スマホのアラームが鳴り、強制的に起こされる。
スマホを掴んで『迎えにきて』とメッセージを送り、再び瞼を下ろした。
「涼真起きて」
甘く低い声と共に熱い吐息が耳を掠め、じんわりと熱が広がる。
瞼を持ち上げると、ベッドの傍に膝をついた向いに住む幼馴染の国崎怜矢が、おれの顔を覗き込んでいた。
その顔が、朝っぱらからキラキラと眩しい。
小さな頃は、もっと可愛らしかった。いつもおれの後ろにくっついて「涼真の彼女」とからかわれ、ベソをかきながら甲高い声で「俺は男だ」と言い返していた頃が懐かしい。
それが今では背もぐっと高くなり、がっしりとした体格の男前に成長している。
身長も筋肉も分けてほしい。
「早く着替えないと遅刻するよ」
起き上がると寝巻きを脱いで、のろのろと着替える。
「怜矢、靴下とって」
「はいはい」
怜矢はクローゼットにある収納ケースから、学校指定の靴下を取っておれに差し出す。それを受け取って履いた。
怜矢はおれが脱いだばかりの寝巻きを、丁寧に畳んでくれる。
「授業の準備はしてあるの？」
「確認して」
学ランのボタンを留めている間に、怜矢がスクールバッグの中身を確認してくれる。
「体操服がないけど」
「学習デスクの近くにない？」
「あった。入れておくから」
「うん、よろしく」
着替え終わり、姿見の前で髪を整える。
「同じクラスになったから、体操服を忘れても、もう貸せないよ」
去年は別のクラスだったから、忘れ物をするたびに怜矢に借りていた。体操服は大きくてブカブカだから気になったけれど、怜矢はおれが他の友達に借りることを嫌がった。
「忘れても、誰かに借りるよ」
「絶対にダメ。涼真が着ていいのは、自分のものか俺のものだけ」
体操服は左胸に苗字が入っており、おれの『桐沢』か怜矢の『国崎』以外認めない、と喚いていた。
必死過ぎてちょっと引いたのは内緒だ。
怜矢がおれの後ろに立ち、鏡越しに視線がかち合う。
「なに？」
「いや、寝起きでこんなに整ってる人いないよって思って」
「そうか？ 鏡見てみろよ。男前が映るから」
怜矢は目を大きく見開いた。
スクールバッグを肩にかけ「行くぞ」と声をかけて部屋を出る。
一階に降りて、キッチンに置いてある弁当をスクールバッグに詰め込んだ。
玄関に向かうと、怜矢が軽い足取りで二階から降りてくる。頬は血色よく赤みがさしており、口角も上がっていた。
「機嫌いいな」
怜矢は「そうだね」とはにかんで靴を履く。
「いってきます」
怜矢と声を揃えて、外に出た。
喋りながら歩いていると、怜矢に肩を掴まれて引き寄せられた。怜矢の首に顔が埋まり、石鹸の香りが鼻先をくすぐる。
「危ないな」
おれの横を猛スピードで自転車が走り去った。
逞しい腕に抱き止められ、安心感に包まれていたのに、怜矢は「大丈夫か？」と腕を解いておれの顔を覗き込んだ。
眉を下げておれを気遣う怜矢に、思わず息が漏れる。
「怜矢はおれのことを、惚れさせる気かよ」
怜矢は目をまん丸にした後、流し目をよこした。
「惚れなよ」
「お前が惚れろよ」
「もう惚れてるよ」
怜矢は正面に向き直って「急がないと遅刻するよ」と足を進める。
……びっくりした。
胸がドッドッと内側から突き破りそうなほど大きく動く。
怜矢もあんな冗談とか言うんだ。
「待てよ」
先を歩く怜矢に駆け寄り、隣に並んだ。
教室に入ると同時にチャイムが鳴る。
「間に合った」
「今日も仲良くギリギリか？ 早く座れ」
先生はすでに教室にいて、慌てて自分の席に座る。怜矢もおれの後ろの席に腰掛けた。
HRが終わり、一時間目は数学だった。
黒板に並ぶ数式を解いていると、ぐーと腹が鳴った。
朝ごはんを食べてこなかったから、今になって空腹感が押し寄せる。
でも朝は苦手で、ついつい二度寝してしまう。
腹をさすっていると、腕が机に当たってシャーペンが落ちた。
おれの後ろに転がり、手を伸ばしただけでは届きそうにない。
席を立つか迷っていると、怜矢が腕を伸ばして拾った。
「はい」
「ありがと」
爽やかに笑って、怜矢がシャーペンを差し出した。それを受け取る時に、怜矢の指が触れる。その指がおれの指をすりすりと往復した。思わず「は？！」と大声を上げていた。
「桐沢、どうした？」
「いや、すみません」
クラスメイトから視線を集めて首をすくめる。
「ちょうどいい。前に出てこの問題を解いてみろ」
「はい……」
とぼとぼ歩いて黒板の前に立ち、チョークを掴んだ。
問題を解き終わると、先生に丸をつけられる。
「正解だ。ちゃんと授業も聞けよ」
「はーい」
得意な数学で助かった。
自分の席に向かう途中で、怜矢と視線が絡む。
楽しそうに口角を引き上げる怜矢。おれは眉間に皺を刻んで、席に着いた。
授業中に何を考えてんだよ。こんなイタズラをするようなやつだっけ？
その後は真面目に授業を受けたが、空腹感は紛れなかった。
授業が終わって振り返ると、怜矢は「どうしたの？」と楽しそうに首を傾ける。
わかっているくせに。おれが慌てるところを楽しんでいるんだ。
「ごめんなさい、は？」
「俺は悪いことをしたの？」
目を瞬かせて、すっとぼけた顔をする。
鼻の付け根に皺を刻み、立ち上がって教室を出た。
「え？ 待って。怒ってんの？」
怜矢が慌てて追いかけてくる。さっきの余裕そうな顔なんてなかったかのように、おれの後ろを狼狽えながら歩いている。
怒っているから教室を出たのではなく、休み時間のうちに購買でパンを買いたかったから出ただけなのに。
謝らせるチャンスだと思って、わざと声を低くする。
「ごめんなさい、は？」
「ごめんなさい」
「理由はわかってんのか？」
「指を触ったから」
「ちげーよ！ 授業中に大声を出させたから。そのせいで当てられたし」
「俺に触られるのは嫌じゃないってこと？」
恐々と聞く怜矢の手をとって、指を撫でる。
「嫌じゃないけど」
パッと離すと、怜矢は反対の手で触れた手を覆ってホッと息をついた。
「もう授業中にふざけるなよ」
「うん、ごめん」
「よし」
話が終わると、購買に着いた。クリームパンを買って、教室に戻る。
背もたれを抱えるように、後ろを向いてまたがって座った。怜矢も自分の席に腰を落とす。
パンの袋を開けてかぶりついた。パンはボソボソしていて、クリームは甘ったるい。
「来週からテストだね。勉強してる？」
「やめろ！ 飯が不味くなる話はするな」
「購買のパンがそれ以上不味くなることはないから大丈夫」
顔を顰めれば、怜矢は口元を緩めた。
「一緒に勉強しようよ」
「そうだな」
「じゃあ帰ったら涼真の部屋に行くね」
「わかった」
二時間目が始まるチャイムが鳴り、前に向き直る。パンを慌てて口に詰め込み、水で流し込んだ。
その後も授業を受け、昼休み前の四時間目は体育だった。
数人で集まって体育館の端に座り、バスケの試合を眺める。
「涼真、紐が解けそうだよ。俺が結び直そうか？」
足先に目を向けると、左足の体育館シューズの紐が緩んでいた。
「ああ、やって」
怜矢がおれの紐を結んでいると、隣にいる阿部がギョッとした目で怜矢を見ていた。
「え？ なんで自分で結ばねーの？」
「怜矢、上手いから」
「いつもやらせてんの？」
阿部が背をのけ反らせる。
「一緒にいるときは」
おれより先に怜矢が気付いて結んでくれる。
「子分？」
「ちげーよ。幼馴染だって」
「幼馴染って、そんなに距離近いの？」
「これが普通じゃねーの？」
阿部は首を傾けて乾いた笑みを貼り付けていた。
ピーッと試合終了の笛が鳴る。
「次はおれたちの番だ。行こうぜ」
立ち上がってコートへ足を進める。
怜矢はおれ以上に力加減がわかっている。すごくフィットしていた。体育館に入る前におれが結んだ右は、少し緩い。こっちも結び直してもらえばよかった。
昼休みはみんなで机をくっつけて弁当を食べる。
隣の怜矢の弁当をチェックした。
「あっ！ 卵焼き入ってるじゃん。一個ちょーだい」
怜矢のおばちゃんが作る卵焼きは、おれの好物だ。
「いいよ。はい、あーん」
卵焼きを箸で掴み、怜矢がおれの口元に持ってくる。それに勢いよくかぶりついた。
ほんのり甘くて、ふんわりとした食感がたまらない。
一緒に食べてるみんなからの視線を集め、目を瞬かせる。
「もう一個いる？」
「いい。怜矢のがなくなるから」
自分の弁当に箸をつけると、みんな目を逸らして食べたり話したりし始める。
クリームパンだけじゃ足りなくて、一気に食べ切った。
「はー、やっと腹いっぱいになった」
背もたれに体を預けて腹をさする。隣から手が伸びて、怜矢が弁当箱と箸を袋にしまってくれた。
「いやいやいや、おかしいだろ！」
正面に座る内田が急に叫び出し、肩が跳ねた。視線を上げれば、みんなが眉を顰めている。
「怜矢のせいで、涼真がわがままお坊ちゃんになる」
「これ以上わがままになったら、どうするんだ？」
「怜矢も手を出すな。わがままが加速するぞ」
周りに捲し立てられ、混乱する。
「ちょっと待て。おれってわがままなの？」
全員がうんうん頷くが、怜矢だけは「そんなことないよ」と目元を和ませる。
「甘やかすな」
「涼真のためにならないぞ」
内田と阿部が目を尖らせる。矛先が怜矢に向かった。
自分の行動を思い返してみる。
怜矢が世話を焼いてくれて、それが当たり前になっていた。
「怜矢」
みんなに咎められて、背を反らす怜矢に声をかける。
「どうしたの？」
怜矢は引き攣っていた顔をパッと輝かせた。
みんなが口を閉じておれたちに注目している。
「あのさ、いつもありがとう」
「どうしたの、急に」
「いや、いつも世話を焼いてもらってんのに、感謝の気持ちを忘れてたなって」
やってもらって当然と思っていたけれど、これではわがままお坊ちゃんと言われても仕方がない。
怜矢は「全然気にしないで」と照れくさそうに笑った。
周りのみんなも「涼真が礼を言った！」と湧く。初めて子どもが歩いたような盛り上がりに、自分のダメな部分を思い知らされた。
「よし！ おれは怜矢に頼ることをやめるぞ」
拳を突き上げると、拍手喝采。
「……え？」
一緒に食べていないクラスメイトも「頑張れ」とか「応援してる」と声をかけてくれて、教室が活気づく。
それなのに怜矢だけが呆然として、表情を無くした。
「まずは一人で起きるぞ」
「え？ 起こされてたのか？」
「ああ、いつもは迎えに来てって連絡して二度寝してるから」
全員が白けた目を向けてくる。さっきまであんなに賑やかだったのに、今は静まり返っている。おれってそんなにヤバいのか？
「ねぇ、今まで通りでいいんじゃない？ 涼真はそのままがいいよ」
怜矢が眉間に皺を刻んで、翳りのある目を向けてきた。
「なに？ 怜矢はおれが一人で起きられないって思ってんの？」
片眉を跳ね上げると、怜矢が慌てて首と手を振る。
「ちが……」
「絶対に一人で起きてやる。怜矢には頼らない！」
怜矢の言葉を遮って、力強く宣言した。
手始めに怜矢が片付けてくれた弁当箱をスクールバッグにしまう。
一人でできるって、絶対に証明してやる。
顎をツンと突き出すと、怜矢は儚げに目を伏せた。
その顔を目にして、胸に棘が刺さったみたいにツキンと傷む。首を捻って胸をさすると、勘違いだったのかと思うほどすぐに痛みはひいた。
帰宅して家の前で怜矢と別れ、家に入る。
自分の部屋で荷物を下ろし、部屋着に着替えた。
勉強をするために、折り畳みのテーブルを別の部屋から持ってくる。
『鍵空いてるから、勝手に入ってきて』
怜矢にメッセージを送る。
すぐに「おじゃまします」と階下から怜矢の声が聞こえた。
階段を登る足音が聞こえ、脱ぎっぱなしにしていた学ランを拾ってハンガーにかける。
扉が開き、怜矢がおれの手元を見て固まった。
「ちゃんと自分でかけたんだね」
「ああ。自分でやるって決めたからな」
怜矢が来る時は、やってくれるから脱ぎっぱなしにしていた。クローゼットにハンガーをかけて、扉を閉める。
「勉強しよーぜ。座れよ」
「あっ、……うん」
俺が座ると、怜矢が正面に座ってスクールバッグから筆記用具と数学のワークを取り出した。
「テスト範囲ってどこからどこだっけ？」
「ちょっと待ってね」
怜矢がファイルを取り出したところで、ハッとする。
無意識に聞いていた。頼らないと決めたのに、頼るのが癖になっている。
「待って！ やっぱり自分で調べるから」
怜矢は手を止めて、「そう……」と眉を下げる。
スクールバッグからファイルを取り出し、テスト範囲が書かれた紙を取り出す。
確認して、英語の教科書をテーブルに広げた。
英文を訳していて、教科書に目を落としたまま額を押さえる。これ、なんだっけ？ 出てきそうで、出てこない。
必死に思い出そうとして、視線を上げる。怜矢と目が合った。
口を開きかけて、慌てて引き結ぶ。すぐに怜矢に聞く癖を直さないと。
電子辞書を取り出して、自分で調べた。
怜矢は何も言わずに、ワークに目を向ける。
おれが聞くと、怜矢の手も止まる。怜矢のためにも、勉強だって自分で頑張ろう。
驚くほど集中していたようで、時計に目を向けるとすでに一時間以上勉強していた。
「休憩する？」
「そうだな。すげー捗った」
両手を後ろについて、足を伸ばす。
「うん、頑張ってたね」
怜矢の声は弱々しかった。
「疲れたのか？」
「大丈夫だよ」
言葉とは裏腹に、全然大丈夫そうに見えなかった。
夜になり、眠る前にスクールバッグの中を確認する。
「明日の準備はバッチリだな」
スマホのアラームを設定して、枕元に置く。もう一つ保険として、目覚まし時計をセットした。学習デスクの上に置く。ここなら、手を伸ばしただけじゃ届かないから、二度寝防止になるぞ。
「よし、これで完璧！」
電気を消して、ベッドに入った。すぐに眠りに落ちる。
スマホを掴んで『迎えにきて』とメッセージを送り、再び瞼を下ろした。
「涼真起きて」
甘く低い声と共に熱い吐息が耳を掠め、じんわりと熱が広がる。
瞼を持ち上げると、ベッドの傍に膝をついた向いに住む幼馴染の国崎怜矢が、おれの顔を覗き込んでいた。
その顔が、朝っぱらからキラキラと眩しい。
小さな頃は、もっと可愛らしかった。いつもおれの後ろにくっついて「涼真の彼女」とからかわれ、ベソをかきながら甲高い声で「俺は男だ」と言い返していた頃が懐かしい。
それが今では背もぐっと高くなり、がっしりとした体格の男前に成長している。
身長も筋肉も分けてほしい。
「早く着替えないと遅刻するよ」
起き上がると寝巻きを脱いで、のろのろと着替える。
「怜矢、靴下とって」
「はいはい」
怜矢はクローゼットにある収納ケースから、学校指定の靴下を取っておれに差し出す。それを受け取って履いた。
怜矢はおれが脱いだばかりの寝巻きを、丁寧に畳んでくれる。
「授業の準備はしてあるの？」
「確認して」
学ランのボタンを留めている間に、怜矢がスクールバッグの中身を確認してくれる。
「体操服がないけど」
「学習デスクの近くにない？」
「あった。入れておくから」
「うん、よろしく」
着替え終わり、姿見の前で髪を整える。
「同じクラスになったから、体操服を忘れても、もう貸せないよ」
去年は別のクラスだったから、忘れ物をするたびに怜矢に借りていた。体操服は大きくてブカブカだから気になったけれど、怜矢はおれが他の友達に借りることを嫌がった。
「忘れても、誰かに借りるよ」
「絶対にダメ。涼真が着ていいのは、自分のものか俺のものだけ」
体操服は左胸に苗字が入っており、おれの『桐沢』か怜矢の『国崎』以外認めない、と喚いていた。
必死過ぎてちょっと引いたのは内緒だ。
怜矢がおれの後ろに立ち、鏡越しに視線がかち合う。
「なに？」
「いや、寝起きでこんなに整ってる人いないよって思って」
「そうか？ 鏡見てみろよ。男前が映るから」
怜矢は目を大きく見開いた。
スクールバッグを肩にかけ「行くぞ」と声をかけて部屋を出る。
一階に降りて、キッチンに置いてある弁当をスクールバッグに詰め込んだ。
玄関に向かうと、怜矢が軽い足取りで二階から降りてくる。頬は血色よく赤みがさしており、口角も上がっていた。
「機嫌いいな」
怜矢は「そうだね」とはにかんで靴を履く。
「いってきます」
怜矢と声を揃えて、外に出た。
喋りながら歩いていると、怜矢に肩を掴まれて引き寄せられた。怜矢の首に顔が埋まり、石鹸の香りが鼻先をくすぐる。
「危ないな」
おれの横を猛スピードで自転車が走り去った。
逞しい腕に抱き止められ、安心感に包まれていたのに、怜矢は「大丈夫か？」と腕を解いておれの顔を覗き込んだ。
眉を下げておれを気遣う怜矢に、思わず息が漏れる。
「怜矢はおれのことを、惚れさせる気かよ」
怜矢は目をまん丸にした後、流し目をよこした。
「惚れなよ」
「お前が惚れろよ」
「もう惚れてるよ」
怜矢は正面に向き直って「急がないと遅刻するよ」と足を進める。
……びっくりした。
胸がドッドッと内側から突き破りそうなほど大きく動く。
怜矢もあんな冗談とか言うんだ。
「待てよ」
先を歩く怜矢に駆け寄り、隣に並んだ。
教室に入ると同時にチャイムが鳴る。
「間に合った」
「今日も仲良くギリギリか？ 早く座れ」
先生はすでに教室にいて、慌てて自分の席に座る。怜矢もおれの後ろの席に腰掛けた。
HRが終わり、一時間目は数学だった。
黒板に並ぶ数式を解いていると、ぐーと腹が鳴った。
朝ごはんを食べてこなかったから、今になって空腹感が押し寄せる。
でも朝は苦手で、ついつい二度寝してしまう。
腹をさすっていると、腕が机に当たってシャーペンが落ちた。
おれの後ろに転がり、手を伸ばしただけでは届きそうにない。
席を立つか迷っていると、怜矢が腕を伸ばして拾った。
「はい」
「ありがと」
爽やかに笑って、怜矢がシャーペンを差し出した。それを受け取る時に、怜矢の指が触れる。その指がおれの指をすりすりと往復した。思わず「は？！」と大声を上げていた。
「桐沢、どうした？」
「いや、すみません」
クラスメイトから視線を集めて首をすくめる。
「ちょうどいい。前に出てこの問題を解いてみろ」
「はい……」
とぼとぼ歩いて黒板の前に立ち、チョークを掴んだ。
問題を解き終わると、先生に丸をつけられる。
「正解だ。ちゃんと授業も聞けよ」
「はーい」
得意な数学で助かった。
自分の席に向かう途中で、怜矢と視線が絡む。
楽しそうに口角を引き上げる怜矢。おれは眉間に皺を刻んで、席に着いた。
授業中に何を考えてんだよ。こんなイタズラをするようなやつだっけ？
その後は真面目に授業を受けたが、空腹感は紛れなかった。
授業が終わって振り返ると、怜矢は「どうしたの？」と楽しそうに首を傾ける。
わかっているくせに。おれが慌てるところを楽しんでいるんだ。
「ごめんなさい、は？」
「俺は悪いことをしたの？」
目を瞬かせて、すっとぼけた顔をする。
鼻の付け根に皺を刻み、立ち上がって教室を出た。
「え？ 待って。怒ってんの？」
怜矢が慌てて追いかけてくる。さっきの余裕そうな顔なんてなかったかのように、おれの後ろを狼狽えながら歩いている。
怒っているから教室を出たのではなく、休み時間のうちに購買でパンを買いたかったから出ただけなのに。
謝らせるチャンスだと思って、わざと声を低くする。
「ごめんなさい、は？」
「ごめんなさい」
「理由はわかってんのか？」
「指を触ったから」
「ちげーよ！ 授業中に大声を出させたから。そのせいで当てられたし」
「俺に触られるのは嫌じゃないってこと？」
恐々と聞く怜矢の手をとって、指を撫でる。
「嫌じゃないけど」
パッと離すと、怜矢は反対の手で触れた手を覆ってホッと息をついた。
「もう授業中にふざけるなよ」
「うん、ごめん」
「よし」
話が終わると、購買に着いた。クリームパンを買って、教室に戻る。
背もたれを抱えるように、後ろを向いてまたがって座った。怜矢も自分の席に腰を落とす。
パンの袋を開けてかぶりついた。パンはボソボソしていて、クリームは甘ったるい。
「来週からテストだね。勉強してる？」
「やめろ！ 飯が不味くなる話はするな」
「購買のパンがそれ以上不味くなることはないから大丈夫」
顔を顰めれば、怜矢は口元を緩めた。
「一緒に勉強しようよ」
「そうだな」
「じゃあ帰ったら涼真の部屋に行くね」
「わかった」
二時間目が始まるチャイムが鳴り、前に向き直る。パンを慌てて口に詰め込み、水で流し込んだ。
その後も授業を受け、昼休み前の四時間目は体育だった。
数人で集まって体育館の端に座り、バスケの試合を眺める。
「涼真、紐が解けそうだよ。俺が結び直そうか？」
足先に目を向けると、左足の体育館シューズの紐が緩んでいた。
「ああ、やって」
怜矢がおれの紐を結んでいると、隣にいる阿部がギョッとした目で怜矢を見ていた。
「え？ なんで自分で結ばねーの？」
「怜矢、上手いから」
「いつもやらせてんの？」
阿部が背をのけ反らせる。
「一緒にいるときは」
おれより先に怜矢が気付いて結んでくれる。
「子分？」
「ちげーよ。幼馴染だって」
「幼馴染って、そんなに距離近いの？」
「これが普通じゃねーの？」
阿部は首を傾けて乾いた笑みを貼り付けていた。
ピーッと試合終了の笛が鳴る。
「次はおれたちの番だ。行こうぜ」
立ち上がってコートへ足を進める。
怜矢はおれ以上に力加減がわかっている。すごくフィットしていた。体育館に入る前におれが結んだ右は、少し緩い。こっちも結び直してもらえばよかった。
昼休みはみんなで机をくっつけて弁当を食べる。
隣の怜矢の弁当をチェックした。
「あっ！ 卵焼き入ってるじゃん。一個ちょーだい」
怜矢のおばちゃんが作る卵焼きは、おれの好物だ。
「いいよ。はい、あーん」
卵焼きを箸で掴み、怜矢がおれの口元に持ってくる。それに勢いよくかぶりついた。
ほんのり甘くて、ふんわりとした食感がたまらない。
一緒に食べてるみんなからの視線を集め、目を瞬かせる。
「もう一個いる？」
「いい。怜矢のがなくなるから」
自分の弁当に箸をつけると、みんな目を逸らして食べたり話したりし始める。
クリームパンだけじゃ足りなくて、一気に食べ切った。
「はー、やっと腹いっぱいになった」
背もたれに体を預けて腹をさする。隣から手が伸びて、怜矢が弁当箱と箸を袋にしまってくれた。
「いやいやいや、おかしいだろ！」
正面に座る内田が急に叫び出し、肩が跳ねた。視線を上げれば、みんなが眉を顰めている。
「怜矢のせいで、涼真がわがままお坊ちゃんになる」
「これ以上わがままになったら、どうするんだ？」
「怜矢も手を出すな。わがままが加速するぞ」
周りに捲し立てられ、混乱する。
「ちょっと待て。おれってわがままなの？」
全員がうんうん頷くが、怜矢だけは「そんなことないよ」と目元を和ませる。
「甘やかすな」
「涼真のためにならないぞ」
内田と阿部が目を尖らせる。矛先が怜矢に向かった。
自分の行動を思い返してみる。
怜矢が世話を焼いてくれて、それが当たり前になっていた。
「怜矢」
みんなに咎められて、背を反らす怜矢に声をかける。
「どうしたの？」
怜矢は引き攣っていた顔をパッと輝かせた。
みんなが口を閉じておれたちに注目している。
「あのさ、いつもありがとう」
「どうしたの、急に」
「いや、いつも世話を焼いてもらってんのに、感謝の気持ちを忘れてたなって」
やってもらって当然と思っていたけれど、これではわがままお坊ちゃんと言われても仕方がない。
怜矢は「全然気にしないで」と照れくさそうに笑った。
周りのみんなも「涼真が礼を言った！」と湧く。初めて子どもが歩いたような盛り上がりに、自分のダメな部分を思い知らされた。
「よし！ おれは怜矢に頼ることをやめるぞ」
拳を突き上げると、拍手喝采。
「……え？」
一緒に食べていないクラスメイトも「頑張れ」とか「応援してる」と声をかけてくれて、教室が活気づく。
それなのに怜矢だけが呆然として、表情を無くした。
「まずは一人で起きるぞ」
「え？ 起こされてたのか？」
「ああ、いつもは迎えに来てって連絡して二度寝してるから」
全員が白けた目を向けてくる。さっきまであんなに賑やかだったのに、今は静まり返っている。おれってそんなにヤバいのか？
「ねぇ、今まで通りでいいんじゃない？ 涼真はそのままがいいよ」
怜矢が眉間に皺を刻んで、翳りのある目を向けてきた。
「なに？ 怜矢はおれが一人で起きられないって思ってんの？」
片眉を跳ね上げると、怜矢が慌てて首と手を振る。
「ちが……」
「絶対に一人で起きてやる。怜矢には頼らない！」
怜矢の言葉を遮って、力強く宣言した。
手始めに怜矢が片付けてくれた弁当箱をスクールバッグにしまう。
一人でできるって、絶対に証明してやる。
顎をツンと突き出すと、怜矢は儚げに目を伏せた。
その顔を目にして、胸に棘が刺さったみたいにツキンと傷む。首を捻って胸をさすると、勘違いだったのかと思うほどすぐに痛みはひいた。
帰宅して家の前で怜矢と別れ、家に入る。
自分の部屋で荷物を下ろし、部屋着に着替えた。
勉強をするために、折り畳みのテーブルを別の部屋から持ってくる。
『鍵空いてるから、勝手に入ってきて』
怜矢にメッセージを送る。
すぐに「おじゃまします」と階下から怜矢の声が聞こえた。
階段を登る足音が聞こえ、脱ぎっぱなしにしていた学ランを拾ってハンガーにかける。
扉が開き、怜矢がおれの手元を見て固まった。
「ちゃんと自分でかけたんだね」
「ああ。自分でやるって決めたからな」
怜矢が来る時は、やってくれるから脱ぎっぱなしにしていた。クローゼットにハンガーをかけて、扉を閉める。
「勉強しよーぜ。座れよ」
「あっ、……うん」
俺が座ると、怜矢が正面に座ってスクールバッグから筆記用具と数学のワークを取り出した。
「テスト範囲ってどこからどこだっけ？」
「ちょっと待ってね」
怜矢がファイルを取り出したところで、ハッとする。
無意識に聞いていた。頼らないと決めたのに、頼るのが癖になっている。
「待って！ やっぱり自分で調べるから」
怜矢は手を止めて、「そう……」と眉を下げる。
スクールバッグからファイルを取り出し、テスト範囲が書かれた紙を取り出す。
確認して、英語の教科書をテーブルに広げた。
英文を訳していて、教科書に目を落としたまま額を押さえる。これ、なんだっけ？ 出てきそうで、出てこない。
必死に思い出そうとして、視線を上げる。怜矢と目が合った。
口を開きかけて、慌てて引き結ぶ。すぐに怜矢に聞く癖を直さないと。
電子辞書を取り出して、自分で調べた。
怜矢は何も言わずに、ワークに目を向ける。
おれが聞くと、怜矢の手も止まる。怜矢のためにも、勉強だって自分で頑張ろう。
驚くほど集中していたようで、時計に目を向けるとすでに一時間以上勉強していた。
「休憩する？」
「そうだな。すげー捗った」
両手を後ろについて、足を伸ばす。
「うん、頑張ってたね」
怜矢の声は弱々しかった。
「疲れたのか？」
「大丈夫だよ」
言葉とは裏腹に、全然大丈夫そうに見えなかった。
夜になり、眠る前にスクールバッグの中を確認する。
「明日の準備はバッチリだな」
スマホのアラームを設定して、枕元に置く。もう一つ保険として、目覚まし時計をセットした。学習デスクの上に置く。ここなら、手を伸ばしただけじゃ届かないから、二度寝防止になるぞ。
「よし、これで完璧！」
電気を消して、ベッドに入った。すぐに眠りに落ちる。
