楓真の部屋で起きた事件から数日。
あの日覚えた胸の苦しさは、日に日に拍車をかけていた。楓真は普通に接してくれているのに、自分だけが普通ではない。
自室の中、毛布を被って呻き声をあげる。
「う゛ぅ～……」
なんだろう。すごく、苦しい。彼ら兄弟だけを相手に覚えていたはずの感情が──楓真を見ても同じものを抱くようになってしまった。それどころか、思い出すだけでこれだ。確実に悪化している。
「……調べよう……」
スマホは悩める者の味方だ。検索エンジンを開いて、思いつく限りの検索ワードを入力する。
『友だち そばにいる 苦しい』
自分の語彙力の無さに嫌気がさした。なんだこのアホみたいな文字列は。
憂鬱な気持ちをそのままに、一秒とかからず画面に出てきた結果をスクロールしていく。
『苦手な友人との付き合い方』──いいや、苦手というわけではないのだ。楓真に関しては親友だと思っているし。これは違う。
『動悸、息切れは老化のサイン。早めに対処を』──不整脈、ではない。多分。まだそういう年齢でもないし。他の友人を見ても苦しくはならないし。違うことを祈る。
ふと、スクロールしていた指が止まる。
『友人だと思っていた相手を気になりだしたら？』
文字列になにか、ピンと来るものを覚えて。URLをクリックした。長々とした前置きを読み飛ばし、結論らしいところまでまたスクロールして──
『それは恋かもしれません！ 貴方が友人だと思っていた相手を好きになって、初めは戸惑うかもしれませんが──』
「中学生か！！！！」
文章を読むのもそこそこに、ベッドにスマホを叩きつけていた。ぼす、と間の抜けた音。
名前がつけば、腑に落ちた。落ちてしまった。妙な胸騒ぎも、緊張も、頬の紅潮も。
気がつかなかった。……いや、察してはいたが、目を逸らしていたのかもしれない。なんだこれ。本当に、初めて恋をした小中学生みたいじゃないか。
「……いや、ちょっとまて」
だとすると。俺は──あの三兄弟全員に恋している、のか？
だって、そうだろう。そんな反応が表れるのは、楓真相手だけではない。優真さんも、陽真くんにも。彼らと急接近した日から、自分はやたらとどぎまぎしていて。
「………………最低じゃん……」
ぐでり、とベッドの上にくずおれる。
最低だ。最悪だ。不誠実極まりない。誰かひとりに絞れるかというとそうもできない点がもっと最悪だ。
……もう、関わらない方がいいんじゃないのか。こんな人間は。
そうできれば、簡単なのに。意気地無しで、臆病だからそれすら決断もできないのだ。呻き声が口から漏れる。
ならば、せめて。明日から、少しだけ──距離を離そう。
今の自分にできるのは、きっとそれが精一杯だ。彼らが違和感を覚えない程度に、この感情が消えることを祈りながら。
アルバムのアプリを開く。不純な俺なんか露知らず、楽しそうに破顔する彼ら兄弟と画面越しに目が合って──また、胸が痛んだ。
翌日。
「茂部くん、おはよう！」
廊下を歩いていた途中。後ろからかかった、楓真の声。明るいいつも通りの挨拶に、肩が跳ねる。
俺は壊れたブリキ人形のように──固い動作でゆっくりと振り向いた。
いつも通り。いいか、いつも通りに挨拶をするんだ、茂部正人！
「……オハ、オハヨウ……」
「……お、おはよう？ ど、どうかしたの？」
最悪だ。もう作戦が瓦解した。
当たり前だろう。昨日まで普通に──あの事件から少し緊張は混じってはいたものの──接していたのに、今日はろくに視線も合わせず硬い声で挨拶をしてきたのだから。
やはり作戦自体に無理があったのかもしれない。突然そっけなく接するなんて、印象が悪いことくらいわかってはいる。わかってはいるのだ。だが、そもそも。
どうしても、顔が見られない！！
「……いや、大丈夫……何も無い……」
「……なら、いいけど……体調悪かったら言ってね……？」
「……ありがとう」
少しずつ、少しずつだ。最初は失敗してしまったが──適度な距離感で、彼らと関わろう。
息をひとつ吸って、決意を改める。
「今日、一限目から体育なの嫌だね。はー……」
「……うん、わかる……」
それからは、なんとか会話に相槌を打って。ぎこちなくなりつつも、教室まで辿り着いたのだった。
今日は、あの兄弟にはできればクラスに来ないで欲しい。俺の一方的な都合だけれど、彼らと上手く接する自信が無いから。
手を組んで祈る。
しかし、その祈りは虚しく──ひとりだけならまだしも、ふたり揃って俺の前に現れてしまった。
「茂部くん、やっほー」
「ユウマサン、ハルマクン、コンニチハ」
「どうしたの！！？！？」
ひらりと手を振った優真さん、隣の陽真くんへ声を発する。取り繕いようがないくらいには固い声色になった。
優真さんが目を白黒させて、距離を詰めてくる。心臓がうるさい。あまりにも、近すぎる。
「……いや？ どうもしないですよ？」
「どうもしないわけないでしょう！ だったらなんでそんな目を逸らしてるんです！！」
陽真くんの言葉に乾いた笑いしか出ない。クラスメイトがこちらをちらちら見てくる視線を肌で感じる。傍から見れば、有名な兄弟が声を荒らげて地味な男を取り囲んでいる図。明らかに、異様だ。
「そうだよ、さっきから思ってたけど……なんでこっちを見てくれないの？」
きゅる、と楓真が大きな瞳で俺を見上げる。良心が痛むのと同時に──胸が掴まれる感覚。
「……うん。せめて、目を見て欲しいな」
茂部くん、と柔らかい声で名前を呼びながら。優真さんは、手を握る。急な接触に、また心臓が大きく跳ねた。
やめてくれ。俺は馬鹿だから、妙な感情を抱いてしまうんだ！
「っすみません、その……離して、ください！」
「えっ」
手を勢いよく引き抜く。あ、と我に返るのも遅く──酷く傷ついたような顔で、三人が俺を見ていた。
しまった。最悪なことをしてしまった。
ぶわりと、全身から汗が吹き出す。優真さんはというと──自分の手を確かめるように見てから、俺と視線を合わせ。唇を震わせながら、声を発するのだった。
「も、茂部くん……俺、なにかしちゃった……？」
「ああああいや違くて！！ 何もしてないんですけど！！ 俺の問題というか……！！」
「……？ 茂部さんの問題って、なんですか。きちんと説明してくれないと、僕たちも納得できませんよ」
怪訝な顔で陽真くんが問いかけて。俺は、言葉に詰まった。失言、だっただろうか。だけど、それ以外に彼らを傷つけない言い方なんて思いつかなくて。
「……茂部くん……」
不安そうな顔で、楓真が名前を呼ぶ。俺は──覚悟を決めて、震えそうになる声を何とか発した。
「──放課後に、話します。今は──すみません」
なるほど。とうとう俺は──命日が来たらしい。今度こそ本当に、嫌われる。楓真だけでなく自分たちにも妙な目を向けているとなったら、彼らは俺を軽蔑する。当たり前だ。当たり前、なんだ。
目の奥が熱くなりそうなのを無視して、頭を軽く下げた。
なんとかその場は納得してくれたらしい。次の授業ももうすぐ始まるのもあってだろう。重々しく頷いた三人は、それ以上言及することもなく。それぞれのクラスや、席へと戻って行ったのだった。
渦中の俺は──最悪の想像に、込み上げてきそうなものを抑えるのに必死だった。
ずっと友だちで、いたかったのにな。
前に座る楓真の背中を見ながら。乱暴に目元を拭って、こんな感情など消え去ってしまえばいいのにと己を呪った。
＊＊＊
「……もう、駄目だ……」
「……あー、ええと……兄さん。茂部さんにも事情があったみたいですし……とにかく、放課後まで待ちましょう！ ほら、しゃんとして！」
「つらい……嫌われた……」
「嫌ってはないと思いますから！ ああもう、教室まで連れてきますからね！」
「茂部くん……うぅ～、陽は悲しくないの……」
「はあ……僕もですよ、当たり前でしょう。その分、納得のいく説明を貰いますからね。だから兄さんも放課後までは乗り切ってください」
「……うん……」
あの日覚えた胸の苦しさは、日に日に拍車をかけていた。楓真は普通に接してくれているのに、自分だけが普通ではない。
自室の中、毛布を被って呻き声をあげる。
「う゛ぅ～……」
なんだろう。すごく、苦しい。彼ら兄弟だけを相手に覚えていたはずの感情が──楓真を見ても同じものを抱くようになってしまった。それどころか、思い出すだけでこれだ。確実に悪化している。
「……調べよう……」
スマホは悩める者の味方だ。検索エンジンを開いて、思いつく限りの検索ワードを入力する。
『友だち そばにいる 苦しい』
自分の語彙力の無さに嫌気がさした。なんだこのアホみたいな文字列は。
憂鬱な気持ちをそのままに、一秒とかからず画面に出てきた結果をスクロールしていく。
『苦手な友人との付き合い方』──いいや、苦手というわけではないのだ。楓真に関しては親友だと思っているし。これは違う。
『動悸、息切れは老化のサイン。早めに対処を』──不整脈、ではない。多分。まだそういう年齢でもないし。他の友人を見ても苦しくはならないし。違うことを祈る。
ふと、スクロールしていた指が止まる。
『友人だと思っていた相手を気になりだしたら？』
文字列になにか、ピンと来るものを覚えて。URLをクリックした。長々とした前置きを読み飛ばし、結論らしいところまでまたスクロールして──
『それは恋かもしれません！ 貴方が友人だと思っていた相手を好きになって、初めは戸惑うかもしれませんが──』
「中学生か！！！！」
文章を読むのもそこそこに、ベッドにスマホを叩きつけていた。ぼす、と間の抜けた音。
名前がつけば、腑に落ちた。落ちてしまった。妙な胸騒ぎも、緊張も、頬の紅潮も。
気がつかなかった。……いや、察してはいたが、目を逸らしていたのかもしれない。なんだこれ。本当に、初めて恋をした小中学生みたいじゃないか。
「……いや、ちょっとまて」
だとすると。俺は──あの三兄弟全員に恋している、のか？
だって、そうだろう。そんな反応が表れるのは、楓真相手だけではない。優真さんも、陽真くんにも。彼らと急接近した日から、自分はやたらとどぎまぎしていて。
「………………最低じゃん……」
ぐでり、とベッドの上にくずおれる。
最低だ。最悪だ。不誠実極まりない。誰かひとりに絞れるかというとそうもできない点がもっと最悪だ。
……もう、関わらない方がいいんじゃないのか。こんな人間は。
そうできれば、簡単なのに。意気地無しで、臆病だからそれすら決断もできないのだ。呻き声が口から漏れる。
ならば、せめて。明日から、少しだけ──距離を離そう。
今の自分にできるのは、きっとそれが精一杯だ。彼らが違和感を覚えない程度に、この感情が消えることを祈りながら。
アルバムのアプリを開く。不純な俺なんか露知らず、楽しそうに破顔する彼ら兄弟と画面越しに目が合って──また、胸が痛んだ。
翌日。
「茂部くん、おはよう！」
廊下を歩いていた途中。後ろからかかった、楓真の声。明るいいつも通りの挨拶に、肩が跳ねる。
俺は壊れたブリキ人形のように──固い動作でゆっくりと振り向いた。
いつも通り。いいか、いつも通りに挨拶をするんだ、茂部正人！
「……オハ、オハヨウ……」
「……お、おはよう？ ど、どうかしたの？」
最悪だ。もう作戦が瓦解した。
当たり前だろう。昨日まで普通に──あの事件から少し緊張は混じってはいたものの──接していたのに、今日はろくに視線も合わせず硬い声で挨拶をしてきたのだから。
やはり作戦自体に無理があったのかもしれない。突然そっけなく接するなんて、印象が悪いことくらいわかってはいる。わかってはいるのだ。だが、そもそも。
どうしても、顔が見られない！！
「……いや、大丈夫……何も無い……」
「……なら、いいけど……体調悪かったら言ってね……？」
「……ありがとう」
少しずつ、少しずつだ。最初は失敗してしまったが──適度な距離感で、彼らと関わろう。
息をひとつ吸って、決意を改める。
「今日、一限目から体育なの嫌だね。はー……」
「……うん、わかる……」
それからは、なんとか会話に相槌を打って。ぎこちなくなりつつも、教室まで辿り着いたのだった。
今日は、あの兄弟にはできればクラスに来ないで欲しい。俺の一方的な都合だけれど、彼らと上手く接する自信が無いから。
手を組んで祈る。
しかし、その祈りは虚しく──ひとりだけならまだしも、ふたり揃って俺の前に現れてしまった。
「茂部くん、やっほー」
「ユウマサン、ハルマクン、コンニチハ」
「どうしたの！！？！？」
ひらりと手を振った優真さん、隣の陽真くんへ声を発する。取り繕いようがないくらいには固い声色になった。
優真さんが目を白黒させて、距離を詰めてくる。心臓がうるさい。あまりにも、近すぎる。
「……いや？ どうもしないですよ？」
「どうもしないわけないでしょう！ だったらなんでそんな目を逸らしてるんです！！」
陽真くんの言葉に乾いた笑いしか出ない。クラスメイトがこちらをちらちら見てくる視線を肌で感じる。傍から見れば、有名な兄弟が声を荒らげて地味な男を取り囲んでいる図。明らかに、異様だ。
「そうだよ、さっきから思ってたけど……なんでこっちを見てくれないの？」
きゅる、と楓真が大きな瞳で俺を見上げる。良心が痛むのと同時に──胸が掴まれる感覚。
「……うん。せめて、目を見て欲しいな」
茂部くん、と柔らかい声で名前を呼びながら。優真さんは、手を握る。急な接触に、また心臓が大きく跳ねた。
やめてくれ。俺は馬鹿だから、妙な感情を抱いてしまうんだ！
「っすみません、その……離して、ください！」
「えっ」
手を勢いよく引き抜く。あ、と我に返るのも遅く──酷く傷ついたような顔で、三人が俺を見ていた。
しまった。最悪なことをしてしまった。
ぶわりと、全身から汗が吹き出す。優真さんはというと──自分の手を確かめるように見てから、俺と視線を合わせ。唇を震わせながら、声を発するのだった。
「も、茂部くん……俺、なにかしちゃった……？」
「ああああいや違くて！！ 何もしてないんですけど！！ 俺の問題というか……！！」
「……？ 茂部さんの問題って、なんですか。きちんと説明してくれないと、僕たちも納得できませんよ」
怪訝な顔で陽真くんが問いかけて。俺は、言葉に詰まった。失言、だっただろうか。だけど、それ以外に彼らを傷つけない言い方なんて思いつかなくて。
「……茂部くん……」
不安そうな顔で、楓真が名前を呼ぶ。俺は──覚悟を決めて、震えそうになる声を何とか発した。
「──放課後に、話します。今は──すみません」
なるほど。とうとう俺は──命日が来たらしい。今度こそ本当に、嫌われる。楓真だけでなく自分たちにも妙な目を向けているとなったら、彼らは俺を軽蔑する。当たり前だ。当たり前、なんだ。
目の奥が熱くなりそうなのを無視して、頭を軽く下げた。
なんとかその場は納得してくれたらしい。次の授業ももうすぐ始まるのもあってだろう。重々しく頷いた三人は、それ以上言及することもなく。それぞれのクラスや、席へと戻って行ったのだった。
渦中の俺は──最悪の想像に、込み上げてきそうなものを抑えるのに必死だった。
ずっと友だちで、いたかったのにな。
前に座る楓真の背中を見ながら。乱暴に目元を拭って、こんな感情など消え去ってしまえばいいのにと己を呪った。
＊＊＊
「……もう、駄目だ……」
「……あー、ええと……兄さん。茂部さんにも事情があったみたいですし……とにかく、放課後まで待ちましょう！ ほら、しゃんとして！」
「つらい……嫌われた……」
「嫌ってはないと思いますから！ ああもう、教室まで連れてきますからね！」
「茂部くん……うぅ～、陽は悲しくないの……」
「はあ……僕もですよ、当たり前でしょう。その分、納得のいく説明を貰いますからね。だから兄さんも放課後までは乗り切ってください」
「……うん……」
