「ああ、そうか。なら――契約してやる」
「――は？」
突如として紡がれたアースの言葉に、俺は思わず間抜けた声を漏らしていた。
「あ？ 聞こえなかったのか？ 仕方ねぇから契約してやるって言ってんだよ」
「……いや、意味が分からねえよ！」
思わず叫ぶ。こいつは一体何を言っているんだ？
契約だと……？ さっきまで俺を殺して身体を奪うとか言っていた奴が、なんで急にそんなことを言い出すんだ。
「……急にどういう風の吹き回しだよ」
「気分だ、気分」
アースは肩をすくめ、吐き捨てるように適当な返事を寄越す。
「信用できねぇか？」
言いながら、アースは手にしていた凄まじい絶望感を放つ純白の剣を、まるで幻影のように消し去った。それと同時に、周囲の空間を重く圧迫していた凶悪な殺気も、肌を焦がすような禍々しい魔力も、嘘のように綺麗さっぱり消えていく。
本当にどうなっているんだ。頭の理解が完全に追いつかない。敵か味方かすら判別できない男の行動に、俺は戸惑いを隠せなかった。
「てめぇの諦めの悪さに、付き合うのが面倒くさくなったんだよ」
「……なんだよそれ」
呆れ果てて、はぁーっと深い溜息が漏れた。結局、なんなんだこいつは……。
「んで？ どうすんだよ。早く決めろ。だらだら迷ってると、お前の仲間とやらが本当に死ぬぞ」
「……は？」
アースの言葉に、俺は再び怪訝な声を上げた。
「どういうことだよ。みんなが危ないって……」
「俺はこの精神世界からでも、外の状況がある程度分かるからな。……簡単に説明してやると、この前襲ってきた連中がまた来やがったんだよ。お前のすぐ近くの現実世界で、お前の友達とやらが絶賛大ピンチ中だ」
「本当なのか！？」
「わざわざそんなくだらねぇ嘘つくわけねぇだろ。……で、今の状況はっと。……あー、こりゃヤバいな。完全に殺される寸前だぞ」
アースは片目を薄め、面白がるように、けれどどこか冷めた調子で告げた。
「な……ッ！？」
「で？ どうする？」
「契約はどうやってするんだ！ 早く教えろ！」
胸が嫌な音を立てて波打つ。焦燥感が全身を駆け巡った。このままだと、俺のせいでみんなが殺されてしまう！
俺が必死な顔で迫ると、アースは突然くっくっと肩を揺らし、愉快そうに笑い出した。
（何がおかしいんだよ……ッ！）
仲間が命の危機に瀕している時に笑うアースに対し、俺は激しい苛立ちを覚えて睨みつける。すると、アースは急に笑いを収め、一転して真剣な面持ちになった。
「――拳を出せ」
アースは突き出した自分の拳を俺に向け、静かにそう言った。
訳が分からなかったが、言われるままに俺も震える拳を握り締め、アースの拳へと打ち合わせた。
トン、と拳と拳が触れ合う。
……そのまま、静まり返った空間に気まずい沈黙が流れる。
（何も起きないじゃないか……？）
騙されたのかと疑問が浮かんだ瞬間、触れ合った俺の手の甲から爆発的な光が溢れ出した。それと同時に、全身の血液が沸騰したかのような熱気が身体の奥底から噴き出してくる。
（な、なんだこれ……一体……！？）
「……これで契約完了だ」
眩い光がスーッと収まっていくのと同時に、アースが淡々と告げた。
「え？ 今ので終わりか？」
「そうだ」
「そんなあっさり……」
なんかこう……古代語の難解な呪文を唱えたり、血を混ぜ合わせたり、もっと仰々しい儀式があるものだと思っていた。肩透かしを食らったような気分に、俺は思わず遠い目を向ける。
「おい、喋ってる暇なんてあんのか？」
「あ、そうだ！ 早くここから出ないと！ ……って、出口はどこにあるんだよ！」
ここに来た時は鳥廻さんが送ってくれたが、帰る時はどうすればいいんだ。焦る俺に、アースがあごでひとつの方向を指し示した。
「そこから出れば外の世界だ。勝手に目が覚める」
アースが指した先には、空間が刃物で切り裂かれたような、歪な光の穴がぽっかりと開いていた。
あそこを通れば外に戻れるのか。よし……行くしかない！
俺が地を蹴って走り出そうとした瞬間、アースが思い出したように後ろから声をかけてきた。
「おい。俺と契約して手に入れた新しい力については、あっちで教えてやる」
「……あっちって？ 外の世界でか？」
「当たり前だろ、他にどこがあんだよ。俺と契約したんだから、これからは脳内でいつでも会話できるようになってんだ。用があるなら心の中で話しかけてこい」
「……分かった！」
俺は頷き、光の穴に向かって一気にダッシュする。
穴に飛び込む直前、俺は足の力を緩め、振り返ってアースに向かって大声で叫んだ。
「――っと、そうだ！ 俺と契約してくれて、ありがとうな！」
太陽みたいなバカ正直な笑顔を残し、俺はそのまま空間の裂け目へと飛び込んだ。
静まり返った、精神世界で一人取り残されたアースは、突然向けられた純粋な感謝の言葉に気圧されたのか、しばらくポカンと口を開けて固まっていたが、やがて呆れ果てたように深く大きな吐息を漏らした。
「――ハッ。自分を殺して身体を奪おうとした奴に感謝するなんて、甘ぇにも程があるぜ……たくよ」
毒を吐きながらも、その荒々しい口元には、どこか照れくさそうな、そして嬉しさを隠しきれない柔らかな笑みが浮かんでいた。
「……確かにお前の言った通り、あいつは『希望の光』……なのかも知れねぇなぁ」
アースはかつて交わした言葉と、隼人の父親の面影を脳裏に思い浮かべながら、あたたかな光が差し込む精神世界の上空を静かに見上げるのだった。
「――は？」
突如として紡がれたアースの言葉に、俺は思わず間抜けた声を漏らしていた。
「あ？ 聞こえなかったのか？ 仕方ねぇから契約してやるって言ってんだよ」
「……いや、意味が分からねえよ！」
思わず叫ぶ。こいつは一体何を言っているんだ？
契約だと……？ さっきまで俺を殺して身体を奪うとか言っていた奴が、なんで急にそんなことを言い出すんだ。
「……急にどういう風の吹き回しだよ」
「気分だ、気分」
アースは肩をすくめ、吐き捨てるように適当な返事を寄越す。
「信用できねぇか？」
言いながら、アースは手にしていた凄まじい絶望感を放つ純白の剣を、まるで幻影のように消し去った。それと同時に、周囲の空間を重く圧迫していた凶悪な殺気も、肌を焦がすような禍々しい魔力も、嘘のように綺麗さっぱり消えていく。
本当にどうなっているんだ。頭の理解が完全に追いつかない。敵か味方かすら判別できない男の行動に、俺は戸惑いを隠せなかった。
「てめぇの諦めの悪さに、付き合うのが面倒くさくなったんだよ」
「……なんだよそれ」
呆れ果てて、はぁーっと深い溜息が漏れた。結局、なんなんだこいつは……。
「んで？ どうすんだよ。早く決めろ。だらだら迷ってると、お前の仲間とやらが本当に死ぬぞ」
「……は？」
アースの言葉に、俺は再び怪訝な声を上げた。
「どういうことだよ。みんなが危ないって……」
「俺はこの精神世界からでも、外の状況がある程度分かるからな。……簡単に説明してやると、この前襲ってきた連中がまた来やがったんだよ。お前のすぐ近くの現実世界で、お前の友達とやらが絶賛大ピンチ中だ」
「本当なのか！？」
「わざわざそんなくだらねぇ嘘つくわけねぇだろ。……で、今の状況はっと。……あー、こりゃヤバいな。完全に殺される寸前だぞ」
アースは片目を薄め、面白がるように、けれどどこか冷めた調子で告げた。
「な……ッ！？」
「で？ どうする？」
「契約はどうやってするんだ！ 早く教えろ！」
胸が嫌な音を立てて波打つ。焦燥感が全身を駆け巡った。このままだと、俺のせいでみんなが殺されてしまう！
俺が必死な顔で迫ると、アースは突然くっくっと肩を揺らし、愉快そうに笑い出した。
（何がおかしいんだよ……ッ！）
仲間が命の危機に瀕している時に笑うアースに対し、俺は激しい苛立ちを覚えて睨みつける。すると、アースは急に笑いを収め、一転して真剣な面持ちになった。
「――拳を出せ」
アースは突き出した自分の拳を俺に向け、静かにそう言った。
訳が分からなかったが、言われるままに俺も震える拳を握り締め、アースの拳へと打ち合わせた。
トン、と拳と拳が触れ合う。
……そのまま、静まり返った空間に気まずい沈黙が流れる。
（何も起きないじゃないか……？）
騙されたのかと疑問が浮かんだ瞬間、触れ合った俺の手の甲から爆発的な光が溢れ出した。それと同時に、全身の血液が沸騰したかのような熱気が身体の奥底から噴き出してくる。
（な、なんだこれ……一体……！？）
「……これで契約完了だ」
眩い光がスーッと収まっていくのと同時に、アースが淡々と告げた。
「え？ 今ので終わりか？」
「そうだ」
「そんなあっさり……」
なんかこう……古代語の難解な呪文を唱えたり、血を混ぜ合わせたり、もっと仰々しい儀式があるものだと思っていた。肩透かしを食らったような気分に、俺は思わず遠い目を向ける。
「おい、喋ってる暇なんてあんのか？」
「あ、そうだ！ 早くここから出ないと！ ……って、出口はどこにあるんだよ！」
ここに来た時は鳥廻さんが送ってくれたが、帰る時はどうすればいいんだ。焦る俺に、アースがあごでひとつの方向を指し示した。
「そこから出れば外の世界だ。勝手に目が覚める」
アースが指した先には、空間が刃物で切り裂かれたような、歪な光の穴がぽっかりと開いていた。
あそこを通れば外に戻れるのか。よし……行くしかない！
俺が地を蹴って走り出そうとした瞬間、アースが思い出したように後ろから声をかけてきた。
「おい。俺と契約して手に入れた新しい力については、あっちで教えてやる」
「……あっちって？ 外の世界でか？」
「当たり前だろ、他にどこがあんだよ。俺と契約したんだから、これからは脳内でいつでも会話できるようになってんだ。用があるなら心の中で話しかけてこい」
「……分かった！」
俺は頷き、光の穴に向かって一気にダッシュする。
穴に飛び込む直前、俺は足の力を緩め、振り返ってアースに向かって大声で叫んだ。
「――っと、そうだ！ 俺と契約してくれて、ありがとうな！」
太陽みたいなバカ正直な笑顔を残し、俺はそのまま空間の裂け目へと飛び込んだ。
静まり返った、精神世界で一人取り残されたアースは、突然向けられた純粋な感謝の言葉に気圧されたのか、しばらくポカンと口を開けて固まっていたが、やがて呆れ果てたように深く大きな吐息を漏らした。
「――ハッ。自分を殺して身体を奪おうとした奴に感謝するなんて、甘ぇにも程があるぜ……たくよ」
毒を吐きながらも、その荒々しい口元には、どこか照れくさそうな、そして嬉しさを隠しきれない柔らかな笑みが浮かんでいた。
「……確かにお前の言った通り、あいつは『希望の光』……なのかも知れねぇなぁ」
アースはかつて交わした言葉と、隼人の父親の面影を脳裏に思い浮かべながら、あたたかな光が差し込む精神世界の上空を静かに見上げるのだった。
