「花火、綺麗だね」

　赤、青、緑、黄色。空に咲く大輪の華。極彩色のそれに、俺たちは揃って目を奪われる。楓真の言う通り本当に、綺麗だ。毎年やって欲しいくらいだが──そうでないからこそ、希少で美しく思えるのかもしれない。

　彩っては、ぱらぱらと消えていく。数秒遅れて、どん、とどこまでも深い振動が鼓膜と腹の奥を揺らした。代わる代わる咲くそれは切ないが、酷く晴れやかな気持ちで見ることができるのは──彼ら兄弟との関係をようやく認識することができたから。

　ふと、手を掴まれる。そちらに視線を寄越せば、楓真がなんとも言えぬ表情で俺の手をとっていた。なんだか、彼の手のひらは俺のものよりも熱いような気がする。

　浴衣姿のせいだろうか。華に照らされたその顔は、いつもよりもずっと大人びて見えた。夜風が頬を撫でて、彼の髪を揺らす。どう、したのだろう。僅かな緊張が走り、押し黙ってその口から発される言葉を待った。


「……ねえ、茂部くん。俺とも、改めてよろしくね」


　──え。

　真剣な顔をしているから、何かと思えば、兄弟に倣ってか改めての挨拶だった。警戒を解く。もう彼の兄弟たちに怒られる可能性も考えなくていいのだ。

「はは、なんだよいきなり」

「兄さんたち見てたら、なんか焦っちゃった。……茂部くんが、取られちゃう気がして」

「ええ？」

　すごいことを考えるな。
　彼らと仲良くはしても、兄弟に俺が取られるなんて、ありえないことなのに。楓真とは変わらず遊んでいくし、関わる機会だって減らすつもりは当然無い。だって、親友なのだから。

「別に、取られもしないし。変な心配するなよ」

　安心させるために、言い聞かせるような口調で話しかける。楓真は──俺の目を、数秒見つめて。視線を落とす。手を寄せるように、両手で包み込んだ。

「……うん。あのね、もちろんふたりとも仲良くして欲しいんだけど……」

　言い淀んでから。覚悟を決めたようにまた視線を上げ、目を合わせて口を開く。いつもよりも、凛とした声色と表情で。言葉を失う。
　大きな瞳には、空に咲いた牡丹と、間抜けな顔の俺が映り込んでいた。



「俺とも、仲良くしてね。もっともっと、茂部くんとずっと一緒に居たいから」


「……当たり前、だろ」


　あまりにストレートな物言いと、見たことのない表情に。顔に熱が集まりそうになる。


「っはは、あー、暑いしかき氷でも買ってこようかな。ええと……すぐそこだし、行ってくる！」


　ぱっと手を離して、踵を返す。心臓がうるさい。楓真の顔は、よく見ることができなかった。いつも好意を口にしてはくれるけれど──あんなに、真剣に伝えられたことはなかったから。
　屋台へ向かう。自然と早足になる。早く、かき氷が食べたい。頭が痛くなるほどにかき込んで、この熱を冷まして欲しい。まとわりつく熱気とはまた別に。胸から込み上げる熱さが、体を火照らせて仕方がなかった。


　数口食べて、すっかり頭も冷えて。彼らのいたところに戻った頃。

「ひと口ちょうだい？」

「……僕も、食べたいです」

「ああ、はいどうぞ──え、なんで口を開けて……」

「食べさせて。その方が楽だから、ね」

「……仲のいい間柄なら、普通でしょう？」

　今度は雛鳥のように口を開けたふたりに慌てさせられるのは、別の話となる。



　＊＊＊

「随分積極的だね？」

「ふたりにばっかいいとこ見せらんないでしょ。たまにはしっかりしてるとこ見せないと」

「……ようやくスタートラインに立った感じはありますが」

「大丈夫大丈夫。まあ……ダメージを負わなかったわけではないけど」

「遊園地も行くし、チャンスはあるし。いっぱい楽しもうね！」

「……はい！」