冬になり、肌寒さを感じる季節になった。
私は雪国出身なのである程度寒さには耐性がある。
むしろ冬の方が好きだ。
関東ではなかなか降らないけれど、雪が降ったり、夏と違って着込めばどうにかなる。
それになんとなく、ロマンチックでもある。
「ささはどうなんだろう？」
ふと、彼女の姿を見てそう思う。
彼女は患者着の上にピンクのセーターを羽織っていた。
少し寒いのかもしれない。

「ささ、大丈夫？」
「寒い？」
『ん、ちょっとだけ、ね』
『実はちょっと風邪ひいてるっぽくて』

息遣いが少し荒いような気がした。

「わわっ、それは心配だ」

そう言って、彼女のおでこに手を載せ、自分の体温と比べてみた。
たしかに、少し熱っぽさが伝わってきた。
そして同時に、いきなり触ってしまったことへの羞恥が襲ってきた。

「ご、ごめん」
「ちょっと熱があるっぽいね」
「ゆっくり寝ていて？」

彼女は起きていたそうだったが、ゆっくりとベッドに横にさせる。

『大丈夫なのに』
ぷぅーーっと顔を膨らませるが、どこか元気はなかった。
寝かせておいて正解だったかもしれない。

「あんまり無理はよくないよ？」
「身体大事にしなくっちゃ！」
『でも…君が来てくれてるときはうれしくて、さ』
『いっぱいお話したいんだよね』
「大丈夫。寝ていてもお話はできるよ？」

彼女を落ち着かせるようにポンポンと肩を叩く。

『君はいつも気遣ってくれる』
『ありがとうね？』
『君がいてくれなかったら今頃……』

先の言葉を紡ぐことができず、うっうっとむせび泣いてしまった。

「僕はずっと傍にいるよ」
「約束、だよ」

私は自然と左手の小指を差し出していた。

「指切りげんまん！」
『うん…うん…』

指切りしながら涙を流し、そして笑顔を作って笑ってくれた。

『君がいてくれて、ホントによかった！』
『こんなこと、言っていいのかわからないけど…』
『大好き、だよ！』
『いつもそばにいてくれてありがとう』


眩しいくらいの満面の笑顔をお見舞いされた。