昨夜は恋仲の負担にならないように、一言、二言だけチャットした。『明日も行きます』の後に、にこっとした顔文字が添えられている。やりとりはこれだけなのに、何十回も読み直した。ここまで感情を動かされることなんてなかった。本当に凄いと思った。
俺の不安な気持ちを払ってくれるように、翌朝の天気も晴れで、空気も澄んでいて、思考をクリアにしてくれる。
校門で待つってことはやめた。今日も来るって恋仲が言っていたし、校門から付き添って教室に入るなんて、それはやりすぎだと思ったから。でも本当は――校門から一緒に登校してみたかった気持ちもある。そうしたら、もっと普通の友達に近づける気がして。
それはでしゃばりすぎだから、素直に教室で待つことにする。もし先に来てたなら、普通に話しかければいい。普通に、友達みたいに。
恋仲とのやりとりは筆談かチャットがメインだ。恋仲のフリック操作は途轍もなく速い。恋仲が喋れないことはクラス中が知っていたから、本人からそのことを話題にすることもなかったし、俺も触れないようにしていた。
恋仲が教室に入ってくると、昨日と同じリアクションが起きる。俺が近づくと、また同じリアクション。テンプレの反応みたいでうんざりしてくる。声の方に顔を向けると、反応のわりにみんな目を合わせようとしなかった。
からかいたいけど、ちょっかい出すには面倒になりそうな奴。普段の学校生活の態度が、こんなところで役に立つとは思わなかった。
きっとバカにしたり、ネタにしている奴らや、グループチャットでは、激しく燃えてるだろうけど、直接俺に言ってくるやつは居ない。
「ほらここ、学校で気づいたんだよ、周りだけちょっと剃りすぎちゃってさ」
恋仲への視線を守る定位置に立ち、渾身の自虐ネタを披露すると、恋仲を笑わせることができた。坊主頭は維持していた。自分では上手くいかなかったので、琴音にやってもらっている。昨日はわざと、横と上の陰影がよくわかるように剃ってもらった。終わった後は、もちろん二人で爆笑し、写真も撮られたが。
『あはは。似合ってます』
「えっ、それはバカにしてる意味で？」
くだらない話だけど、それで恋仲の緊張がほぐれるならそれでいい。
ただ、俺は会話のネタが乏しく、大体がゲームとかアニメとかに偏っていて、引き出しがない。そんなことも話すと、『教えてください。知りたいです』とか、『私はよく小説を読みます。恥ずかしいですけど恋愛小説、好きです』とか、恋仲自身の話もしてくれた。『合わないと思います』と、前置きされて紹介された小説は、すぐにスクショしたし、絶対に読むことに決めた。
そんな話題で過ごす昼休み。恋仲と俺からは自然とみんなが距離を離していたので、俺は空いている席に腰掛けて総菜パンを食べている。恋仲は、何にも入らなさそうな小さな丸い弁当箱を持参していた。食べるたびに口元を隠しながら食事をしている。それだけで育ちが違うんだなって実感する。俺が先に食べ終え、遠慮なくゲームの話でもしてみようかなって思ったそのときだった。
空気を切り裂くように、けど明らかな故意に満ちた笑顔を携えて、あいつが現れた。
「ぜーんきちっ！」
声高らかにステップしながら、遠慮なしに教室に入ってくる茶髪の女子。呆気に取られ、反応が遅れてしまった。
「ねぇねぇ！ 仲直りできたんだ？ よかったじゃん！ 恋仲っち、おひさだねっ、よく保健室で会ってたでしょ？ 覚えてるうちのこと。凪だよ。なーぎっ」
ズカズカと、俺と恋仲の真ん中に立ち、わざとらしい笑みで恋仲を見下ろしている。
「ぜんきちも昨日ぶりだね！ あっ、その目はまたうちのスカートのこと気にしてんの？ 言われた通り、見えないようにしてるよ」
短いスカートの裾を摘まんで上に持ち上げて、「えっち」と言って戻す。間髪入れずに、俺の耳元に顔を近づけた。
「あとで、また、ね？」
明らかに恋仲にも聞こえるような小さな声で囁く。
「あはっ、ごめんね。だって放課後まで会うのガマンなんてムリ。どうにかなっちゃうよ。恋仲っち、知ってる？ ぜんきちさ、あの動画ずっと気にしてたじゃん？ うちがずうっと、相談乗ってあげてたのにさ、うちに報告遅れるのひどくない？」
何かが喋って笑って、スマホを取り出し、動画を再生した。耳を貫く大音量が、静まり返っていた教室に異音となりこだまする。
『いや、あの……君の声がさ、好き――』
途中で停止されたが、閉じ込められている室内には、震えるような残響が取り残されている。
「でもさあ、イケないよね、こんなこと。ねえ……、恋仲っち。どうしてぜんきちと一緒にいるの？ こんな嘘告されてさ。また遊ばれてるかもしんないよ？ じつは今も、撮られてたりしてるかもね？」
俺の反応より早く恋仲は立ち上がった。あの放課後のときのように、教室を足早に出て行った。
「あーあ、行っちゃった。ごめんね、ぜんきち。でも……、ぜんきちなら何とかできるでしょ？」
なんだ、こいつは。なんなんだこいつはっ！
訳がわからない、恋仲を見送ってしまった俺も惨めすぎて後悔するが後回しだ。このまま見送って、そのまま終わるのか。もううんざりしてたんだろ、そんな自分に。
どん、と背中が蹴られた。椅子から滑りよろけそうになる。蹴られた方を見るも、誰もいない。この感触に覚えがあった。確か職員室に行こうとしたときも似たようなことがあった。誰かが「行けよ！」と叫んで、乱暴だったけど背中を押してくれた。精一杯声を振り絞って、名前を呼ぶ。
「恋仲！」
もう一度大きく背中が蹴られる、今度は無言だ。俺はその反動のまま走り出す。恋仲の背中を追う。
ああ──わかってる！
そうだよ、そうだったんだ。これは、俺自身だったんだ。追いつかない俺の体を、俺の心が後押ししてくれていたんだ。職員室のときも、今、このときだって。廊下に出ると恋仲の背中が見える。邪魔な生徒は突き飛ばして追いつこうとする。
「恋仲っ、待って！ 待ってくれ！」
恋仲は止まらず、階段を上がっていった。三階を越え、その更に上へ。俺の足もおぼつかなく、何度も階段に引っかかって転びそうになる。このまま上がれば屋上だ。昼休みは限定的に開放されている。なら、追いつける。
──ガチャン！
ガチャガチャ。ガチャガチャ！
しかし、この日の屋上の扉は施錠されていた。何度もドアノブを前後に動かしている恋仲の背中に追いつく。
「……恋仲、あの」
恋仲の背中は丸くなっていて、小さい体が余計小さくなっていた。違うんだ、と言いかけて、声が詰まる。違う？ あの女との関係の言い訳？ なんだそれ、笑える。
「気にするなよ……な……？」
恋仲はゆっくり振り返る。頷きも否定もしなかった。薄暗い階段を照らすのは、出入りができない小窓から零れる外の光だけ。
うっすらと浮かぶその顔は、消えてしまいそうな弱々しい笑顔だった。体が小刻みに震えている。必死で何かを我慢している。今もなお、恋仲は勇気を出し続けているようだった。大きな瞳は潤んでいるが、でも、そこから零れ落ちることはない。
泣きたくても泣かない。そんな自分自身を縛りつけているような震えに見える。そのひたむきな姿を目にすると、考えより先に居ても立っても居られなくなった。
「……っ」
思わず恋仲を抱きしめる。腕の中で体が大きく跳ねた。このまま崩れてしまいそうだった。だから俺は、腕に力を込めて、支えるように抱きしめた。恋仲の体は想像以上に小さくて、冷たく感じた。細くて、すぐに折れてしまいそうだった。全身を強張らせている恋仲の体が少しずつ緩んでいくのを感じた。
何を言えばいいかわからなかった。
俺の声は、直接恋仲に届くはずなのに。
俺の不安な気持ちを払ってくれるように、翌朝の天気も晴れで、空気も澄んでいて、思考をクリアにしてくれる。
校門で待つってことはやめた。今日も来るって恋仲が言っていたし、校門から付き添って教室に入るなんて、それはやりすぎだと思ったから。でも本当は――校門から一緒に登校してみたかった気持ちもある。そうしたら、もっと普通の友達に近づける気がして。
それはでしゃばりすぎだから、素直に教室で待つことにする。もし先に来てたなら、普通に話しかければいい。普通に、友達みたいに。
恋仲とのやりとりは筆談かチャットがメインだ。恋仲のフリック操作は途轍もなく速い。恋仲が喋れないことはクラス中が知っていたから、本人からそのことを話題にすることもなかったし、俺も触れないようにしていた。
恋仲が教室に入ってくると、昨日と同じリアクションが起きる。俺が近づくと、また同じリアクション。テンプレの反応みたいでうんざりしてくる。声の方に顔を向けると、反応のわりにみんな目を合わせようとしなかった。
からかいたいけど、ちょっかい出すには面倒になりそうな奴。普段の学校生活の態度が、こんなところで役に立つとは思わなかった。
きっとバカにしたり、ネタにしている奴らや、グループチャットでは、激しく燃えてるだろうけど、直接俺に言ってくるやつは居ない。
「ほらここ、学校で気づいたんだよ、周りだけちょっと剃りすぎちゃってさ」
恋仲への視線を守る定位置に立ち、渾身の自虐ネタを披露すると、恋仲を笑わせることができた。坊主頭は維持していた。自分では上手くいかなかったので、琴音にやってもらっている。昨日はわざと、横と上の陰影がよくわかるように剃ってもらった。終わった後は、もちろん二人で爆笑し、写真も撮られたが。
『あはは。似合ってます』
「えっ、それはバカにしてる意味で？」
くだらない話だけど、それで恋仲の緊張がほぐれるならそれでいい。
ただ、俺は会話のネタが乏しく、大体がゲームとかアニメとかに偏っていて、引き出しがない。そんなことも話すと、『教えてください。知りたいです』とか、『私はよく小説を読みます。恥ずかしいですけど恋愛小説、好きです』とか、恋仲自身の話もしてくれた。『合わないと思います』と、前置きされて紹介された小説は、すぐにスクショしたし、絶対に読むことに決めた。
そんな話題で過ごす昼休み。恋仲と俺からは自然とみんなが距離を離していたので、俺は空いている席に腰掛けて総菜パンを食べている。恋仲は、何にも入らなさそうな小さな丸い弁当箱を持参していた。食べるたびに口元を隠しながら食事をしている。それだけで育ちが違うんだなって実感する。俺が先に食べ終え、遠慮なくゲームの話でもしてみようかなって思ったそのときだった。
空気を切り裂くように、けど明らかな故意に満ちた笑顔を携えて、あいつが現れた。
「ぜーんきちっ！」
声高らかにステップしながら、遠慮なしに教室に入ってくる茶髪の女子。呆気に取られ、反応が遅れてしまった。
「ねぇねぇ！ 仲直りできたんだ？ よかったじゃん！ 恋仲っち、おひさだねっ、よく保健室で会ってたでしょ？ 覚えてるうちのこと。凪だよ。なーぎっ」
ズカズカと、俺と恋仲の真ん中に立ち、わざとらしい笑みで恋仲を見下ろしている。
「ぜんきちも昨日ぶりだね！ あっ、その目はまたうちのスカートのこと気にしてんの？ 言われた通り、見えないようにしてるよ」
短いスカートの裾を摘まんで上に持ち上げて、「えっち」と言って戻す。間髪入れずに、俺の耳元に顔を近づけた。
「あとで、また、ね？」
明らかに恋仲にも聞こえるような小さな声で囁く。
「あはっ、ごめんね。だって放課後まで会うのガマンなんてムリ。どうにかなっちゃうよ。恋仲っち、知ってる？ ぜんきちさ、あの動画ずっと気にしてたじゃん？ うちがずうっと、相談乗ってあげてたのにさ、うちに報告遅れるのひどくない？」
何かが喋って笑って、スマホを取り出し、動画を再生した。耳を貫く大音量が、静まり返っていた教室に異音となりこだまする。
『いや、あの……君の声がさ、好き――』
途中で停止されたが、閉じ込められている室内には、震えるような残響が取り残されている。
「でもさあ、イケないよね、こんなこと。ねえ……、恋仲っち。どうしてぜんきちと一緒にいるの？ こんな嘘告されてさ。また遊ばれてるかもしんないよ？ じつは今も、撮られてたりしてるかもね？」
俺の反応より早く恋仲は立ち上がった。あの放課後のときのように、教室を足早に出て行った。
「あーあ、行っちゃった。ごめんね、ぜんきち。でも……、ぜんきちなら何とかできるでしょ？」
なんだ、こいつは。なんなんだこいつはっ！
訳がわからない、恋仲を見送ってしまった俺も惨めすぎて後悔するが後回しだ。このまま見送って、そのまま終わるのか。もううんざりしてたんだろ、そんな自分に。
どん、と背中が蹴られた。椅子から滑りよろけそうになる。蹴られた方を見るも、誰もいない。この感触に覚えがあった。確か職員室に行こうとしたときも似たようなことがあった。誰かが「行けよ！」と叫んで、乱暴だったけど背中を押してくれた。精一杯声を振り絞って、名前を呼ぶ。
「恋仲！」
もう一度大きく背中が蹴られる、今度は無言だ。俺はその反動のまま走り出す。恋仲の背中を追う。
ああ──わかってる！
そうだよ、そうだったんだ。これは、俺自身だったんだ。追いつかない俺の体を、俺の心が後押ししてくれていたんだ。職員室のときも、今、このときだって。廊下に出ると恋仲の背中が見える。邪魔な生徒は突き飛ばして追いつこうとする。
「恋仲っ、待って！ 待ってくれ！」
恋仲は止まらず、階段を上がっていった。三階を越え、その更に上へ。俺の足もおぼつかなく、何度も階段に引っかかって転びそうになる。このまま上がれば屋上だ。昼休みは限定的に開放されている。なら、追いつける。
──ガチャン！
ガチャガチャ。ガチャガチャ！
しかし、この日の屋上の扉は施錠されていた。何度もドアノブを前後に動かしている恋仲の背中に追いつく。
「……恋仲、あの」
恋仲の背中は丸くなっていて、小さい体が余計小さくなっていた。違うんだ、と言いかけて、声が詰まる。違う？ あの女との関係の言い訳？ なんだそれ、笑える。
「気にするなよ……な……？」
恋仲はゆっくり振り返る。頷きも否定もしなかった。薄暗い階段を照らすのは、出入りができない小窓から零れる外の光だけ。
うっすらと浮かぶその顔は、消えてしまいそうな弱々しい笑顔だった。体が小刻みに震えている。必死で何かを我慢している。今もなお、恋仲は勇気を出し続けているようだった。大きな瞳は潤んでいるが、でも、そこから零れ落ちることはない。
泣きたくても泣かない。そんな自分自身を縛りつけているような震えに見える。そのひたむきな姿を目にすると、考えより先に居ても立っても居られなくなった。
「……っ」
思わず恋仲を抱きしめる。腕の中で体が大きく跳ねた。このまま崩れてしまいそうだった。だから俺は、腕に力を込めて、支えるように抱きしめた。恋仲の体は想像以上に小さくて、冷たく感じた。細くて、すぐに折れてしまいそうだった。全身を強張らせている恋仲の体が少しずつ緩んでいくのを感じた。
何を言えばいいかわからなかった。
俺の声は、直接恋仲に届くはずなのに。
