「ハァ、ハァ……ッ、ゴホッ……！」
激しく息が上がり、肩で大きく呼吸を繰り返す。口の中に広がる鉄の味を吐き捨てながら、俺は必死に霞む視界を保とうとした。全身の筋肉が悲鳴を上げ、限界などとうの昔に超えている。だが、今はそんなことを気にしている場合じゃなかった。目の前に立つ絶対的な脅威から、一瞬たりとも目を離すわけにはいかないのだ。
「どうした？ まだ一発しか貰っていないぞ。もっと楽しませてくれよ」
アースは余裕の笑みを浮かべ、まるで散歩でもしているかのように、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。その無防備に見える足取りには、一切の油断も隙も見当たらない。
あいつの言う通りだ。俺がこれまで死に物狂いで放った攻撃の中で、まともに届いたのは腹部を浅く掠めたたったの一撃のみ。それ以外は全て、児戯のようにあしらわれている。
実力差は歴然。このままじゃ、本当に一方的に嬲り殺しにされるだけだ。
（くそっ……！ 動け……！ 俺の身体ッ！）
必死に体を動かそうとするが、上手く力が入らない。
「諦めろ。……お前じゃ、俺には勝てないんだよ」
アースは心底つまらなそうに冷酷な声を落とすと、容赦なく俺の顔面を靴底で踏みつけてきた。
「ぐっ……！」
頬骨が軋み、土の匂いが鼻腔を突く。屈辱と激痛が走るが、ここで負ける訳にはいかねえんだ！
俺はなんとかアースの足をどけようと両手で足首を掴み、渾身の力で押し返そうとするが、まるで巨大な岩壁を押しているかのようにびくともしない。
「無駄だっての。……大人しく俺に殺されて、その身体をよこせ」
「うるせえ……っ。誰が、お前なんかに……！」
「チッ。……まあいい、なら死ね」
直後、アースの足が一旦離れたかと思うと、一瞬のタメを置いて強烈な蹴りが俺の腹部を深く捉えた。
「がはっ……！」
肺の中の空気が全て弾き出され、俺の体は無様に宙を舞い、地面を何度もバウンドして転がった。視界が明滅し、意識が遠のきそうになる。
「これで終わりだな」
土煙を上げて倒れ伏す俺に近づき、アースが無慈悲にトドメの拳を振り上げるのが見えた。
ここで終わるのか。俺は何も出来ずに、こいつに全てを奪われて終わるのか。
嫌だ。そんなの絶対に嫌だ……！！
「……俺は、諦めねえッ！」
内臓が千切れそうな痛みを気合いでねじ伏せ、俺はバネのように跳ね起きた。そして、握りしめた双剣を前に突き出し、弾かれたようにアースの懐へと飛びかかった。
「まだ向かってくんのか……いい加減しつこいぜ」
鬱陶しそうに吐き捨て、アースが振り上げていた拳をそのまま俺の頭上へと叩きつけようとしてくる。だが、命の危機に瀕して限界を突破した俺の目は、その軌道をハッキリと捉えていた。
俺は迫り来る剛腕を紙一重で躱し、深く、鋭くアースの懐へと完全に潜り込む。
「なに！？」
初めてアースの顔に驚愕の色が浮かんだ。
「おおぉぉぉッ！」
双剣をクロスさせ、残された渾身の力を全て込めて、アースの無防備な腹部へと十字の斬撃を叩き込む。
「……ッ！」
硬い手応えと共に、予想外の反撃を受けたアースの体が、そのまま後方へと大きく弾き飛ばされた。
数メートル先で着地したアースにすかさず剣先を突きつけ、俺は双剣にありったけの魔力を纏わせて構え直す。
「俺は絶対負けねえ」
俺はこいつに勝つ。必ず勝って、みんなの所へ帰るんだ。
己を鼓舞するように胸中で強く念じ、前を睨み据えた。
だが、土埃を払ってゆっくりと立ち上がったアースは、俺を見て薄気味悪い笑みを浮かべていた。
なんだ……？ 何を笑ってやがる。
そう思ったのも束の間、アースの表情からスッと笑みが消え、底知れぬ怒りと殺意に満ちた顔へと貌を変えた。
「……調子に乗ってんじゃねえぞ、クソ雑魚が」
ドクン、と心臓が嫌な音を立てて跳ねた。
アースの全身から、息をするのも困難になるほどのとてつもない濃度の殺気と、おびただしい量の魔力が大爆発を起こしたかのように溢れ出したのだ。
大気がビリビリと震え、周囲の小石が重力に逆らって浮き上がり始める。
これは……今までの比じゃない。次元が違う。
肌を刺すような圧倒的なプレッシャーに当てられ、俺は無意識のうちに一歩後ずさってしまう。
「喜べ。こっからは遊びじゃねえ、本気で相手してやるよ……来い、〈クラウ・ソラス〉」
アースが右手を頭上へ掲げると、そこに周囲の空間を歪ませるほど眩い光が集束し、徐々に形を変えていく。光が収まった時、彼の手には一振りの剣が握られていた。
柄から刀身まで、全てが純白に染まった恐ろしく美しい剣。だが、その神聖な見た目とは裏腹に、鋭い剣身からはおぞましくドス黒いオーラが陽炎のように立ち昇っていた。
アースがその純白の剣を、ただ手首を返すように無造作に振るう。
たったそれだけで、空間そのものを真っ二つに裂くような不可視の斬撃が俺へと飛来した。
咄嗟に身を捻って直撃の致命傷は避けたものの、頬の横を通り抜けた凄まじい風圧だけで皮膚が浅く切り裂かれ、赤い血がツーッと顎を伝って流れ落ちる。
（なんて威力だ……防ぐことすらできない。あれをまともに食らったら一撃で終わりだぞ）
背筋が凍るような戦慄を覚えた直後、視界からアースの姿がフッと掻き消えた。
気付いた時には遅かった。一瞬にして俺の眼前に移動してきたアースの強烈な回し蹴りが、防御する間も与えず容赦なく腹部にめり込んでいたのだ。
「がはッ……！」
まるでダンプカーに撥ねられたかのような衝撃。俺はボールのように勢いよく吹き飛ばされ、地面を何度もバウンドして無様に転がる。
くそっ、速いなんてもんじゃない。目で追うことすら不可能だ。
「まだまだ行くぞ」
追撃の手を緩めることなく、アースが跳躍し、上段から勢いよく白と黒の剣を振り下ろしてくる。俺は泥臭く地面を這うように横に転がり、間一髪でそれを躱した。俺が先程までいた地面が、豆腐のようにあっさりと深く抉り取られる。
立ち上がった俺の方を向き、アースは嗜虐的な笑みを深めた。
このままだと確実にやられる。何か、打開策を考えないと……！
痛む頭を必死に回転させるが、この圧倒的すぎる実力差を覆す策など、俺の引き出しのどこを探しても何も思い浮かばない。
（くそっ！ どうすればいい……！）
アースの姿を捉え直そうと視線を前へ戻した瞬間――既に奴は、俺の背後を取っていた。
「――ッ！」
全身の産毛が逆立つ。慌てて振り返り、双剣を交差させてギリギリで防御態勢をとる。
「遅い」
耳元で死神のように囁かれた直後、凄まじい威力の回し蹴りが俺のガードごとぶち抜いた。
「あ、ぐぁぁッ！」
防御の上からでも腕の骨が軋み、内臓が破裂しそうな衝撃が全身を貫く。再び俺の体は吹き飛び、地面を派手に転がって静止した。
全身が、これ以上動くなと悲鳴を上げている。無理矢理に起き上がろうと地面に手をつくが、両足に全く力が入らない。今の一撃で、肋骨かどこかの骨が何本かいっちまったみたいだ。呼吸をするだけで激痛が走る。
ついに動けなくなった俺を見下ろしながら、アースがゆっくりと、勝利を確信した足取りで歩み寄ってくる。
「そろそろ、諦めはついたか？」
絶対的な強者の余裕を纏い、地を這う虫を嘲笑うようにそう告げた。
「……ふざけんなよ」
口内に溜まった血を吐き捨て、俺は泥だらけの両手で地面を深く掴み、必死に体を起こそうともがく。
満身創痍、誰の目から見ても限界を迎えている俺が再び立ち上がろうとするのを見て、アースは心底呆れたように、理解不能なものを見る顔で顰めた。
「まだ諦めねえのか？ お前じゃ俺には勝てねえって、何回言えば分かるんだ」
「……絶対に、諦めねえ」
血糊で滑る手で双剣を強く握り直し、俺は刃のような視線で前を睨む。
「……何故諦めねえ。これ以上やっても、無駄なことは分かってるだろ」
「……たから」
よろけながらも、なんとか両足で大地を踏みしめ、俺は言葉を絞り出す。
「あ？」
「みんなと……約束、したからだ」
呼吸を整え、俺は真っ直ぐにアースを見つめながら言葉を紡ぐ。
「強くて頼もしい友達には……俺なら誰が相手でも勝てるって」
脳裏に、ルイの凛とした姿が浮かぶ。
「クールでカッコいい友達と、姉御肌でカッコいい友達には……俺ならできるって」
黒崎と五十嵐の顔が浮かぶ。
「無口で可愛らしい友達には……シュークリームあげるから頑張れって」
ティオナの少し幼い表情が浮かぶ。
「大和撫子な友達には……俺なら大丈夫って」
橘の優しい微笑みが浮かぶ。
「冷静で憎たらしい友達には……勝ち逃げは許さないって」
帝の不敵な面構えが浮かぶ。
「明るくて元気な女の子には……また花火見ようって」
サラの眩しい笑顔が浮かぶ。
「長い付き合いの幼馴染には……生きて帰って来なさいって」
玲奈の心配そうな顔が浮かぶ。
「一番の親友には……明日からちゃんと授業に来いよって」
絋弥と拳を突き合わせた時の感覚が蘇る。
「姉ちゃんと優斗さんには……信じてるって。母さんには……父さんと母さんの息子だから大丈夫って」
師と家族の顔が、次々と胸を温かく満たしていく。
「……あと、先生にはテストがあるって言われたな」
鳥廻さんの顔を思い浮かべ、自然とフッと笑みが溢れた。
極限状態の戦場にいるというのに、みんなの顔と言葉を思い出すと、不思議と痛みが引いてくる。
そうだ、俺には帰る場所がある。こんなボロボロになっても、待っててくれる奴らがいる。
俺の命は、もう俺一人のものじゃない。
だから――
「だから……だから俺はお前に勝つまで絶対に諦めねぇ！！」
腹の底から絞り出した咆哮。
身体の奥底から、限界を超えたはずの魔力が炎のように再び燃え上がり始める。燃え上がるような意志と共に、俺は双剣を真っ直ぐに構え、アースの目を正面から睨み据えた。
「ああ、そうか。なら――」
激しく息が上がり、肩で大きく呼吸を繰り返す。口の中に広がる鉄の味を吐き捨てながら、俺は必死に霞む視界を保とうとした。全身の筋肉が悲鳴を上げ、限界などとうの昔に超えている。だが、今はそんなことを気にしている場合じゃなかった。目の前に立つ絶対的な脅威から、一瞬たりとも目を離すわけにはいかないのだ。
「どうした？ まだ一発しか貰っていないぞ。もっと楽しませてくれよ」
アースは余裕の笑みを浮かべ、まるで散歩でもしているかのように、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。その無防備に見える足取りには、一切の油断も隙も見当たらない。
あいつの言う通りだ。俺がこれまで死に物狂いで放った攻撃の中で、まともに届いたのは腹部を浅く掠めたたったの一撃のみ。それ以外は全て、児戯のようにあしらわれている。
実力差は歴然。このままじゃ、本当に一方的に嬲り殺しにされるだけだ。
（くそっ……！ 動け……！ 俺の身体ッ！）
必死に体を動かそうとするが、上手く力が入らない。
「諦めろ。……お前じゃ、俺には勝てないんだよ」
アースは心底つまらなそうに冷酷な声を落とすと、容赦なく俺の顔面を靴底で踏みつけてきた。
「ぐっ……！」
頬骨が軋み、土の匂いが鼻腔を突く。屈辱と激痛が走るが、ここで負ける訳にはいかねえんだ！
俺はなんとかアースの足をどけようと両手で足首を掴み、渾身の力で押し返そうとするが、まるで巨大な岩壁を押しているかのようにびくともしない。
「無駄だっての。……大人しく俺に殺されて、その身体をよこせ」
「うるせえ……っ。誰が、お前なんかに……！」
「チッ。……まあいい、なら死ね」
直後、アースの足が一旦離れたかと思うと、一瞬のタメを置いて強烈な蹴りが俺の腹部を深く捉えた。
「がはっ……！」
肺の中の空気が全て弾き出され、俺の体は無様に宙を舞い、地面を何度もバウンドして転がった。視界が明滅し、意識が遠のきそうになる。
「これで終わりだな」
土煙を上げて倒れ伏す俺に近づき、アースが無慈悲にトドメの拳を振り上げるのが見えた。
ここで終わるのか。俺は何も出来ずに、こいつに全てを奪われて終わるのか。
嫌だ。そんなの絶対に嫌だ……！！
「……俺は、諦めねえッ！」
内臓が千切れそうな痛みを気合いでねじ伏せ、俺はバネのように跳ね起きた。そして、握りしめた双剣を前に突き出し、弾かれたようにアースの懐へと飛びかかった。
「まだ向かってくんのか……いい加減しつこいぜ」
鬱陶しそうに吐き捨て、アースが振り上げていた拳をそのまま俺の頭上へと叩きつけようとしてくる。だが、命の危機に瀕して限界を突破した俺の目は、その軌道をハッキリと捉えていた。
俺は迫り来る剛腕を紙一重で躱し、深く、鋭くアースの懐へと完全に潜り込む。
「なに！？」
初めてアースの顔に驚愕の色が浮かんだ。
「おおぉぉぉッ！」
双剣をクロスさせ、残された渾身の力を全て込めて、アースの無防備な腹部へと十字の斬撃を叩き込む。
「……ッ！」
硬い手応えと共に、予想外の反撃を受けたアースの体が、そのまま後方へと大きく弾き飛ばされた。
数メートル先で着地したアースにすかさず剣先を突きつけ、俺は双剣にありったけの魔力を纏わせて構え直す。
「俺は絶対負けねえ」
俺はこいつに勝つ。必ず勝って、みんなの所へ帰るんだ。
己を鼓舞するように胸中で強く念じ、前を睨み据えた。
だが、土埃を払ってゆっくりと立ち上がったアースは、俺を見て薄気味悪い笑みを浮かべていた。
なんだ……？ 何を笑ってやがる。
そう思ったのも束の間、アースの表情からスッと笑みが消え、底知れぬ怒りと殺意に満ちた顔へと貌を変えた。
「……調子に乗ってんじゃねえぞ、クソ雑魚が」
ドクン、と心臓が嫌な音を立てて跳ねた。
アースの全身から、息をするのも困難になるほどのとてつもない濃度の殺気と、おびただしい量の魔力が大爆発を起こしたかのように溢れ出したのだ。
大気がビリビリと震え、周囲の小石が重力に逆らって浮き上がり始める。
これは……今までの比じゃない。次元が違う。
肌を刺すような圧倒的なプレッシャーに当てられ、俺は無意識のうちに一歩後ずさってしまう。
「喜べ。こっからは遊びじゃねえ、本気で相手してやるよ……来い、〈クラウ・ソラス〉」
アースが右手を頭上へ掲げると、そこに周囲の空間を歪ませるほど眩い光が集束し、徐々に形を変えていく。光が収まった時、彼の手には一振りの剣が握られていた。
柄から刀身まで、全てが純白に染まった恐ろしく美しい剣。だが、その神聖な見た目とは裏腹に、鋭い剣身からはおぞましくドス黒いオーラが陽炎のように立ち昇っていた。
アースがその純白の剣を、ただ手首を返すように無造作に振るう。
たったそれだけで、空間そのものを真っ二つに裂くような不可視の斬撃が俺へと飛来した。
咄嗟に身を捻って直撃の致命傷は避けたものの、頬の横を通り抜けた凄まじい風圧だけで皮膚が浅く切り裂かれ、赤い血がツーッと顎を伝って流れ落ちる。
（なんて威力だ……防ぐことすらできない。あれをまともに食らったら一撃で終わりだぞ）
背筋が凍るような戦慄を覚えた直後、視界からアースの姿がフッと掻き消えた。
気付いた時には遅かった。一瞬にして俺の眼前に移動してきたアースの強烈な回し蹴りが、防御する間も与えず容赦なく腹部にめり込んでいたのだ。
「がはッ……！」
まるでダンプカーに撥ねられたかのような衝撃。俺はボールのように勢いよく吹き飛ばされ、地面を何度もバウンドして無様に転がる。
くそっ、速いなんてもんじゃない。目で追うことすら不可能だ。
「まだまだ行くぞ」
追撃の手を緩めることなく、アースが跳躍し、上段から勢いよく白と黒の剣を振り下ろしてくる。俺は泥臭く地面を這うように横に転がり、間一髪でそれを躱した。俺が先程までいた地面が、豆腐のようにあっさりと深く抉り取られる。
立ち上がった俺の方を向き、アースは嗜虐的な笑みを深めた。
このままだと確実にやられる。何か、打開策を考えないと……！
痛む頭を必死に回転させるが、この圧倒的すぎる実力差を覆す策など、俺の引き出しのどこを探しても何も思い浮かばない。
（くそっ！ どうすればいい……！）
アースの姿を捉え直そうと視線を前へ戻した瞬間――既に奴は、俺の背後を取っていた。
「――ッ！」
全身の産毛が逆立つ。慌てて振り返り、双剣を交差させてギリギリで防御態勢をとる。
「遅い」
耳元で死神のように囁かれた直後、凄まじい威力の回し蹴りが俺のガードごとぶち抜いた。
「あ、ぐぁぁッ！」
防御の上からでも腕の骨が軋み、内臓が破裂しそうな衝撃が全身を貫く。再び俺の体は吹き飛び、地面を派手に転がって静止した。
全身が、これ以上動くなと悲鳴を上げている。無理矢理に起き上がろうと地面に手をつくが、両足に全く力が入らない。今の一撃で、肋骨かどこかの骨が何本かいっちまったみたいだ。呼吸をするだけで激痛が走る。
ついに動けなくなった俺を見下ろしながら、アースがゆっくりと、勝利を確信した足取りで歩み寄ってくる。
「そろそろ、諦めはついたか？」
絶対的な強者の余裕を纏い、地を這う虫を嘲笑うようにそう告げた。
「……ふざけんなよ」
口内に溜まった血を吐き捨て、俺は泥だらけの両手で地面を深く掴み、必死に体を起こそうともがく。
満身創痍、誰の目から見ても限界を迎えている俺が再び立ち上がろうとするのを見て、アースは心底呆れたように、理解不能なものを見る顔で顰めた。
「まだ諦めねえのか？ お前じゃ俺には勝てねえって、何回言えば分かるんだ」
「……絶対に、諦めねえ」
血糊で滑る手で双剣を強く握り直し、俺は刃のような視線で前を睨む。
「……何故諦めねえ。これ以上やっても、無駄なことは分かってるだろ」
「……たから」
よろけながらも、なんとか両足で大地を踏みしめ、俺は言葉を絞り出す。
「あ？」
「みんなと……約束、したからだ」
呼吸を整え、俺は真っ直ぐにアースを見つめながら言葉を紡ぐ。
「強くて頼もしい友達には……俺なら誰が相手でも勝てるって」
脳裏に、ルイの凛とした姿が浮かぶ。
「クールでカッコいい友達と、姉御肌でカッコいい友達には……俺ならできるって」
黒崎と五十嵐の顔が浮かぶ。
「無口で可愛らしい友達には……シュークリームあげるから頑張れって」
ティオナの少し幼い表情が浮かぶ。
「大和撫子な友達には……俺なら大丈夫って」
橘の優しい微笑みが浮かぶ。
「冷静で憎たらしい友達には……勝ち逃げは許さないって」
帝の不敵な面構えが浮かぶ。
「明るくて元気な女の子には……また花火見ようって」
サラの眩しい笑顔が浮かぶ。
「長い付き合いの幼馴染には……生きて帰って来なさいって」
玲奈の心配そうな顔が浮かぶ。
「一番の親友には……明日からちゃんと授業に来いよって」
絋弥と拳を突き合わせた時の感覚が蘇る。
「姉ちゃんと優斗さんには……信じてるって。母さんには……父さんと母さんの息子だから大丈夫って」
師と家族の顔が、次々と胸を温かく満たしていく。
「……あと、先生にはテストがあるって言われたな」
鳥廻さんの顔を思い浮かべ、自然とフッと笑みが溢れた。
極限状態の戦場にいるというのに、みんなの顔と言葉を思い出すと、不思議と痛みが引いてくる。
そうだ、俺には帰る場所がある。こんなボロボロになっても、待っててくれる奴らがいる。
俺の命は、もう俺一人のものじゃない。
だから――
「だから……だから俺はお前に勝つまで絶対に諦めねぇ！！」
腹の底から絞り出した咆哮。
身体の奥底から、限界を超えたはずの魔力が炎のように再び燃え上がり始める。燃え上がるような意志と共に、俺は双剣を真っ直ぐに構え、アースの目を正面から睨み据えた。
「ああ、そうか。なら――」
