放課後、予定通り近所のスーパーに寄り、さっそく食材を買おうと野菜売り場をウロウロする男子高校生2人……絶対周りの大人に怪しく思われているよね。

　そんな事を気にしていても仕方ないと思い、零時に今夜の献立を聞く事にした。
　
　
　「今日は何を作るの？」

　「うーん。　簡単なところで肉じゃがを作ろうと思ってるんだけど……もう一つ何か作りたいなぁ」

　「肉じゃが作れるんだ？！　すごい……！」


　高校二年生の男子が肉じゃが作れるって……思わず顔と言葉に出てしまう。

　いや、でも本当に凄いな。

　
　「誠吾に初めて褒められた！」

　「……そう？」

　「そうだよ！　もっと褒めて！！」

　「ウザッ！　とにかくもう一品考えよう」

　「そうだね…………」


　しょんぼりの仕方があからさま過ぎる！

　そんなに俺に褒められるのが嬉しかったのか？

　あまりにも背中を丸めて悲し気なので、やはり俺の方が折れて、ほんの少し褒めてあげることにしたのだった。


　「……兄貴、すごいじゃん」

　「誠吾～～～好き！！！」

　「外でそういうのヤメてよね！！」


　あ……しまった——。

　自分で言ったあとで失敗したと思った。

　案の定目の前のモンスターは、しめたと言わんばかりにニヤリと笑っている。


　「いや、違うんだ……外でって言ったのは……」

　「外じゃなければいいんだね～～じゃあ、今日は家でいっぱい言おうっと」


　もう本当にこれは地獄の始まりかもしれない。

　俺の気持ちを他所に、零時はご機嫌で野菜を選び始める。

　じゃが芋や人参を選ぶ手つきがとても慣れていて、そんなところにも驚いてしまう。

　料理をしていたっていうのは本当なんだ——。

　そしてキャベツの1/4もさり気なくカゴに入れたので、何に使うのかを聞いてみた。


　「キャベツって肉じゃがに入れないよね？」

　「ふふっ、そうだね。　さすがに入れないかな」

　「何に使うの？」

　「コールスロー作ろうと思って」

　「コールスロー……」


　それは俺の大好物のおかずだ。

　偶然？

　……母さんが話してたのを聞いてたのかなって思ったけど、普通そんなの聞き流したり真剣に聞いてないと思う。

　なんだろう……知っていたとしたら嬉しいんだけど、むずがゆい——。

　でも食べたいな。

　零時が作ったコールスロー。


　「いいね、コールスロー」

　「誠吾、コールスロー好きだもんね」


　得意げな顔。

　やっぱり知っていたんだ……ドヤ顔してるけど、何だかもう腹立たしく思わなくなっている自分がいる。

　
　「うん、好き」


　本当に自然に言葉が口から出ていた。

　前の俺だったら強がって認められなかっただろうけど……でもすぐにそれを後悔することになる。

　俺の言葉を聞いた零時が、キャベツをどんどんカゴに入れ始めたからだ。


　「ちょっ！　入れすぎだよ零時！！」

　「だって誠吾が好きって！！」

　「バカ零時！　アホ兄貴！！　加減ってものを知らないの？！」

　「もっと好きって言って、誠吾！！！」

　「～～～っ！　やっぱりお前なんてキライだっ！！」

　「そんな～～～！」


　散々スーパーで騒いでしまって恥ずかし過ぎて、必要な食材をそそくさと購入してスーパーを後にした。

　零時とスーパーに来るのは危険だ……！

　でも、いつものやり取りとは言え「嫌い」と言ってしまったことに、若干胸が痛む自分がいる。

　本当はもう嫌いじゃない。

　零時がとても優しくて、気遣いができる人間だってことはもうよく分かっているから。

　でもまだ認めたくない自分もいて……やっぱりここから前に進むには、あの時の事を解消する以外ないのかな。

　これから二日間は2人きりなので、思い切って小学校時代の事を聞いてみようかと、密かな思いを抱きつつ帰宅した——。