「……がはッ！」
「九条ッ！」
「紘弥君ッ！」
重い打撃音と共に、男の前蹴りが紘弥の腹部へ突き刺さった。
「ぐっ……！」
防御が間に合わず、紘弥の身体がくの字に折れ曲がる。
そのまま後方へ弾き飛ばされ、壁へ激しく背中を打ちつけた。
「ゴホッ……！」
崩れ落ちた紘弥はその場に膝をつき、苦しそうに咳き込みながら血を吐き出す。
圧倒的な実力差。
それを示すかのように、男は一切の隙を見せず、倒れた紘弥へゆっくりと歩み寄っていく。
「はぁッ！」
「やぁッ！」
その背後から、玲奈とサラが同時に地面を蹴った。
左右へ分かれ、男を挟み込む。
しかし――。
「遅いな」
「――ッ！」
男は振り返りざま、サラへ裏拳を放った。
「サラ！」
サラは咄嗟に〈三日月〉の柄を盾にする。
ガンッ！
直撃は防いだものの、重い一撃を殺し切れず、身体が後方へ弾き飛ばされた。
その隙に玲奈が踏み込む。
「はぁぁッ！」
〈ニヴルヘイム〉を上段から振り下ろし、返す刃で下から斬り上げる。
だが、男は上体を僅かに逸らすだけで二撃とも躱した。
「くっ……！」
直後、男の回し蹴りが玲奈の側頭部へ迫る。
玲奈は素早く腰を落とし、その下を潜った。
男の足が頭上を通り過ぎる。
しかし、その姿勢ではすぐに次の攻撃へ移れない。
男が追撃の蹴りを放とうとした、その瞬間――。
バンッ！
一発の銃声。
「……」
男へ雷を纏った銃弾が飛来した。
「クッソ……！」
紘弥だ。
片膝をついたまま〈麒麟〉の銃口を男へ向けている。
「九条、助かったわ……！」
男が銃弾を腕で弾いた僅かな隙に、玲奈は後方へ跳んだ。
だが――。
「逃がすと思ったか？」
「え……」
距離を取るより早く、男に腕を掴まれた。
そのままもう片方の手が玲奈の首へ伸びる。
「がっ……！」
身体を持ち上げられ、玲奈の両足が床から離れた。
首を締め上げられ、息ができない。
「玲奈ちゃんから離れて！」
体勢を立て直したサラが、背後から大鎌を振り抜く。
男は玲奈を掴んだまま僅かに身体をずらし、その刃を躱した。
そして振り返りざま、サラの腹部へ蹴りを叩き込む。
「ぐっ……！」
サラの身体が再び床を転がった。
「てめぇ……ッ！」
紘弥が立ち上がる。
血の滲む口元を拭う暇もなく、男へ向かって走り出した。
『形状変化《モード・チェンジ》』
両手に握られていた〈麒麟〉が光を帯び、その形を変えていく。
双銃から――大剣へ。
「うおぉぉッ！」
紘弥は両手で大剣を握り、男の頭上へ振り下ろした。
だが――。
「なっ！？」
男は玲奈を掴んでいない方の手を掲げ、その刃を素手で受け止めた。
「くっ……！」
「君たちは強い。それは認めよう」
男は平然とした表情で紘弥を見つめる。
「だが……まだ経験が足りない」
そう言って、玲奈から手を離した。
「きゃっ……！」
玲奈の身体が床へ放り出される。
「玲奈ちゃん！」
「くそがぁッ！」
紘弥がさらに大剣を押し込もうとする。
しかし、男の掌へ魔力が集まった。
「怒りに任せて戦うこと自体が悪いとは言わない」
「……ッ」
「だが、それで視野を狭めれば――こうなる」
至近距離から炎弾が放たれた。
「がはッ！」
紘弥の腹部へ直撃し、その身体が後方へ吹き飛ぶ。
床へ叩きつけられ、そのまま何度も転がった。
男はすぐにサラへ視線を移す。
「……っ」
嫌な予感を覚えたサラが立ち上がろうとする。
だが、身体が動くより男の方が早かった。
「しま――」
気づけば、すでに目の前まで間合いを詰められていた。
男の掌底がサラの腹部へ叩き込まれる。
「がはッ……！」
肺から一気に空気が押し出され、サラの身体が後方へ弾き飛ばされた。
壁へ背中を打ちつけ、その場へ崩れ落ちる。
「ぐっ……うぅ……」
起き上がろうと床へ手をつく。
しかし、蓄積したダメージで身体に力が入らない。
「サラ……！」
倒れた玲奈も助けへ向かおうとするが、身体が思うように動かなかった。
「さて……これで終わりだ」
男が二人から興味を失ったように視線を外す。
「まだ……終わって、ねぇよ……！」
「……？」
掠れた声が響いた。
男が振り返る。
そこには、血に濡れながらも再び立ち上がった紘弥がいた。
足元はふらついている。
それでも、その目から戦意は消えていない。
「ほう……あれを至近距離で受けて、まだ立てるか」
「……お前に褒められても、嬉しくねぇよ」
「そうか」
男が僅かに目を細めた。
「なら――これでどうだ？」
「――ッ」
男が踏み込む。
次の瞬間には紘弥の懐へ入り、その拳が横腹へ叩き込まれた。
「がッ……ぁ……」
今度こそ防御することもできなかった。
紘弥の身体が後方へ吹き飛び、壁へ激突する。
そのまま力なく床へ崩れ落ちた。
「九条！！」
「次は、君だ」
玲奈の叫びを無視し、男が歩み寄ってくる。
そして虚空へ手を伸ばすと、その手に無骨な剣が顕現した。
（このままじゃ……やられる……）
玲奈は男を見上げた。
悔しさに唇を強く噛む。
「さて……これで本当に終わりだ」
男が剣を構える。
（ダメ……）
玲奈の頭に浮かんだのは、無茶ばかりする幼馴染の顔だった。
（私がここでやられたら……誰が、あいつを守るのよ）
剣が振り上げられる。
（――私が、隼人を守るの！）
「……ッ！」
残っていた魔力を無理矢理かき集める。
冷気が玲奈の周囲へ溢れ出した。
「【氷結砲】！！」
両手を突き出す。
最後の魔力を注ぎ込んだ氷の砲撃が、至近距離から男へ放たれた。
「むっ……！？」
完全に戦闘力を失っていると思っていたのだろう。
男の顔に初めて驚きが浮かんだ。
咄嗟に左腕を前へ出す。
氷の奔流がその腕へ直撃した。
バキバキと音を立てながら、冷気が男の腕を覆っていく。
「……」
やがて魔法が収まった。
男はその場に立っている。
大きな傷はない。
だが、左腕の一部が凍りつき、皮膚には僅かに血が滲んでいた。
「……驚いた」
男は凍りついた腕を見下ろす。
「あそこまで追い詰められて、まだこれほどの魔法を撃てるとは」
「ハァ……ハァ……ッ」
玲奈は大きく息を乱し、その場へ膝をついた。
今ので本当に魔力を使い切った。
もう身体を動かす力すら残っていない。
「立派な意志だ」
男が剣を握り直す。
「だが……もう終わりだ」
今度こそ剣が高く振り上げられた。
「西園寺、逃げろ！！」
「玲奈ちゃん！！」
紘弥とサラの声が響く。
（ごめん、隼人……）
玲奈は静かに目を閉じた。
（あなたを……守れなかった）
男の剣が振り下ろされる。
――カキィィィンッ！！
「……！？」
響いたのは、肉を斬る音ではなかった。
鋭い金属音。
「……君は」
男の驚いた声が聞こえる。
「……え？」
いつまで経っても痛みは来ない。
玲奈は恐る恐る目を開けた。
「……」
目の前に、一人の少年が立っていた。
炎を纏った剣を横へ構え、男の刃を真正面から受け止めている。
何度も見てきた背中。
子供の頃からずっと見慣れている、誰よりも安心できる背中だった。
「……ッ！」
少年が力を込め、男の剣を弾き返す。
体勢を崩した男の腹部へ、そのまま前蹴りを叩き込んだ。
「チッ！」
男が後方へ押し飛ばされる。
そこでようやく、少年が振り返った。
全身は傷だらけ。
衣服もボロボロだった。
それでも、その瞳には強い光が宿っている。
「大丈夫か、玲奈」
「……は……やと？」
玲奈の目から、大粒の涙が溢れ出した。
「ああ」
隼人は少しだけ申し訳なさそうに笑う。
「悪い。遅くなった」
「……ほんと……遅すぎるわよ」
玲奈は涙を流しながら、力なく笑った。
「……バカ」
目の前にいるのは、子供の頃からずっと一緒だった幼馴染。
――桐宮隼人だった。
「九条ッ！」
「紘弥君ッ！」
重い打撃音と共に、男の前蹴りが紘弥の腹部へ突き刺さった。
「ぐっ……！」
防御が間に合わず、紘弥の身体がくの字に折れ曲がる。
そのまま後方へ弾き飛ばされ、壁へ激しく背中を打ちつけた。
「ゴホッ……！」
崩れ落ちた紘弥はその場に膝をつき、苦しそうに咳き込みながら血を吐き出す。
圧倒的な実力差。
それを示すかのように、男は一切の隙を見せず、倒れた紘弥へゆっくりと歩み寄っていく。
「はぁッ！」
「やぁッ！」
その背後から、玲奈とサラが同時に地面を蹴った。
左右へ分かれ、男を挟み込む。
しかし――。
「遅いな」
「――ッ！」
男は振り返りざま、サラへ裏拳を放った。
「サラ！」
サラは咄嗟に〈三日月〉の柄を盾にする。
ガンッ！
直撃は防いだものの、重い一撃を殺し切れず、身体が後方へ弾き飛ばされた。
その隙に玲奈が踏み込む。
「はぁぁッ！」
〈ニヴルヘイム〉を上段から振り下ろし、返す刃で下から斬り上げる。
だが、男は上体を僅かに逸らすだけで二撃とも躱した。
「くっ……！」
直後、男の回し蹴りが玲奈の側頭部へ迫る。
玲奈は素早く腰を落とし、その下を潜った。
男の足が頭上を通り過ぎる。
しかし、その姿勢ではすぐに次の攻撃へ移れない。
男が追撃の蹴りを放とうとした、その瞬間――。
バンッ！
一発の銃声。
「……」
男へ雷を纏った銃弾が飛来した。
「クッソ……！」
紘弥だ。
片膝をついたまま〈麒麟〉の銃口を男へ向けている。
「九条、助かったわ……！」
男が銃弾を腕で弾いた僅かな隙に、玲奈は後方へ跳んだ。
だが――。
「逃がすと思ったか？」
「え……」
距離を取るより早く、男に腕を掴まれた。
そのままもう片方の手が玲奈の首へ伸びる。
「がっ……！」
身体を持ち上げられ、玲奈の両足が床から離れた。
首を締め上げられ、息ができない。
「玲奈ちゃんから離れて！」
体勢を立て直したサラが、背後から大鎌を振り抜く。
男は玲奈を掴んだまま僅かに身体をずらし、その刃を躱した。
そして振り返りざま、サラの腹部へ蹴りを叩き込む。
「ぐっ……！」
サラの身体が再び床を転がった。
「てめぇ……ッ！」
紘弥が立ち上がる。
血の滲む口元を拭う暇もなく、男へ向かって走り出した。
『形状変化《モード・チェンジ》』
両手に握られていた〈麒麟〉が光を帯び、その形を変えていく。
双銃から――大剣へ。
「うおぉぉッ！」
紘弥は両手で大剣を握り、男の頭上へ振り下ろした。
だが――。
「なっ！？」
男は玲奈を掴んでいない方の手を掲げ、その刃を素手で受け止めた。
「くっ……！」
「君たちは強い。それは認めよう」
男は平然とした表情で紘弥を見つめる。
「だが……まだ経験が足りない」
そう言って、玲奈から手を離した。
「きゃっ……！」
玲奈の身体が床へ放り出される。
「玲奈ちゃん！」
「くそがぁッ！」
紘弥がさらに大剣を押し込もうとする。
しかし、男の掌へ魔力が集まった。
「怒りに任せて戦うこと自体が悪いとは言わない」
「……ッ」
「だが、それで視野を狭めれば――こうなる」
至近距離から炎弾が放たれた。
「がはッ！」
紘弥の腹部へ直撃し、その身体が後方へ吹き飛ぶ。
床へ叩きつけられ、そのまま何度も転がった。
男はすぐにサラへ視線を移す。
「……っ」
嫌な予感を覚えたサラが立ち上がろうとする。
だが、身体が動くより男の方が早かった。
「しま――」
気づけば、すでに目の前まで間合いを詰められていた。
男の掌底がサラの腹部へ叩き込まれる。
「がはッ……！」
肺から一気に空気が押し出され、サラの身体が後方へ弾き飛ばされた。
壁へ背中を打ちつけ、その場へ崩れ落ちる。
「ぐっ……うぅ……」
起き上がろうと床へ手をつく。
しかし、蓄積したダメージで身体に力が入らない。
「サラ……！」
倒れた玲奈も助けへ向かおうとするが、身体が思うように動かなかった。
「さて……これで終わりだ」
男が二人から興味を失ったように視線を外す。
「まだ……終わって、ねぇよ……！」
「……？」
掠れた声が響いた。
男が振り返る。
そこには、血に濡れながらも再び立ち上がった紘弥がいた。
足元はふらついている。
それでも、その目から戦意は消えていない。
「ほう……あれを至近距離で受けて、まだ立てるか」
「……お前に褒められても、嬉しくねぇよ」
「そうか」
男が僅かに目を細めた。
「なら――これでどうだ？」
「――ッ」
男が踏み込む。
次の瞬間には紘弥の懐へ入り、その拳が横腹へ叩き込まれた。
「がッ……ぁ……」
今度こそ防御することもできなかった。
紘弥の身体が後方へ吹き飛び、壁へ激突する。
そのまま力なく床へ崩れ落ちた。
「九条！！」
「次は、君だ」
玲奈の叫びを無視し、男が歩み寄ってくる。
そして虚空へ手を伸ばすと、その手に無骨な剣が顕現した。
（このままじゃ……やられる……）
玲奈は男を見上げた。
悔しさに唇を強く噛む。
「さて……これで本当に終わりだ」
男が剣を構える。
（ダメ……）
玲奈の頭に浮かんだのは、無茶ばかりする幼馴染の顔だった。
（私がここでやられたら……誰が、あいつを守るのよ）
剣が振り上げられる。
（――私が、隼人を守るの！）
「……ッ！」
残っていた魔力を無理矢理かき集める。
冷気が玲奈の周囲へ溢れ出した。
「【氷結砲】！！」
両手を突き出す。
最後の魔力を注ぎ込んだ氷の砲撃が、至近距離から男へ放たれた。
「むっ……！？」
完全に戦闘力を失っていると思っていたのだろう。
男の顔に初めて驚きが浮かんだ。
咄嗟に左腕を前へ出す。
氷の奔流がその腕へ直撃した。
バキバキと音を立てながら、冷気が男の腕を覆っていく。
「……」
やがて魔法が収まった。
男はその場に立っている。
大きな傷はない。
だが、左腕の一部が凍りつき、皮膚には僅かに血が滲んでいた。
「……驚いた」
男は凍りついた腕を見下ろす。
「あそこまで追い詰められて、まだこれほどの魔法を撃てるとは」
「ハァ……ハァ……ッ」
玲奈は大きく息を乱し、その場へ膝をついた。
今ので本当に魔力を使い切った。
もう身体を動かす力すら残っていない。
「立派な意志だ」
男が剣を握り直す。
「だが……もう終わりだ」
今度こそ剣が高く振り上げられた。
「西園寺、逃げろ！！」
「玲奈ちゃん！！」
紘弥とサラの声が響く。
（ごめん、隼人……）
玲奈は静かに目を閉じた。
（あなたを……守れなかった）
男の剣が振り下ろされる。
――カキィィィンッ！！
「……！？」
響いたのは、肉を斬る音ではなかった。
鋭い金属音。
「……君は」
男の驚いた声が聞こえる。
「……え？」
いつまで経っても痛みは来ない。
玲奈は恐る恐る目を開けた。
「……」
目の前に、一人の少年が立っていた。
炎を纏った剣を横へ構え、男の刃を真正面から受け止めている。
何度も見てきた背中。
子供の頃からずっと見慣れている、誰よりも安心できる背中だった。
「……ッ！」
少年が力を込め、男の剣を弾き返す。
体勢を崩した男の腹部へ、そのまま前蹴りを叩き込んだ。
「チッ！」
男が後方へ押し飛ばされる。
そこでようやく、少年が振り返った。
全身は傷だらけ。
衣服もボロボロだった。
それでも、その瞳には強い光が宿っている。
「大丈夫か、玲奈」
「……は……やと？」
玲奈の目から、大粒の涙が溢れ出した。
「ああ」
隼人は少しだけ申し訳なさそうに笑う。
「悪い。遅くなった」
「……ほんと……遅すぎるわよ」
玲奈は涙を流しながら、力なく笑った。
「……バカ」
目の前にいるのは、子供の頃からずっと一緒だった幼馴染。
――桐宮隼人だった。
