをして頭を押さえ、ぎゅうぎゅうと近くの机の下に二人を詰め込む。

　後方ののぞき窓に、人影が映る。

　僕は関係ないのだが、姿を見られたら面倒だ。

　僕も咄嗟に、同じ机の下に身体を滑り込ませた。

「ぐぇ」

　体勢的に一番下になってしまった明るい髪の方が、小さく呻いた。

「しっ」

　黒髪が短く言う。

　格好としては、明るい髪の方が黒髪の方を後ろから膝立ちで抱くようなところに、僕が身体をねじ込んでしまったせいで、黒髪の方が僕を正面から抱く形になってしまった。

　長机といえど、大きめの高校生男子一人分くらいの大きさだ。

　体格のいい二人と、高校生男子の平均体型をやや下回る僕とで、ぎゅうぎゅうだった。

　明るい髪の方に体重がかかりすぎないように、真ん中の黒髪の方が一生懸命踏ん張っているせいで、僕と彼が密着する状態になっている。

　非常に気まずい。

　だが、状況的にわがままは言ってられない。

　先ほど人影が見えた後方のドアが、ガタガタッと揺らされた。

「チッ、やっぱ鍵かかってるわ」
「いや、内側から鍵かけたんじゃね？」
「えっ？　そういう感じ？」

　怒りが収まってきたのか、二人の会話は冷静そうに聞こえた。

　そう油断した瞬間――

　バァンと、壁を強く叩く音が響いた。

　反射的にビクッと身体が震える。

「ちょ、あんま動くな」

　黒髪の方が、僕の耳元で苦しげな声を上げた。

「ごめん……」

　小さく返して、慌てて口を押さえた。

　続けて、前方のドアを乱暴に揺らす音が響く。

「あー、クソッ、どこも鍵閉まってんじゃん！」

　苛立った声と共に、バンバンとドアを蹴るような音が続いた。

　驚くなと言われても、僕はあまりにも暴力的な状況に慣れていない。

　口を押さえているから、なんとか声は出さずにいられてはいるが、ビクッと反応する身体までは抑えきれない。

「大雪(たいせつ)……マジで頼む」
「……っ、ごめん」

　咄嗟に謝ったが、内心、名前を呼ばれたことにも驚いた。

　――なんで、名前知ってるんだろう？

　そう思ったが、今は聞ける状況ではない。

　永遠にも思える時間、息を殺していると、やっと、

「もう、いねぇよ」

　諦めたような声が聞こえた。

　つい力が抜けて、黒髪の方に軽く体重を預けてしまった。

「大雪……」
「あ、ごめん」

　慌てて上体を起こしたせいで、天板の裏に頭を打ち付けてしまった。

　ガンッと大きめの音が響く。

　僕の身体の下で、息を呑む気配があった。

　しかし幸い、追っ手がバァンと壁を蹴るか殴るかした音と重なったため、気付かれずに済んだようだ。

「ごめん、ごめん……」

　必死に謝る僕に、「しぃーっ」と下から声が重なる。

「ったく、次、会ったらただじゃおかねぇ」
「ってか、普通、逃げるなら上に逃げねぇだろ？」
「だから、上って言ったのお前だろ？」
「いや、お前だって」

　廊下の方から、苛立ちをぶつけ合うように言い合いながら、追っ手と思われる二人組の声が遠ざかっていった。

　それでも、僕たちはしばらく息を顰めて、周囲の音に警戒していた。

　どのくらい時間が経っただろう――。

「ごめん、ちょっと俺、限界……」

　一番負荷がかかっているであろう明るい髪の方が、弱々しい声を上げた。

「あっ」

　いつの間にか背中に回されていた黒髪の方の腕を払って、僕は机の下から転がり出した。

　勢い余って後ろ回りするような形になってしまい、後ろにあった机に頭を強かに打ち付けた。

「いてっ」

　頭を擦りながら見上げると、机の下から抜け出した黒髪の方が、僕の目の前に手を差し出していた。

「大丈夫か？」

　僕はその手を素直に取る。

　次の瞬間、ぐいと手を引かれ、僕の身体は一気に引っ張り上げられた。

「ありがとう」

　少し熱くなる頬を気にしながら、僕は正面から黒髪の方を見た。

　彼が小さく笑う。

「いや、こっちこそありがとう」

　黒髪の方は、握ったままの手に少しだけ力を込めた。

　よく見ると、切れ長の涼しげな目元に薄い唇。いわゆる醤油系のイケメンだった。

　中等部のころから、イベントのたびにクラスの女子が色めきだっていたのを思い出す。

　名前はなんだったっけ……。

　僕がぼんやりと見上げる黒髪の方の後方で、「いてててて――」と、明るい髪の方がゆっくりと机の下から這い出してきた。

　腰を擦りながら黒髪の方の横に立つと、やけに真剣な顔でこう言った。

「ヤバい、ガチで腰折れたわ」
「折れてるわけねぇだろ」
「折れてたら立てないだろ」

　黒髪の方とほぼ同時に、つい僕もツッコミを入れてしまった。

　それに、明るい髪の方が一度目を見開いた後、満足そうにヘラッと笑った。

「あはは、いやぁ、本当に助かったよ」

　こちらもよく見たら、男らしいキリッとした眉毛の下に、パッチリとした丸い目が印象的なイケメンだった。

　目尻が少し垂れていて、どことなく大型犬を連想させる愛嬌のあるタイプだった。

　そいつが突然、僕の空いている方の手を取って、ぶんぶんと振った。

「俺、Ｂ組の太田望陽(おおたみはる)！」

　それをちらりと横目で見てから、黒髪の方も握った僕の手を軽く振った。

「俺は、北島風太(きたじまふうた)。Ｄ組」

　あ、そうだ。

　名前を聞いてやっと思い出した。

　中等部のころから仲がいいイソップコンビだ。

　名前を略すと、イソップ寓話の北風と太陽になるので、一部ではそう呼ばれていたのだった。

「あ、僕は――」

　そういう流れなのだろうと、僕が名乗ろうとした時、

「知ってるよ。Ｇ組の大雪多日登(たいせつたびと)だろ？」

　太陽の方も僕の名前を口にした。

　なぜ、学年でも目立つタイプの陽キャが、僕のような陰キャの名前を知っているのだろう。

　首を傾げる僕に、二人はにこやかな笑みを向けた。

「これから、よろしくな」

　見事なシンクロ率でそう言う二人に、僕は反対側に首を折る。

「え、なにがよろしくなの？」

　微かな不安を覚えた僕に構わず、北風と太陽はぷっと吹き出して笑い出した。