放課後、彼女の教室に顔を出すとポツンと一人座っていた。
教室にはすでに誰もいない。
少し早い夕日が教室をオレンジ色に染めている。

「ささ…？」

声をかけようとして押し殺す。
彼女は人知れず、泣いていた。
どうしたんだろう。
耳を澄まさないと聞こえないくらい小さなすすり泣き。
いてもたってもいられず、ズンズンと教室の中に入っていく。

「ささ、遅くなっちゃってごめん。一緒に…帰ろ？」

彼女はハッとしてこっそりと涙を拭き、何事もなかったかのように私を見上げる。

『う、うん。帰ろ！』
『遅いよバカっ』

もちろん遅いわけでもなく、「バカ」というのも言葉のあやだ。
さっきまでの現状を隠すように強がっただけだ。

「うん。遅くなって申し訳ございません、お嬢様？」

冗談を冗談で返してみる。

『なにそれ面白い』
『ふふふ』

笑ってくれた。
涙を流す彼女を見たくはない。
彼女もつらいだろうが、私もそんな姿を見るのは辛いし、悲しい。
だから笑わせてあげたかった。

「ささ、どうしたの？なにかあった？」

思い切って聞いてみることにした。

『ん…』

彼女も打ち明けてもいいものか、考えあぐねているようだった。

『えっとね…』
『今度はボクがいじめられちゃった』
『ははは…』

冗談っぽく話してくれたが、とても悲しそうだった。

「な、なんで…」
「だってささは人気者だったじゃないか」

『他とは違うってだけで仲間外れにするんだろうね…』
『仕方ないよ。ボク、みんなと「違う」し』

そう、笑顔で語るが、目は笑っていなかった。

そんな彼女に私は何をしてあげられるのだろう。

今はただ、手を繋いであげることしか、できなかった。


「ささ、一緒に帰ろ」

ただ、彼女の手を握って、引っ張ってあげた。