「ハァ、ハァ……ッ、ゴホッ……！」
荒い呼吸を繰り返しながら、俺は口の中に溜まった血を吐き捨てた。
視界が霞む。
全身の筋肉が悲鳴を上げ、身体はとうに限界を超えていた。
それでも、目の前に立つアースから一瞬たりとも視線を外すわけにはいかない。
「どうした？ まだ一発しか貰ってねぇぞ。もっと楽しませてくれよ」
アースは余裕の笑みを浮かべながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
無防備にも見えるその姿に、付け入る隙はまるでない。
あいつの言う通りだった。
俺がこれまで必死に放った攻撃の中で、まともに届いたのは腹部を浅く掠めた一撃だけ。
それ以外は全て、簡単にあしらわれている。
（くそっ……！ 動け……俺の身体！）
力を込めようとしても、思うように動かない。
「諦めろ。……お前じゃ、俺には勝てねぇよ」
アースがつまらなそうに吐き捨てる。
次の瞬間、その靴底が俺の顔を踏みつけた。
「ぐっ……！」
頬に鈍い痛みが走り、土の匂いが鼻を突く。
俺は両手でアースの足首を掴み、必死に押し返そうとした。
だが、びくともしない。
「無駄だっての。大人しく俺に殺されて、その身体をよこせ」
「うるせぇ……ッ。誰が、お前なんかに……！」
「チッ。……なら死ね」
足が離れる。
その直後、強烈な蹴りが腹部へ突き刺さった。
「がはっ……！」
肺の中の空気が一気に吐き出される。
俺の身体は後方へ吹き飛び、地面を何度も転がった。
視界が明滅する。
意識まで遠のきそうになった。
「これで終わりだな」
アースがゆっくりと近づいてくる。
その拳が振り上げられた。
（ここで……終わるのか？）
何もできずに。
こいつに全部奪われて。
そんなの――。
「……ふざけんな」
俺は地面へ手をつく。
「俺は、諦めねぇッ！」
全身を襲う激痛を無理矢理押し殺し、立ち上がった。
双剣を握り締め、そのままアースへ踏み込む。
「まだ向かってくんのか……いい加減しつこいぜ」
アースが鬱陶しそうに拳を振り下ろす。
だが――。
（見える！）
これまで何度も食らってきた攻撃。
その軌道が、僅かに見えた。
俺は身体を捻り、拳を紙一重で躱す。
「なに……？」
そのまま懐へ潜り込んだ。
「おおぉぉぉッ！」
二本の剣を交差させる。
残った力を全て振り絞り、アースの腹部へ十字の斬撃を叩き込んだ。
「……ッ！」
確かな手応え。
アースの身体が後方へ押し戻される。
俺は追撃せず、双剣を構え直した。
「俺は絶対に負けねぇ」
こいつに勝つ。
そして、みんなのところへ帰る。
そのために、まだ倒れるわけにはいかない。
「……」
アースがゆっくりと顔を上げる。
その口元には、薄い笑みが浮かんでいた。
（なんだ……？）
だが、その笑みはすぐに消えた。
代わりに浮かんだのは、これまでとは明らかに違う冷たい怒りだった。
「……調子に乗ってんじゃねぇぞ、クソ雑魚が」
「……ッ」
空気が変わった。
アースの身体から、膨大な魔力が一気に溢れ出す。
肌を刺すような圧力に、思わず一歩後ずさった。
（なんだよ……これ……）
今までとは比べものにならない。
ようやく理解した。
こいつは今まで、本当に遊んでいただけだったんだ。
「喜べ」
アースが右手を掲げる。
「こっからは遊びじゃねぇ。本気で相手してやる」
光がその手へ集まっていく。
「来い――〈クラウ・ソラス〉」
眩い光が収束し、一振りの剣が姿を現した。
柄から刀身まで、全てが純白。
神聖さすら感じさせる美しい剣。
だが、そこから放たれる気配は、見た目とは正反対だった。
「……」
アースが〈クラウ・ソラス〉を軽く振るう。
「ッ！？」
鋭い斬撃が一直線に飛んできた。
俺は咄嗟に身体を捻る。
頬のすぐ横を斬撃が通り抜け、皮膚が浅く裂けた。
血が一筋、顎を伝う。
（速い……しかも、この威力……！）
まともに受ければ危険だ。
そう判断した直後――。
「遅ぇよ」
「なっ――」
アースがすでに眼前まで踏み込んでいた。
回し蹴りが腹部へ叩き込まれる。
「がはッ……！」
身体が大きく吹き飛び、地面を転がった。
「まだまだ行くぞ」
アースが追ってくる。
白い剣を上段から振り下ろした。
「くっ……！」
俺は地面を転がるようにして避ける。
直後、剣が地面へ食い込み、深い亀裂を刻んだ。
（このままじゃ確実にやられる……！）
何か。
何か手はないのか。
必死に考える。
だが、何も浮かばない。
（くそっ……どうすれば――）
顔を上げた。
そこにアースはいなかった。
「――ッ！」
背後から気配。
俺は慌てて振り返り、双剣を交差させる。
「遅い」
回し蹴りがガードの上から叩き込まれた。
「ぐぁッ！」
両腕が痺れ、身体が再び地面を転がる。
全身がもう動くなと叫んでいた。
地面へ手をつき、無理矢理起き上がろうとする。
だが、足に力が入らない。
（くそ……何本か、いったか……）
息を吸うだけでも胸が痛む。
そんな俺を見下ろしながら、アースがゆっくり歩み寄ってきた。
「そろそろ諦めはついたか？」
「……ふざけんなよ」
口の中の血を吐き捨てる。
泥だらけの手で地面を掴み、必死に身体を起こす。
「まだ諦めねぇのか？」
アースが理解できないものを見るように眉をひそめた。
「お前じゃ俺には勝てねぇって、何回言えば分かるんだ」
「……絶対に、諦めねぇ」
双剣を握り直す。
「……なんでだ？」
「……だから」
震える足へ力を込める。
どうにか立ち上がり、俺はアースを真っ直ぐに見た。
「みんなと……約束したからだ」
「あ？」
「強くて頼もしい友達には……俺なら誰が相手でも勝てるって」
ルイの姿が脳裏に浮かぶ。
「クールでカッコいい友達と、姉御肌でカッコいい友達には……俺ならできるって」
黒崎と五十嵐。
「無口で可愛らしい友達には……シュークリームあげるから頑張れって」
ティオナ。
「大和撫子な友達には……俺なら大丈夫って」
橘。
「冷静で憎たらしい友達には……勝ち逃げは許さないって」
帝。
「明るくて元気な女の子には……また花火見ようって」
サラ。
「長い付き合いの幼馴染には……生きて帰って来なさいって」
玲奈。
「一番の親友には……明日からちゃんと授業に来いよって」
紘弥と拳を突き合わせた感触が蘇る。
「姉ちゃんと優斗さんには……信じてるって。母さんには……父さんと母さんの息子だから大丈夫って」
家族の顔が浮かぶ。
「……あと、烏廻さんにはテストがあるって言われたな」
思い出したら、自然と笑いが漏れた。
身体中が痛い。
立っているだけでも辛い。
それでも、不思議と少しだけ身体が軽くなった気がした。
俺には帰る場所がある。
待っていてくれる奴らがいる。
だから――。
「だから俺は、お前に勝つまで絶対に諦めねぇ！！」
腹の底から叫ぶ。
双剣を握り、もう一度構え直す。
限界なんて知るか。
何度倒されても、立つ。
アースに勝って、絶対に帰る。
「ああ、そうか。なら――」
荒い呼吸を繰り返しながら、俺は口の中に溜まった血を吐き捨てた。
視界が霞む。
全身の筋肉が悲鳴を上げ、身体はとうに限界を超えていた。
それでも、目の前に立つアースから一瞬たりとも視線を外すわけにはいかない。
「どうした？ まだ一発しか貰ってねぇぞ。もっと楽しませてくれよ」
アースは余裕の笑みを浮かべながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
無防備にも見えるその姿に、付け入る隙はまるでない。
あいつの言う通りだった。
俺がこれまで必死に放った攻撃の中で、まともに届いたのは腹部を浅く掠めた一撃だけ。
それ以外は全て、簡単にあしらわれている。
（くそっ……！ 動け……俺の身体！）
力を込めようとしても、思うように動かない。
「諦めろ。……お前じゃ、俺には勝てねぇよ」
アースがつまらなそうに吐き捨てる。
次の瞬間、その靴底が俺の顔を踏みつけた。
「ぐっ……！」
頬に鈍い痛みが走り、土の匂いが鼻を突く。
俺は両手でアースの足首を掴み、必死に押し返そうとした。
だが、びくともしない。
「無駄だっての。大人しく俺に殺されて、その身体をよこせ」
「うるせぇ……ッ。誰が、お前なんかに……！」
「チッ。……なら死ね」
足が離れる。
その直後、強烈な蹴りが腹部へ突き刺さった。
「がはっ……！」
肺の中の空気が一気に吐き出される。
俺の身体は後方へ吹き飛び、地面を何度も転がった。
視界が明滅する。
意識まで遠のきそうになった。
「これで終わりだな」
アースがゆっくりと近づいてくる。
その拳が振り上げられた。
（ここで……終わるのか？）
何もできずに。
こいつに全部奪われて。
そんなの――。
「……ふざけんな」
俺は地面へ手をつく。
「俺は、諦めねぇッ！」
全身を襲う激痛を無理矢理押し殺し、立ち上がった。
双剣を握り締め、そのままアースへ踏み込む。
「まだ向かってくんのか……いい加減しつこいぜ」
アースが鬱陶しそうに拳を振り下ろす。
だが――。
（見える！）
これまで何度も食らってきた攻撃。
その軌道が、僅かに見えた。
俺は身体を捻り、拳を紙一重で躱す。
「なに……？」
そのまま懐へ潜り込んだ。
「おおぉぉぉッ！」
二本の剣を交差させる。
残った力を全て振り絞り、アースの腹部へ十字の斬撃を叩き込んだ。
「……ッ！」
確かな手応え。
アースの身体が後方へ押し戻される。
俺は追撃せず、双剣を構え直した。
「俺は絶対に負けねぇ」
こいつに勝つ。
そして、みんなのところへ帰る。
そのために、まだ倒れるわけにはいかない。
「……」
アースがゆっくりと顔を上げる。
その口元には、薄い笑みが浮かんでいた。
（なんだ……？）
だが、その笑みはすぐに消えた。
代わりに浮かんだのは、これまでとは明らかに違う冷たい怒りだった。
「……調子に乗ってんじゃねぇぞ、クソ雑魚が」
「……ッ」
空気が変わった。
アースの身体から、膨大な魔力が一気に溢れ出す。
肌を刺すような圧力に、思わず一歩後ずさった。
（なんだよ……これ……）
今までとは比べものにならない。
ようやく理解した。
こいつは今まで、本当に遊んでいただけだったんだ。
「喜べ」
アースが右手を掲げる。
「こっからは遊びじゃねぇ。本気で相手してやる」
光がその手へ集まっていく。
「来い――〈クラウ・ソラス〉」
眩い光が収束し、一振りの剣が姿を現した。
柄から刀身まで、全てが純白。
神聖さすら感じさせる美しい剣。
だが、そこから放たれる気配は、見た目とは正反対だった。
「……」
アースが〈クラウ・ソラス〉を軽く振るう。
「ッ！？」
鋭い斬撃が一直線に飛んできた。
俺は咄嗟に身体を捻る。
頬のすぐ横を斬撃が通り抜け、皮膚が浅く裂けた。
血が一筋、顎を伝う。
（速い……しかも、この威力……！）
まともに受ければ危険だ。
そう判断した直後――。
「遅ぇよ」
「なっ――」
アースがすでに眼前まで踏み込んでいた。
回し蹴りが腹部へ叩き込まれる。
「がはッ……！」
身体が大きく吹き飛び、地面を転がった。
「まだまだ行くぞ」
アースが追ってくる。
白い剣を上段から振り下ろした。
「くっ……！」
俺は地面を転がるようにして避ける。
直後、剣が地面へ食い込み、深い亀裂を刻んだ。
（このままじゃ確実にやられる……！）
何か。
何か手はないのか。
必死に考える。
だが、何も浮かばない。
（くそっ……どうすれば――）
顔を上げた。
そこにアースはいなかった。
「――ッ！」
背後から気配。
俺は慌てて振り返り、双剣を交差させる。
「遅い」
回し蹴りがガードの上から叩き込まれた。
「ぐぁッ！」
両腕が痺れ、身体が再び地面を転がる。
全身がもう動くなと叫んでいた。
地面へ手をつき、無理矢理起き上がろうとする。
だが、足に力が入らない。
（くそ……何本か、いったか……）
息を吸うだけでも胸が痛む。
そんな俺を見下ろしながら、アースがゆっくり歩み寄ってきた。
「そろそろ諦めはついたか？」
「……ふざけんなよ」
口の中の血を吐き捨てる。
泥だらけの手で地面を掴み、必死に身体を起こす。
「まだ諦めねぇのか？」
アースが理解できないものを見るように眉をひそめた。
「お前じゃ俺には勝てねぇって、何回言えば分かるんだ」
「……絶対に、諦めねぇ」
双剣を握り直す。
「……なんでだ？」
「……だから」
震える足へ力を込める。
どうにか立ち上がり、俺はアースを真っ直ぐに見た。
「みんなと……約束したからだ」
「あ？」
「強くて頼もしい友達には……俺なら誰が相手でも勝てるって」
ルイの姿が脳裏に浮かぶ。
「クールでカッコいい友達と、姉御肌でカッコいい友達には……俺ならできるって」
黒崎と五十嵐。
「無口で可愛らしい友達には……シュークリームあげるから頑張れって」
ティオナ。
「大和撫子な友達には……俺なら大丈夫って」
橘。
「冷静で憎たらしい友達には……勝ち逃げは許さないって」
帝。
「明るくて元気な女の子には……また花火見ようって」
サラ。
「長い付き合いの幼馴染には……生きて帰って来なさいって」
玲奈。
「一番の親友には……明日からちゃんと授業に来いよって」
紘弥と拳を突き合わせた感触が蘇る。
「姉ちゃんと優斗さんには……信じてるって。母さんには……父さんと母さんの息子だから大丈夫って」
家族の顔が浮かぶ。
「……あと、烏廻さんにはテストがあるって言われたな」
思い出したら、自然と笑いが漏れた。
身体中が痛い。
立っているだけでも辛い。
それでも、不思議と少しだけ身体が軽くなった気がした。
俺には帰る場所がある。
待っていてくれる奴らがいる。
だから――。
「だから俺は、お前に勝つまで絶対に諦めねぇ！！」
腹の底から叫ぶ。
双剣を握り、もう一度構え直す。
限界なんて知るか。
何度倒されても、立つ。
アースに勝って、絶対に帰る。
「ああ、そうか。なら――」
