駅へ向かって十分ほど歩いたころ、道路沿いに並ぶ建物の間に、鮮やかな赤い看板が見えた。

小さな店だった。
ガラス窓には料理の写真が並び、看板には見慣れない文字が書かれている。

外国料理の店だろうか。

恵美はそれ以上気に留めず、通り過ぎようとした。

そのとき、窓の端に貼られた一枚の紙が目に入った。

『ベトナムカフェ』

「あ」

もしかして。

そう思い当たったときには、もう店の前を通り過ぎたあとだった。

三歩。
……四歩。
…………五歩。

恵美の足が止まった。

振り返る。

そういえば、休憩室で口コミサイトを開いたとき、画面に表示されていた外観はあんな感じではなかったか。

『本当においしいんですよ』

紙コップを片手に、楽しそうに話していた西村の姿が浮かんだ。

恵美はしばらく赤い看板を見つめた。

そして、くるりと踵を返した。

来た道を五歩戻る。

改めて店の前に立つ。

白い外壁はところどころ薄く黒ずみ、軒先の赤いテントも端の方が色褪せている。
ガラス窓には料理の写真や、見慣れない文字で書かれたポスター、小さなステッカーが隙間なく貼られていた。

たしかに、初めて一人で入るには少し勇気がいる。

検索画面の記憶が脳裏をよぎる。

口コミは一件もない。
評価の星も、ついていなかった。

「……」

『見た目はちょっと入りにくいかもしれないですけど、中はきれいですよ』

ちょっと、だろうか。

ガラス越しに中をのぞいてみる。
けれど、西日が窓いっぱいに反射していて、店内の様子はよく見えなかった。

扉には、小さな木製の札が下がっている。

『OPEN』

恵美はドアに手をのばした。

カラン、と小さくベルが鳴った。