五人と別れたひまりが家の前まで戻ってくると、ちょうど隣の家の玄関が開いた。

「あ、ひまり。おかえり」

「……直哉くん。ただいま」

「パーティーだったんだろ？　楽しかった？」

「うん。楽しかったよ」

「そっか」

昔から聞き慣れた声に、ひまりの表情が自然とやわらぐ。

隣同士の家。こうして顔を合わせることだって珍しくない。

直哉はふと思い出したように「あ、そうだ」と言うと、手にしていた小さな包みを差し出した。

「はい。今年の」

ひまりは一瞬目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

「……私もあるよ」

鞄から用意していた小さな袋を取り出し、直哉へ差し出す。

「はい。今年の」

「ありがと」

「直哉くんも、ありがとう」

「開けていい？」

「……家に帰ってから」

「なんで？」

「なんとなく」

「なんだそれ」

直哉が笑う。つられるように、ひまりも小さく笑った。

「……今年は何？」

「それこそ帰ってからのお楽しみ」

「さっき私には聞いたのに」

「それとこれとは別」

「ふふっ。なにそれ」

クリスマスにプレゼントを交換するのは、今年が初めてではない。幼い頃から毎年のように繰り返してきた、二人にとっては当たり前のことだった。

それなのに今年は、手の中にある小さな包みが、いつもより少しだけ大切なものに思える。

「でも、今年も交換できてよかった」

「……え？」

「ほら。来年、俺卒業するだろ」

その言葉に、ひまりの胸が小さく揺れた。

分かっていたことだった。

それでも直哉の口から聞くと、春が少しだけ近づいたような気がしてしまう。

「……来年も、する？」

「プレゼント？」

「うん」

「そりゃするだろ」

「でも……学校、違うよ？」

「何言ってんだよ」

直哉はおかしそうに笑うと、ひまりの額へ人差し指を伸ばした。

――つん。

「……っ」

「家、そこじゃん」

指先で軽く押された額を、ひまりは反射的に手で押さえた。

「……分かってるよ」

「学校変わったって、隣なのは変わんないだろ」

「…………」

あまりにも当たり前のように言うから、ひまりはすぐに言葉を返せなかった。

直哉にとっては、きっと何気ない言葉。

昔から家は隣で、学校が変わったくらいで何かが変わるわけじゃない。そう言っているだけなのかもしれない。

それなのに、胸の奥にはじんわりと温かなものが広がっていく。

「……直哉くん」

「ん？」

「子ども扱いしてない？」

「してないって」

「じゃあ、おでこ押さないでよ」

「昔は怒んなかったじゃん」

「……昔と今は違うの」

そう言ってから、ひまりは自分の言葉に少しだけ胸を鳴らした。

――昔と今は、違う。

以前なら、こんなふうに触れられたって気にも留めなかった。けれど今は、もう指先が離れているのに、触れられた額だけが妙に気になってしまう。

直哉はそんなひまりの胸の内など知らないように、いつもの調子で笑った。

「じゃあ、来年もな」

「……うん」

ひまりも笑って頷く。

「来年も」

「おう。じゃ、おやすみ」

「……おやすみ」

直哉が隣の家へ戻ろうと背を向ける。もらったプレゼントを胸元に抱える。

触れられた額には、まだ指先の温もりが残っているような気がした。

――気づけば、声がこぼれていた。

「……直哉くん」

「ん？」

直哉が振り返る。目が合った。

今なら言えるかもしれない。

ずっと胸の奥にしまってきた気持ちを、この人に――。

「…………」

「ひまり？」

けれど、あと少しのところで言葉は止まった。

ひまりは小さく笑って、首を横に振る。

「……ううん。なんでもない」

「そっか」

「うん。……おやすみ」

「おやすみ。またな」

今度こそ、直哉は隣の家へ帰っていった。

ひまりはその背中が見えなくなるまで。

手の中の小さな包みを胸元に抱えて見送った。

プレゼントは渡せた。

けれど、胸の奥にしまった想いまでは、まだ渡せなかった。

ひまりはもう一度、直哉に触れられた額へそっと指を当てる。

そこにはもう何も残っていないはずなのに。

なぜだか今夜は、いつもより少しだけ温かかった——。