颯人が守ったところから、再び攻撃が始まった。
パスが繋がり、やがて琉生のもとへ届く。
「よし！」
前を向く。
しかし、すぐに二人のディフェンダーが身体を寄せてきた。
「っ……！」
強引に前へ出ようとした瞬間、相手と足が絡み、琉生は芝の上へ倒れ込んだ。
「くそっ……！」
手をついて起き上がろうとする。
まただ。
また、うまくいかない。
（俺が……やらなきゃ）
時間は残り少ない。
一点取らなければ。
自分が決めなければ。
焦りで、呼吸が浅くなっていく。
そのとき――。
不意に、あの日の夕暮れが浮かんだ。
『一人で全部、頑張ろうとしないで？』
土手で、自分をまっすぐ見つめていた乃愛。
そして――。
『琉生くんなら大丈夫って信じてる――私のこと、思い出して』
「……乃愛」
小さく、その名前が零れた。
琉生は一度、目を閉じる。
乃愛を探す必要はなかった。
右手を軽く握る。
そして、自分に言い聞かせるように、その手首をゆっくりと回した。
ぐる、ぐる。
二回。
乃愛がくれた、二人だけの合図。
それから大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。
顔を上げる。
そこには、ずっとゴールを守り続けてくれた颯人がいる。
何度ボールを失っても走り、声を掛け、パスを繋いでくれる仲間たちがいる。
（……俺、一人じゃねーじゃん）
琉生は立ち上がった。
さっきまでより、ピッチが広く見えた。
＊―＊―＊
再び、琉生へボールが渡る。
目の前には、また二人のディフェンダー。
同じ状況。
けれど――今度は違う。
一人目が距離を詰めてくる。
琉生はボールを足元へ引き寄せた。
その瞬間、視界の端に走り込んでくる仲間が見えた。
「佐々木！」
迷わず、ボールを預ける。
そして琉生自身も走った。
ディフェンダーの意識が一瞬、ボールへ向く。
その隙に二人の間を抜ける。
「琉生！」
仲間から返ってきたボールが、ディフェンダーの裏へ転がった。
（いける！）
琉生が追いつく。
ゴールキーパーが前へ出てくる。
もう、力む必要はなかった。
仲間を信じて、ここまで来た。
あとは――自分を信じるだけ。
「――っ！」
右足を振り抜く。
ボールは滑り込んできたディフェンダーより一瞬早く、その足元を離れた。
ゴールキーパーが手を伸ばす。
その先を抜けて――。
ネットが、大きく揺れた。
一瞬の静寂。
次の瞬間――。
「うおおおおおおっ！」
スタンドが、今日一番の歓声に包まれた。
「入ったぁぁぁ！」
結衣が飛び跳ねる。
「乃愛！ 琉生くん決めたよ！」
「……うん！」
乃愛は胸の前で両手を握り締めたまま、何度も頷いた。
目の奥が熱くなる。
ずっと見てきた。
うまくいかなくて、焦っていた日も。
一人で頑張ろうとしていた日も。
仲間と声を掛け合い、少しずつ変わっていった姿も。
そして今――。
仲間を信じて繋いだボールが、ゴールへ届いた。
ピッチでは、仲間たちが琉生へ駆け寄っていた。
「ナイス、琉生！」
「今の最高！」
「佐々木もナイスパス！」
次々に肩を叩かれ、琉生も笑顔で仲間たちとハイタッチを交わす。
自分一人で決めたゴールじゃない。
仲間を信じて出したパスが、信頼と一緒に返ってきた。
だから生まれた一点だった。
少し離れたゴール前から、颯人が大きく拳を突き上げている。
琉生もそれに気づき、拳を上げて応えた。
（サンキュー、颯人）
前半からずっと、こいつが守ってくれていた。
そのゼロを、ようやく一点へ繋げることができた。
そして――。
試合終了の笛が、ピッチに響いた。
１対０。
颯人が守り抜いた〝０〟。
仲間たちと繋いだ〝１〟。
その二つが並んだスコアを見上げ、琉生は大きく息を吐いた。
スタンドから聞こえる歓声の中で、真っ先に浮かんだのは、あの言葉だった。
『琉生くんなら大丈夫って信じてる――私のこと、思い出して』
琉生はスタンドへ顔を向ける。
たくさんの人の中から、今度は乃愛の姿を探した。
やがて視線の先に、胸の前で小さく手を振っている乃愛を見つける。
目が合った――気がした。
琉生は笑う。
そして、右手を軽く上げた。
今度は、合図を送らなくても大丈夫だった。
ちゃんと、届いている気がしたから。
＊―＊―＊
その頃――。
バックスタンドの一角では、一人の男が手元の資料へ静かにペンを走らせていた。
その視線は、試合を終えた選手たちへ向けられている。
やがて男は再び手元へ目を落とし、二つの名前の横へ短く何かを書き加えた。
そこに並んでいた名前は――。
『羽瀬 琉生』
そして。
『高城 颯人』
二人はまだ、そのことを知らない――。
パスが繋がり、やがて琉生のもとへ届く。
「よし！」
前を向く。
しかし、すぐに二人のディフェンダーが身体を寄せてきた。
「っ……！」
強引に前へ出ようとした瞬間、相手と足が絡み、琉生は芝の上へ倒れ込んだ。
「くそっ……！」
手をついて起き上がろうとする。
まただ。
また、うまくいかない。
（俺が……やらなきゃ）
時間は残り少ない。
一点取らなければ。
自分が決めなければ。
焦りで、呼吸が浅くなっていく。
そのとき――。
不意に、あの日の夕暮れが浮かんだ。
『一人で全部、頑張ろうとしないで？』
土手で、自分をまっすぐ見つめていた乃愛。
そして――。
『琉生くんなら大丈夫って信じてる――私のこと、思い出して』
「……乃愛」
小さく、その名前が零れた。
琉生は一度、目を閉じる。
乃愛を探す必要はなかった。
右手を軽く握る。
そして、自分に言い聞かせるように、その手首をゆっくりと回した。
ぐる、ぐる。
二回。
乃愛がくれた、二人だけの合図。
それから大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。
顔を上げる。
そこには、ずっとゴールを守り続けてくれた颯人がいる。
何度ボールを失っても走り、声を掛け、パスを繋いでくれる仲間たちがいる。
（……俺、一人じゃねーじゃん）
琉生は立ち上がった。
さっきまでより、ピッチが広く見えた。
＊―＊―＊
再び、琉生へボールが渡る。
目の前には、また二人のディフェンダー。
同じ状況。
けれど――今度は違う。
一人目が距離を詰めてくる。
琉生はボールを足元へ引き寄せた。
その瞬間、視界の端に走り込んでくる仲間が見えた。
「佐々木！」
迷わず、ボールを預ける。
そして琉生自身も走った。
ディフェンダーの意識が一瞬、ボールへ向く。
その隙に二人の間を抜ける。
「琉生！」
仲間から返ってきたボールが、ディフェンダーの裏へ転がった。
（いける！）
琉生が追いつく。
ゴールキーパーが前へ出てくる。
もう、力む必要はなかった。
仲間を信じて、ここまで来た。
あとは――自分を信じるだけ。
「――っ！」
右足を振り抜く。
ボールは滑り込んできたディフェンダーより一瞬早く、その足元を離れた。
ゴールキーパーが手を伸ばす。
その先を抜けて――。
ネットが、大きく揺れた。
一瞬の静寂。
次の瞬間――。
「うおおおおおおっ！」
スタンドが、今日一番の歓声に包まれた。
「入ったぁぁぁ！」
結衣が飛び跳ねる。
「乃愛！ 琉生くん決めたよ！」
「……うん！」
乃愛は胸の前で両手を握り締めたまま、何度も頷いた。
目の奥が熱くなる。
ずっと見てきた。
うまくいかなくて、焦っていた日も。
一人で頑張ろうとしていた日も。
仲間と声を掛け合い、少しずつ変わっていった姿も。
そして今――。
仲間を信じて繋いだボールが、ゴールへ届いた。
ピッチでは、仲間たちが琉生へ駆け寄っていた。
「ナイス、琉生！」
「今の最高！」
「佐々木もナイスパス！」
次々に肩を叩かれ、琉生も笑顔で仲間たちとハイタッチを交わす。
自分一人で決めたゴールじゃない。
仲間を信じて出したパスが、信頼と一緒に返ってきた。
だから生まれた一点だった。
少し離れたゴール前から、颯人が大きく拳を突き上げている。
琉生もそれに気づき、拳を上げて応えた。
（サンキュー、颯人）
前半からずっと、こいつが守ってくれていた。
そのゼロを、ようやく一点へ繋げることができた。
そして――。
試合終了の笛が、ピッチに響いた。
１対０。
颯人が守り抜いた〝０〟。
仲間たちと繋いだ〝１〟。
その二つが並んだスコアを見上げ、琉生は大きく息を吐いた。
スタンドから聞こえる歓声の中で、真っ先に浮かんだのは、あの言葉だった。
『琉生くんなら大丈夫って信じてる――私のこと、思い出して』
琉生はスタンドへ顔を向ける。
たくさんの人の中から、今度は乃愛の姿を探した。
やがて視線の先に、胸の前で小さく手を振っている乃愛を見つける。
目が合った――気がした。
琉生は笑う。
そして、右手を軽く上げた。
今度は、合図を送らなくても大丈夫だった。
ちゃんと、届いている気がしたから。
＊―＊―＊
その頃――。
バックスタンドの一角では、一人の男が手元の資料へ静かにペンを走らせていた。
その視線は、試合を終えた選手たちへ向けられている。
やがて男は再び手元へ目を落とし、二つの名前の横へ短く何かを書き加えた。
そこに並んでいた名前は――。
『羽瀬 琉生』
そして。
『高城 颯人』
二人はまだ、そのことを知らない――。
