その頃、乃愛と琉生は駅前の広場にいた。

「わぁ……」

目の前に広がる光景に、乃愛は思わず足を止める。

大きなクリスマスツリーを中心に、いくつもの光が夜の広場を包んでいた。

冷たい空気の中で瞬く光を見上げる乃愛の瞳にも、小さな明かりが映り込んでいる。

「すごいね、琉生くん」

「な。寄って正解だったな」

「うん」

乃愛が嬉しそうに笑う。

琉生もつられるように笑ってから、ポケットからスマートフォンを取り出した。

「写真撮る？」

「えっ……一緒に？」

「せっかくだし」

「……うん！」

二人でツリーを背に並び、画面に収まる。

一枚目を確認した乃愛が、すぐに小さく吹き出した。

「琉生くん、ちょっとぶれてる」

「え、俺？」

「ふふっ。撮るとき動いたでしょ？」

「マジか。じゃあもう一回！」

今度は二人とも動かないようにして、もう一枚。

画面の中には、光に囲まれて並んで笑う二人がいた。

乃愛はその写真を見つめながら、小さく息を吸った。

「……琉生くん」

「ん？」

「これ……クリスマスプレゼント」

鞄から取り出した包みを差し出すと、琉生の顔がぱっと明るくなる。

「俺に？　ありがと、乃愛！」

「うん。……開けてみて」

包みの中から出てきたのは、深い紺色のネックウォーマーだった。

「お、いいじゃん！　あったかそう」

「部活の行き帰り、寒いかなって」

「めっちゃ使う。明日から使うわ」

「ふふっ。よかった」

ほっと笑った乃愛だったが、すぐに「あ、それとね」と、もう一つ小さな包みを差し出した。

「まだあんの？」

「……うん」

琉生が包みを開く。その手が、中に入っていたものを見て止まった。

入っていたのは、一組の靴ひもだった。

「……これ」

「靴ひも。練習のときに使えるかなって」

琉生はそれを手に取ると、しばらくその色を見つめた。

そして、ふっと笑う。

「ひまわり色じゃん」

「……気づいた？」

「気づくに決まってんだろ」

その答えが嬉しくて、乃愛の頬も自然と緩む。

「次の練習から、これで走るわ」

「ほんとに？」

「おう」

「でも……すぐ汚れちゃうかも」

「いいじゃん。靴ひもなんだから」

琉生はそう言って、ひまわり色の靴ひもを大事そうに包みへ戻した。

「そのためにもらったんだろ？」

「……うん」

乃愛は小さく頷いた。大切にしまっておいてほしいわけじゃない。

琉生が好きなサッカーをして、夢へ向かって走るとき、その足元に自分が選んだ色がある。そう思うと、胸の奥が少しくすぐったくて、それ以上に嬉しかった。

乃愛はもう一度、目の前のイルミネーションへ視線を上げる。

「……来年も、一緒に見たいな」

考えていたわけではなかった。

ただ、今が楽しくて。隣に琉生がいることが嬉しくて。

だから自然にこぼれた言葉だった。

「見ようぜ」

琉生は迷うことなく答えた。

「来年は、もっとすげーとこ探すか」

「ふふっ。ここでも十分だよ？」

「じゃあここで見よ」

「うん」

来年も。その次も――。

そこまで考えかけたとき、乃愛の胸の奥を、ほんの小さな何かがよぎった。

スカウトという言葉。

琉生が夢へ近づいていけば、いつか今とは違う場所でサッカーをする日が来るのかもしれない。けれど、それがいつなのかも、どこなのかも、まだ何も決まっていない。

「乃愛？」

呼ばれて、乃愛は隣を見る。

「どうした？」

「……ううん。なんでもない」

そう答えて笑うと、琉生も「そっか」と笑った。

今はまだ、これでいい。乃愛は隣にある琉生の手へ、そっと自分の手を重ねる。

すぐにその指が握り返され、冷えた指先に温もりが広がった。

二人はもうしばらく、並んで冬の光を見上げていた。