わたしは今、不毛なことをしているのではないかしら。

　目の前に座る二人の熱弁を聞きながら、大谷紀乃(おおたにきの)は、タピオカミルクティーをすすっていた。二人はすっかりヒートアップしている。一番後ろにいた馬が追い上げてきたときの競馬場ぐらいのテンションの高さだ。

「ほんとさあ、有り得ないよね！設楽(したら)先輩、イケメンで頭いいのに、彼女あんなんだよ！」

「まじほんとそう。お金払ったのかな」

「へーそうなんだー。やばいねー」

　お金払って彼氏になってもらうってなに、レンタル彼氏ってこと？

　浮かんだ疑問を口に出したら場が荒れそうと判断し、紀乃は適当に相槌を打った。タピオカをすすることに集中しているふりをすれば、特に咎められなかった。多分、紀乃の少しばかりげんなりした顔にも気づいていないだろう。

　熱弁をふるった二人は疲れたらしく、甘いの追加してくる、と少し離れたところにあるキッチンカーを指さした。看板を見るに、フルーツサンドを売っているらしい。紀乃は荷物番ならぬ席番を買って出て、一人残ることにした。

　今のところ、出てきた話はほぼ悪口だ。知らない人間の悪口に乗るのは行儀が悪い、と躾けられてきたために、適当に相槌を打つしかなくかえって疲れる。甘いミルクティーの味が、脳に沁みた。

　ふう、と一息つく。とりあえずカフェなどではなく、青空の下となる公園を待ち合わせ場所にしたのは正解だったと考える。人通りが多いゆえに、声量を気にしなくてもいい。誰かに聞かれるとまずい話でもない。何より紀乃にとっては、徒歩で行ける距離なのはありがたい。

　とりあえず、乙宮姫子(おとみやひめこ)は嫌われ者、と紀乃は心の隅に書き留めておく。でも、それくらいしか収穫がない。人選間違えたかなあ、とため息をついた時だ。

「今どきの十五歳は怖いなあ。お金貰うってどういう考えじゃい。お前が耳年増なだけかと思うとったが、存外みんなそんなもんかえ」

　隣から声が聞こえてきた。優しい声だが、言葉使いは荒々しい。目線を動かせば、刑部(ぎょうぶ)が呆れた顔で頬杖をついていた。というか、最初からずっと紀乃の隣で二人の話を聞いていた。この場で刑部が見えるのは多分紀乃だけだろう。

　理由は簡単。刑部は幽霊だから。着物というだけでも目立つのに、白い頭巾に目から下をさらに白い布で隠している。目立つことこの上ないはずなのに、皆素通りしていく。キッチンカーに向かった二人も、刑部のことは何も言及しなかった。

「なんか、聞き捨てならないディスりが聞こえてきたんですけど」

　手を口元に当てて小声で応酬する。いくら長い付き合いとはいえ、面と向かって耳年増とは。約半月前に十五歳になったばかりの乙女に対して失礼極まりない。目をむいて抗議をした。

「事実を言うて何が悪い。ほんまの事じゃろ」

「いくら事実でも、言っていいことと悪いことがですね……！」

「残念ながらわしの貧困なぼきゃぶらりーじゃお前のことは耳年増としか言いようがないわい。それより、乙宮の女というのは嫌われるのが世の常みたいじゃなあ」

　ちくしょう、この師匠に一生勝てる気がしない。紀乃は撃沈した。刑部の方は涼しい顔で女の嫉妬は怖いの、と嘯いている。無視して黙る作戦をとるも、聞こえとるくせに聞こえんふりするのは性格悪いんじゃないかえ、とつつかれる。八方塞がりである。

「あー……十年前のわたしに忠告したい。白頭巾の幽霊に気をつけろって」

「さだめじゃ、諦めい」

　渾身の嫌味すら不発に終わり、紀乃は頭を抱える他なかった。