「はあ、おいしい、生き返る～！　さすが叡子さんやわ」
「けいちゃん焼き、おいしすぎ！」
「明宝ハム、うっま！」
　地元の人に交じって、観光客の声も聞こえる。

　私は嬉しくてこみあげるものを抑えるように胸を押さえた。
　砂漠にオアシス、地獄に仏。国道１５６号線にドライブイン奥美濃！
　ゴロが悪いけど、合言葉にしたいくらいだ。

　がらっとドアが開いた。
「いらっしゃいませ！」
　声をかけた私は、その姿に顔をひきつらせた。

　現れたのは、隣のコンビニの店長だ。
「なんで営業してんだよ！」

　私は焦った。
　きっと八つ当たりに来たんだ。隣の芝が青いと荒しにくるタイプ！

「柿内さん、ようおいでんさった」
　叡子さんはにこにこと出迎える。

「あそこのひとり席でええかね」
「食いにきたわけじゃねーよ！」
　怒鳴った直後。
　ぐうう、と彼のおなかが鳴った。

「食べてきんさい。お代はええから」
「お、俺には店があるんだ！」

「だったら届けたるもんで」
　叡子さんはにこにこ笑顔だ。

「俺を罠にはめる気か！？」
「なに言っとりゃあすか。お隣さんやないの。困ったときはお互いさま」
　叡子さんはにっこりと笑う。しわしわの顔が、さらにしわだらけだ。
　柿内さんは毒気を抜かれたみたいに呆けて、それから「バイトもいるんで」と言った。

「じゃあふたりぶんやね」
　叡子さんが答えると、柿内さんは頷いて店を出ていく。

　……バイトのことを考える程度には人の心があるんだ？
　意外に思いながらお店を手伝う。
　ふたりぶんのけいちゃん焼き定食にラップをかけて、花代子さんのだんなさんが隣に運んでいった。

　いや、ちょっと待って。無料になった定食をバイトのぶんまでって、図々しくない？
　気になるけど、そっちばかりを考えてられない。