すべての生徒が教室を出ていくと、さっきまでの賑やかさが嘘のように静かになった。
窓から差し込む濃いオレンジ色の夕日が、無人の机と椅子を照らし、床へ長い影を伸ばしている。
教室の真ん中、前から三番目。
今の自分の席のそばに、乃愛は一人で立っていた。
手にしているのは、今日の合唱コンクールのプログラム。
金賞を取った。みんなで喜んだ。
やりきったという安堵感に包まれているはずなのに、胸の奥ではまだ、ステージの余韻が消えずに鼓動を続けている。
乃愛は夕日に照らされた紙面へ視線を落とした。
『指揮：羽瀬 琉生 ／ 伴奏：白石 乃愛』
並んだ二人の名前を見つめていると、ステージの上で何度も琉生と視線を交わした瞬間が蘇ってくる。
自分だけを真っ直ぐに捉えた、力強い眼差し。
声にはならなかった――『乃愛』。
そして、二人だけの「ぐるぐる」の合図。
（琉生くん……）
胸がいっぱいになって、乃愛は二人の名前を指先でそっとなぞった。
「……ふふっ」
自然と小さな笑みがこぼれた、そのとき――。
ガラッ。
静かな教室に、後ろの扉が開く音が響いた。
「……！」
乃愛が驚いて振り返る。
そこには、少し肩で息をしながら立つ琉生がいた。
「……やっぱりここにいた。探したじゃん、乃愛」
「琉生くん……？」
みんなと一緒に先に行ったはずなのに。
「どうしたの？ みんなは……？」
「先行ってもらった。乃愛がいねーから、探しに戻ってきた」
そう言って、琉生は少し息を整える。
本当に自分を探してくれていたらしい。
「ご、ごめんね。ちょっとだけ……ここにいたくて」
「それはいいけどさ」
琉生は照れくさそうに笑いながら、机の間を抜けて乃愛のほうへ歩いてくる。
一歩、また一歩。
やがて乃愛の前で足を止めた。
「俺、今日の伴奏のお礼、まだちゃんと言ってねーし」
「お礼なんて……。私のほうこそ、琉生くんの合図がなかったら、あんなに弾けなかったよ……」
「でも、最後まで弾いたのは乃愛じゃん。俺がやったのは合図しただけ。最初の一音から最後まで弾いたのは、乃愛だろ？」
琉生は真っ直ぐに乃愛を見る。
「だから、ありがとな。最高だった」
「……琉生くん」
胸の奥がまた熱くなり、乃愛は恥ずかしさをごまかすように視線を落とした。
すると琉生は、乃愛が手にしているものに気づく。
「あ、それ。プログラム、見てたんだな」
「……うん」
琉生が乃愛の隣へ回り込み、二人で同じプログラムを覗き込む。
肩が触れそうなくらい近くに琉生がいるだけで、さっきまで落ち着いていた鼓動が、また少し速くなった。
「……並んでるな。俺たちの名前」
「……うん」
分かっているのに、琉生の口から言われると急に恥ずかしくなる。
「なあ、乃愛。俺さ、クラスが金賞取ったの、めちゃくちゃ嬉しかった」
「うん。私も」
「でも、この紙に乃愛と俺の名前が並んでるの見たときも……それとは別ですげー嬉しかった」
一気に顔が熱くなる。
「そ、それ……比べるものじゃないよ……」
「分かってるって。だから別って言ったじゃん」
「もう……」
琉生はいたずらっぽく笑うと、乃愛が持っているプログラムの上へ、握った拳をそっと差し出した。
「……？」
目の前に差し出された、からっぽのグー。
その拳が、乃愛のすぐそばでゆっくりと回る。
ぐる、ぐる。
「……ふふっ」
こんなに近くても、やっぱりそれは二人だけの合図。
乃愛が小さく笑うと、琉生も嬉しそうに目を細めた。
けれど、拳はまだ開かない。
「……？」
乃愛が不思議そうに首を傾げた、その瞬間――。
琉生の拳が、ぱっと開いた。
「……え？」
その手のひらにあったものを見て、乃愛は目を丸くする。
小さな金色のバッジ。
今日、指揮者としてステージに立った琉生が、胸につけていたものだった。
「これ……指揮者の……」
「そ」
琉生がにっと笑う。
「乃愛にやる。今日のご褒美」
「えっ⁉ だ、だめだよ！」
乃愛は慌てて首を振った。
「これは琉生くんが頑張った証拠でしょ？ 私がもらったら……」
「いいの。俺一人で取ったもんじゃないし」
琉生の表情が少しだけ真面目になる。
「乃愛のピアノがあって、みんなの歌があって、やっとできた指揮だからさ」
「でも……」
「だから――『最優秀彼女賞』」
「……え？」
「今日の乃愛に、一番ふさわしい賞」
「そ、そんな賞ないよ！」
思わず声を上げると、琉生が吹き出した。
「今作った」
「もう……！」
「でも俺の中では、乃愛が最優秀だから」
「……っ」
また何も言えなくなってしまう。
そんな乃愛を見て満足そうに笑うと、琉生はバッジを指先でつまんだ。
「ほら、じっとしてて。つけてやるから」
琉生が一歩近づく。
「……っ」
近い。
そう思った瞬間、心臓が大きく跳ねた。
琉生の指先が、乃愛のブレザーの襟へそっと触れる。
乃愛は動かないようにじっとしていたけれど、目の前にいる琉生を意識すればするほど、鼓動は速くなっていった。
「……よし」
やがて琉生の手が離れる。
制服の襟元には、小さな金色のバッジが夕日を受けて輝いていた。
「似合ってる」
「……ありがとう。大切にするね」
乃愛は指先で、そっとバッジへ触れた。
「うん」
「……ずっと」
その一言に、琉生が一瞬だけ目を丸くする。
それから、嬉しそうに笑った。
「……それなら、あげた甲斐あるわ」
二人の間に、穏やかな沈黙が落ちる。
窓から入り込んだ秋の風が、乃愛の髪をわずかに揺らした。
そのとき、琉生が乃愛の右手へそっと触れた。
「乃愛……。ちょっとだけ、このまま手、繋いでていい？」
いつもの琉生らしくない、少しだけ照れた声。
乃愛は目を瞬かせて、重なった手を見る。
体育祭の日も、今日のステージ袖でも。
不安になったときには、この手が自分を見つけてくれた。
いつも琉生から差し出してくれた手。
だから今度は――。
乃愛は、琉生の手をぎゅっと握り返した。
「……私だって」
「ん？」
勇気を出して顔を上げる。
「琉生くんの手……離したくない、よ？」
琉生が固まった。
反応がなくなり、不安になった乃愛は顔を覗き込む。
「……琉生くん？」
「いや……待って」
「え？」
琉生は繋いだ手を少し持ち上げると、照れ隠しをするように俯いた。
耳が、ほんのり赤い。
それを見つけた瞬間、乃愛の胸がくすぐったくなる。
「……それ、反則。まじで帰したくなくなるじゃん」
「……っ」
今度は乃愛の顔まで熱くなった。
それでも、繋いだ手は離さなかった。
琉生も離さない。
夕日に染まった教室の中で、二人はしばらくそのまま見つめ合った。
今日まで、何度も助けてもらった。
緊張して動けなくなったときも、不安になったときも。
そして今日だって、大勢の視線に押し潰されそうになった自分を、琉生はちゃんと見つけてくれた。
――乃愛。
ステージの上で、声にはならなかったあの呼びかけを思い出す。
（私も……）
いつも、もらってばかりじゃなくて。
琉生くんに、ちゃんと伝えたい。
乃愛は小さく息を吸った。
そして、繋いでいた手をそっと離す。
「……乃愛？」
突然離れた温もりに、琉生が不思議そうに乃愛を見る。
胸が、どくんと鳴った。
それでも乃愛は、一歩前へ踏み出した。
そして――。
両手を広げ、琉生へそっと抱きついた。
「琉生くん。……今日はありがとう」
「…………え？」
琉生の身体が固まる。
顔が熱い。
心臓だって、さっきよりずっとうるさい。
自分からこんなことをするなんて、少し前の乃愛なら考えられなかった。
それでも、今は離れたくなかった。
「私……今日、すごく怖かった。でも、琉生くんが見つけてくれたから。『大丈夫』って伝えてくれたから、最後まで弾けたの」
「乃愛……」
乃愛はもう少しだけ勇気を出して、言葉を続ける。
「だから……これは私のご褒美だけど」
胸元についた小さな金色のバッジへ、一瞬だけ視線を落とす。
「今のは……私から琉生くんへの、ご褒美」
言った。
言ってしまった。
途端に恥ずかしさが押し寄せてきて、乃愛は慌てて離れようとした。
けれど――。
琉生の腕が、乃愛の背中へそっと回る。
頭を撫でるように、優しく抱きしめ返された。
強くではなく、大切なものを包み込むように。
「……それは、ずるいって」
聞こえてきた声も、少し照れていた。
「そんなご褒美もらったら、今日頑張ってよかったって思うじゃん」
「……私も。琉生くんと一緒に頑張れて……よかった」
琉生は一瞬目を丸くして、それからいつもの笑顔を浮かべた。
たったそれだけ。
でも今の二人には、それだけで十分だった。
窓の外から、秋の夕風がそっと吹き込んでくる。
席替えをして、もう二人の席は隣同士ではない。
春には、すぐ隣にいるだけであんなに緊張していたのに。
今は――。
夕日に照らされた二人の影が、静かな教室の床へ一つに重なっていた。
しばらくして、乃愛が少し名残惜しさを感じながら口を開く。
「……そろそろ行こっか」
「えー」
「えー、じゃないよ」
「もうちょっと」
「みんな待ってるよ？」
「じゃあ、あと十秒」
「もう……」
困ったように笑った乃愛だったが、自分から離れようとはしなかった。
「……十秒だけだよ？」
「よっしゃ」
「ふふっ」
静かな教室に、二人の小さな笑い声が重なる。
やがて短い十秒が過ぎ、二人は鞄を持って教室を出た。
廊下を歩き始めると、琉生が当たり前のように手を差し出す。
乃愛はその手を見て、小さく笑った。
今度は迷わない。
そっと、自分の手を重ねる。
もう、隣の席ではないけれど。
隣を歩くことはできる。
二人は繋いだ手を揺らしながら、みんなが待つ場所へと夕暮れの廊下を歩いていった――。
窓から差し込む濃いオレンジ色の夕日が、無人の机と椅子を照らし、床へ長い影を伸ばしている。
教室の真ん中、前から三番目。
今の自分の席のそばに、乃愛は一人で立っていた。
手にしているのは、今日の合唱コンクールのプログラム。
金賞を取った。みんなで喜んだ。
やりきったという安堵感に包まれているはずなのに、胸の奥ではまだ、ステージの余韻が消えずに鼓動を続けている。
乃愛は夕日に照らされた紙面へ視線を落とした。
『指揮：羽瀬 琉生 ／ 伴奏：白石 乃愛』
並んだ二人の名前を見つめていると、ステージの上で何度も琉生と視線を交わした瞬間が蘇ってくる。
自分だけを真っ直ぐに捉えた、力強い眼差し。
声にはならなかった――『乃愛』。
そして、二人だけの「ぐるぐる」の合図。
（琉生くん……）
胸がいっぱいになって、乃愛は二人の名前を指先でそっとなぞった。
「……ふふっ」
自然と小さな笑みがこぼれた、そのとき――。
ガラッ。
静かな教室に、後ろの扉が開く音が響いた。
「……！」
乃愛が驚いて振り返る。
そこには、少し肩で息をしながら立つ琉生がいた。
「……やっぱりここにいた。探したじゃん、乃愛」
「琉生くん……？」
みんなと一緒に先に行ったはずなのに。
「どうしたの？ みんなは……？」
「先行ってもらった。乃愛がいねーから、探しに戻ってきた」
そう言って、琉生は少し息を整える。
本当に自分を探してくれていたらしい。
「ご、ごめんね。ちょっとだけ……ここにいたくて」
「それはいいけどさ」
琉生は照れくさそうに笑いながら、机の間を抜けて乃愛のほうへ歩いてくる。
一歩、また一歩。
やがて乃愛の前で足を止めた。
「俺、今日の伴奏のお礼、まだちゃんと言ってねーし」
「お礼なんて……。私のほうこそ、琉生くんの合図がなかったら、あんなに弾けなかったよ……」
「でも、最後まで弾いたのは乃愛じゃん。俺がやったのは合図しただけ。最初の一音から最後まで弾いたのは、乃愛だろ？」
琉生は真っ直ぐに乃愛を見る。
「だから、ありがとな。最高だった」
「……琉生くん」
胸の奥がまた熱くなり、乃愛は恥ずかしさをごまかすように視線を落とした。
すると琉生は、乃愛が手にしているものに気づく。
「あ、それ。プログラム、見てたんだな」
「……うん」
琉生が乃愛の隣へ回り込み、二人で同じプログラムを覗き込む。
肩が触れそうなくらい近くに琉生がいるだけで、さっきまで落ち着いていた鼓動が、また少し速くなった。
「……並んでるな。俺たちの名前」
「……うん」
分かっているのに、琉生の口から言われると急に恥ずかしくなる。
「なあ、乃愛。俺さ、クラスが金賞取ったの、めちゃくちゃ嬉しかった」
「うん。私も」
「でも、この紙に乃愛と俺の名前が並んでるの見たときも……それとは別ですげー嬉しかった」
一気に顔が熱くなる。
「そ、それ……比べるものじゃないよ……」
「分かってるって。だから別って言ったじゃん」
「もう……」
琉生はいたずらっぽく笑うと、乃愛が持っているプログラムの上へ、握った拳をそっと差し出した。
「……？」
目の前に差し出された、からっぽのグー。
その拳が、乃愛のすぐそばでゆっくりと回る。
ぐる、ぐる。
「……ふふっ」
こんなに近くても、やっぱりそれは二人だけの合図。
乃愛が小さく笑うと、琉生も嬉しそうに目を細めた。
けれど、拳はまだ開かない。
「……？」
乃愛が不思議そうに首を傾げた、その瞬間――。
琉生の拳が、ぱっと開いた。
「……え？」
その手のひらにあったものを見て、乃愛は目を丸くする。
小さな金色のバッジ。
今日、指揮者としてステージに立った琉生が、胸につけていたものだった。
「これ……指揮者の……」
「そ」
琉生がにっと笑う。
「乃愛にやる。今日のご褒美」
「えっ⁉ だ、だめだよ！」
乃愛は慌てて首を振った。
「これは琉生くんが頑張った証拠でしょ？ 私がもらったら……」
「いいの。俺一人で取ったもんじゃないし」
琉生の表情が少しだけ真面目になる。
「乃愛のピアノがあって、みんなの歌があって、やっとできた指揮だからさ」
「でも……」
「だから――『最優秀彼女賞』」
「……え？」
「今日の乃愛に、一番ふさわしい賞」
「そ、そんな賞ないよ！」
思わず声を上げると、琉生が吹き出した。
「今作った」
「もう……！」
「でも俺の中では、乃愛が最優秀だから」
「……っ」
また何も言えなくなってしまう。
そんな乃愛を見て満足そうに笑うと、琉生はバッジを指先でつまんだ。
「ほら、じっとしてて。つけてやるから」
琉生が一歩近づく。
「……っ」
近い。
そう思った瞬間、心臓が大きく跳ねた。
琉生の指先が、乃愛のブレザーの襟へそっと触れる。
乃愛は動かないようにじっとしていたけれど、目の前にいる琉生を意識すればするほど、鼓動は速くなっていった。
「……よし」
やがて琉生の手が離れる。
制服の襟元には、小さな金色のバッジが夕日を受けて輝いていた。
「似合ってる」
「……ありがとう。大切にするね」
乃愛は指先で、そっとバッジへ触れた。
「うん」
「……ずっと」
その一言に、琉生が一瞬だけ目を丸くする。
それから、嬉しそうに笑った。
「……それなら、あげた甲斐あるわ」
二人の間に、穏やかな沈黙が落ちる。
窓から入り込んだ秋の風が、乃愛の髪をわずかに揺らした。
そのとき、琉生が乃愛の右手へそっと触れた。
「乃愛……。ちょっとだけ、このまま手、繋いでていい？」
いつもの琉生らしくない、少しだけ照れた声。
乃愛は目を瞬かせて、重なった手を見る。
体育祭の日も、今日のステージ袖でも。
不安になったときには、この手が自分を見つけてくれた。
いつも琉生から差し出してくれた手。
だから今度は――。
乃愛は、琉生の手をぎゅっと握り返した。
「……私だって」
「ん？」
勇気を出して顔を上げる。
「琉生くんの手……離したくない、よ？」
琉生が固まった。
反応がなくなり、不安になった乃愛は顔を覗き込む。
「……琉生くん？」
「いや……待って」
「え？」
琉生は繋いだ手を少し持ち上げると、照れ隠しをするように俯いた。
耳が、ほんのり赤い。
それを見つけた瞬間、乃愛の胸がくすぐったくなる。
「……それ、反則。まじで帰したくなくなるじゃん」
「……っ」
今度は乃愛の顔まで熱くなった。
それでも、繋いだ手は離さなかった。
琉生も離さない。
夕日に染まった教室の中で、二人はしばらくそのまま見つめ合った。
今日まで、何度も助けてもらった。
緊張して動けなくなったときも、不安になったときも。
そして今日だって、大勢の視線に押し潰されそうになった自分を、琉生はちゃんと見つけてくれた。
――乃愛。
ステージの上で、声にはならなかったあの呼びかけを思い出す。
（私も……）
いつも、もらってばかりじゃなくて。
琉生くんに、ちゃんと伝えたい。
乃愛は小さく息を吸った。
そして、繋いでいた手をそっと離す。
「……乃愛？」
突然離れた温もりに、琉生が不思議そうに乃愛を見る。
胸が、どくんと鳴った。
それでも乃愛は、一歩前へ踏み出した。
そして――。
両手を広げ、琉生へそっと抱きついた。
「琉生くん。……今日はありがとう」
「…………え？」
琉生の身体が固まる。
顔が熱い。
心臓だって、さっきよりずっとうるさい。
自分からこんなことをするなんて、少し前の乃愛なら考えられなかった。
それでも、今は離れたくなかった。
「私……今日、すごく怖かった。でも、琉生くんが見つけてくれたから。『大丈夫』って伝えてくれたから、最後まで弾けたの」
「乃愛……」
乃愛はもう少しだけ勇気を出して、言葉を続ける。
「だから……これは私のご褒美だけど」
胸元についた小さな金色のバッジへ、一瞬だけ視線を落とす。
「今のは……私から琉生くんへの、ご褒美」
言った。
言ってしまった。
途端に恥ずかしさが押し寄せてきて、乃愛は慌てて離れようとした。
けれど――。
琉生の腕が、乃愛の背中へそっと回る。
頭を撫でるように、優しく抱きしめ返された。
強くではなく、大切なものを包み込むように。
「……それは、ずるいって」
聞こえてきた声も、少し照れていた。
「そんなご褒美もらったら、今日頑張ってよかったって思うじゃん」
「……私も。琉生くんと一緒に頑張れて……よかった」
琉生は一瞬目を丸くして、それからいつもの笑顔を浮かべた。
たったそれだけ。
でも今の二人には、それだけで十分だった。
窓の外から、秋の夕風がそっと吹き込んでくる。
席替えをして、もう二人の席は隣同士ではない。
春には、すぐ隣にいるだけであんなに緊張していたのに。
今は――。
夕日に照らされた二人の影が、静かな教室の床へ一つに重なっていた。
しばらくして、乃愛が少し名残惜しさを感じながら口を開く。
「……そろそろ行こっか」
「えー」
「えー、じゃないよ」
「もうちょっと」
「みんな待ってるよ？」
「じゃあ、あと十秒」
「もう……」
困ったように笑った乃愛だったが、自分から離れようとはしなかった。
「……十秒だけだよ？」
「よっしゃ」
「ふふっ」
静かな教室に、二人の小さな笑い声が重なる。
やがて短い十秒が過ぎ、二人は鞄を持って教室を出た。
廊下を歩き始めると、琉生が当たり前のように手を差し出す。
乃愛はその手を見て、小さく笑った。
今度は迷わない。
そっと、自分の手を重ねる。
もう、隣の席ではないけれど。
隣を歩くことはできる。
二人は繋いだ手を揺らしながら、みんなが待つ場所へと夕暮れの廊下を歩いていった――。
