熱気を帯びた無数の魔力弾が、鋭い軌道を描いてケディアへと襲いかかる。
迫り来る攻撃を前にしても、ケディアの表情に焦りはない。
身体を僅かに傾け、半歩ずつ位置をずらしながら、桜の魔法を必要最低限の動きで躱していく。
しかし、桜の攻撃はそれだけでは終わらなかった。
「……」
一度ケディアの横を通り過ぎた魔力弾が、空中で軌道を変える。
背後へ回り込み、再び一斉に襲いかかった。
「……鬱陶しいな」
ケディアが僅かに眉をひそめる。
手にした剣を振るい、背後から迫る魔力弾を次々と斬り払った。
魔法が弾け、光の粒子となって周囲へ散っていく。
だが、その僅かな隙を桜は見逃さない。
両手を広げると、その周囲に幾つもの小さな魔法陣が次々と展開された。
「一気にいきます！」
号令と同時に、魔法陣が一斉に輝く。
そこから放たれた無数の魔力弾が、逃げ道を塞ぐように様々な方向からケディアへ殺到した。
「チッ……」
ケディアは剣を縦横に振るい、次々と迎撃する。
だが、さすがに全てを捌き切ることはできない。
数発が身体へ直撃し、連続して炸裂した。
爆煙が立ち込める。
やがて煙の中から姿を現したケディアは、衣服の一部を焦がしながらも、依然として立っていた。
「……多少は効くか」
「まだ終わりではありませんよ」
桜が右手を掲げる。
頭上に、先ほどまでより遥かに大きな魔法陣が展開された。
大量の魔力が一箇所へ集まり始め、その熱気に周囲の空気が揺らめく。
ケディアの表情から、僅かに気怠さが消えた。
「【炎龍の砲撃】！」
巨大な炎が渦を巻き、凝縮されていく。
やがて生み出された炎塊が、凄まじい熱を放ちながらケディアへ向けられた。
「……これは」
まともに受けるのは危険。
そう判断したケディアが、その場から離れようと地面を蹴る。
「逃がすと思いますか？」
「……ッ」
足元から魔力で形成された鎖が飛び出した。
何本もの鎖がケディアの脚へ絡みつき、その動きを封じる。
「こんなもの――」
ケディアが引き千切ろうと力を込める。
だが、その前に桜が右手を振り下ろした。
「行きなさい！」
巨大な炎塊が放たれる。
「……！」
身動きを封じられたケディアを、灼熱の炎が真正面から呑み込んだ。
ドゴォォンッ！！
轟音と共に炎が炸裂する。
強烈な熱風が周囲を駆け抜け、濃い煙が立ち込めた。
桜は油断せず、その奥をじっと見据える。
「……」
やがて煙が薄れていく。
その中心で、ケディアは片膝をついていた。
黒い衣服は焼け焦げ、露出した皮膚にも火傷が残っている。
先ほどまでとは違い、呼吸も僅かに乱れていた。
「……このままでは勝てないか」
ケディアがゆっくりと立ち上がる。
「仕方ない」
「……！」
その言葉を聞いた瞬間、桜が再び魔法を放った。
「させません！」
しかし、ケディアは懐から青く輝く小さな水晶を取り出し、握り潰す。
パァンッ！
光と共に半透明の結界が展開され、桜の魔法を受け止めた。
「結界石……」
桜がすぐさま二撃、三撃と魔法を叩き込む。
結界の表面に亀裂が入り始める。
だが、その数秒で十分だった。
「汝、我が声に応えよ。闇より生まれ、来たりし大いなる罪よ――」
ケディアが低く詠唱する。
「万物を淀ませ尽くす、大罪が一つ――怠惰の罪」
その足元から、どす黒い魔力が滲み出した。
重く、淀んだ魔力がケディアの身体を包み込んでいく。
「――怠れ、ベルフェゴール」
パリンッ！
桜の攻撃によって結界石の障壁が砕け散った。
しかし――。
「〈悪魔融合〉」
一歩、遅かった。
黒い魔力が一気に膨れ上がり、ケディアの全身を覆い隠す。
「……」
桜は攻撃を止め、警戒するように距離を取った。
やがて魔力がケディアの身体へ収束していく。
姿を現したケディアは、先ほどまでとは明らかに異なっていた。
全身には漆黒の衣のような魔力が纏わりつき、顔や腕には禍々しい黒い紋様が浮かんでいる。
そして瞳は、鮮やかな赤へと変貌していた。
「……これが、悪魔融合」
桜が小さく呟く。
纏う魔力量がまるで違う。
それまで余裕を持って対峙していた桜の表情にも、初めて明確な警戒が浮かんだ。
「……」
ケディアが地面を蹴る。
「ッ！？」
速い。
桜が反応した時には、すでに眼前まで迫られていた。
咄嗟に防御魔法を展開する。
だが、完成するより先にケディアの拳が腹部へ突き刺さった。
「かはっ……！」
肺から空気が押し出される。
桜の身体が後方へ吹き飛び、地面を転がった。
「くっ……」
すぐに起き上がろうとする。
しかし――。
「……遅い」
「――ッ！」
声がすぐ傍から聞こえた。
ケディアがすでに追いついている。
白刃が振るわれた。
桜は咄嗟に身体を捻ったが、完全には躱せない。
「ぐっ……！」
剣が腹部を深く切り裂き、鮮血が散った。
続けざまに放たれた蹴りを受け、桜の身体が再び地面へ投げ出される。
「……っ」
腹部から血が流れ、桜はその場に倒れ込んだ。
「終わったな」
ケディアは冷淡にそう告げ、踵を返す。
その時だった。
ドンッ！
「ぐっ……！？」
背後から魔法を受け、ケディアが大きく体勢を崩した。
「……なに？」
振り返る。
そこには――。
「まったく……痛いじゃないですか」
桜が立っていた。
「……貴様」
先ほど深く裂かれたはずの腹部。
そこを覆うように淡い光が揺らめき、傷が見る間に塞がっていく。
そして桜の身体には、先ほどまで存在しなかった美しい羽衣が纏われていた。
「その傷……」
「残念でしたね」
「……その羽衣か」
ケディアが目を細める。
桜が身に纏うのは――〈天ノ羽衣〉。
着用者自身の魔力を消費し、負った傷を高速で癒す力を持つ武具だった。
ただし、無制限ではない。
深い傷を癒せば、それだけ大量の魔力を失う。
「なるほどな」
ケディアが再び剣を構える。
「傷が治ったところで、こちらが優位なのは変わらない」
「……そうでしょうか？」
「なに？」
桜が静かに立ち上がる。
「私はこの後のことも考えて、魔力を温存していました」
淡い光を纏った羽衣が風に揺れる。
「ですが――」
桜が右手を前へ突き出した。
「どうやら、貴方を相手に出し惜しみをしている余裕はなさそうですね」
その背後へ、一つ、二つ、三つ――。
次々と魔法陣が展開されていき、桜の周囲へ満ち始めた。
「……」
ケディアの赤い瞳が僅かに細められる。
先ほどまでとは違う。
桜もまた、完全に戦闘へ意識を切り替えていた。
「全力で相手しましょう」
幾つもの魔法陣を背に、桜は悪魔と融合したケディアを真っ直ぐに見据えた。
迫り来る攻撃を前にしても、ケディアの表情に焦りはない。
身体を僅かに傾け、半歩ずつ位置をずらしながら、桜の魔法を必要最低限の動きで躱していく。
しかし、桜の攻撃はそれだけでは終わらなかった。
「……」
一度ケディアの横を通り過ぎた魔力弾が、空中で軌道を変える。
背後へ回り込み、再び一斉に襲いかかった。
「……鬱陶しいな」
ケディアが僅かに眉をひそめる。
手にした剣を振るい、背後から迫る魔力弾を次々と斬り払った。
魔法が弾け、光の粒子となって周囲へ散っていく。
だが、その僅かな隙を桜は見逃さない。
両手を広げると、その周囲に幾つもの小さな魔法陣が次々と展開された。
「一気にいきます！」
号令と同時に、魔法陣が一斉に輝く。
そこから放たれた無数の魔力弾が、逃げ道を塞ぐように様々な方向からケディアへ殺到した。
「チッ……」
ケディアは剣を縦横に振るい、次々と迎撃する。
だが、さすがに全てを捌き切ることはできない。
数発が身体へ直撃し、連続して炸裂した。
爆煙が立ち込める。
やがて煙の中から姿を現したケディアは、衣服の一部を焦がしながらも、依然として立っていた。
「……多少は効くか」
「まだ終わりではありませんよ」
桜が右手を掲げる。
頭上に、先ほどまでより遥かに大きな魔法陣が展開された。
大量の魔力が一箇所へ集まり始め、その熱気に周囲の空気が揺らめく。
ケディアの表情から、僅かに気怠さが消えた。
「【炎龍の砲撃】！」
巨大な炎が渦を巻き、凝縮されていく。
やがて生み出された炎塊が、凄まじい熱を放ちながらケディアへ向けられた。
「……これは」
まともに受けるのは危険。
そう判断したケディアが、その場から離れようと地面を蹴る。
「逃がすと思いますか？」
「……ッ」
足元から魔力で形成された鎖が飛び出した。
何本もの鎖がケディアの脚へ絡みつき、その動きを封じる。
「こんなもの――」
ケディアが引き千切ろうと力を込める。
だが、その前に桜が右手を振り下ろした。
「行きなさい！」
巨大な炎塊が放たれる。
「……！」
身動きを封じられたケディアを、灼熱の炎が真正面から呑み込んだ。
ドゴォォンッ！！
轟音と共に炎が炸裂する。
強烈な熱風が周囲を駆け抜け、濃い煙が立ち込めた。
桜は油断せず、その奥をじっと見据える。
「……」
やがて煙が薄れていく。
その中心で、ケディアは片膝をついていた。
黒い衣服は焼け焦げ、露出した皮膚にも火傷が残っている。
先ほどまでとは違い、呼吸も僅かに乱れていた。
「……このままでは勝てないか」
ケディアがゆっくりと立ち上がる。
「仕方ない」
「……！」
その言葉を聞いた瞬間、桜が再び魔法を放った。
「させません！」
しかし、ケディアは懐から青く輝く小さな水晶を取り出し、握り潰す。
パァンッ！
光と共に半透明の結界が展開され、桜の魔法を受け止めた。
「結界石……」
桜がすぐさま二撃、三撃と魔法を叩き込む。
結界の表面に亀裂が入り始める。
だが、その数秒で十分だった。
「汝、我が声に応えよ。闇より生まれ、来たりし大いなる罪よ――」
ケディアが低く詠唱する。
「万物を淀ませ尽くす、大罪が一つ――怠惰の罪」
その足元から、どす黒い魔力が滲み出した。
重く、淀んだ魔力がケディアの身体を包み込んでいく。
「――怠れ、ベルフェゴール」
パリンッ！
桜の攻撃によって結界石の障壁が砕け散った。
しかし――。
「〈悪魔融合〉」
一歩、遅かった。
黒い魔力が一気に膨れ上がり、ケディアの全身を覆い隠す。
「……」
桜は攻撃を止め、警戒するように距離を取った。
やがて魔力がケディアの身体へ収束していく。
姿を現したケディアは、先ほどまでとは明らかに異なっていた。
全身には漆黒の衣のような魔力が纏わりつき、顔や腕には禍々しい黒い紋様が浮かんでいる。
そして瞳は、鮮やかな赤へと変貌していた。
「……これが、悪魔融合」
桜が小さく呟く。
纏う魔力量がまるで違う。
それまで余裕を持って対峙していた桜の表情にも、初めて明確な警戒が浮かんだ。
「……」
ケディアが地面を蹴る。
「ッ！？」
速い。
桜が反応した時には、すでに眼前まで迫られていた。
咄嗟に防御魔法を展開する。
だが、完成するより先にケディアの拳が腹部へ突き刺さった。
「かはっ……！」
肺から空気が押し出される。
桜の身体が後方へ吹き飛び、地面を転がった。
「くっ……」
すぐに起き上がろうとする。
しかし――。
「……遅い」
「――ッ！」
声がすぐ傍から聞こえた。
ケディアがすでに追いついている。
白刃が振るわれた。
桜は咄嗟に身体を捻ったが、完全には躱せない。
「ぐっ……！」
剣が腹部を深く切り裂き、鮮血が散った。
続けざまに放たれた蹴りを受け、桜の身体が再び地面へ投げ出される。
「……っ」
腹部から血が流れ、桜はその場に倒れ込んだ。
「終わったな」
ケディアは冷淡にそう告げ、踵を返す。
その時だった。
ドンッ！
「ぐっ……！？」
背後から魔法を受け、ケディアが大きく体勢を崩した。
「……なに？」
振り返る。
そこには――。
「まったく……痛いじゃないですか」
桜が立っていた。
「……貴様」
先ほど深く裂かれたはずの腹部。
そこを覆うように淡い光が揺らめき、傷が見る間に塞がっていく。
そして桜の身体には、先ほどまで存在しなかった美しい羽衣が纏われていた。
「その傷……」
「残念でしたね」
「……その羽衣か」
ケディアが目を細める。
桜が身に纏うのは――〈天ノ羽衣〉。
着用者自身の魔力を消費し、負った傷を高速で癒す力を持つ武具だった。
ただし、無制限ではない。
深い傷を癒せば、それだけ大量の魔力を失う。
「なるほどな」
ケディアが再び剣を構える。
「傷が治ったところで、こちらが優位なのは変わらない」
「……そうでしょうか？」
「なに？」
桜が静かに立ち上がる。
「私はこの後のことも考えて、魔力を温存していました」
淡い光を纏った羽衣が風に揺れる。
「ですが――」
桜が右手を前へ突き出した。
「どうやら、貴方を相手に出し惜しみをしている余裕はなさそうですね」
その背後へ、一つ、二つ、三つ――。
次々と魔法陣が展開されていき、桜の周囲へ満ち始めた。
「……」
ケディアの赤い瞳が僅かに細められる。
先ほどまでとは違う。
桜もまた、完全に戦闘へ意識を切り替えていた。
「全力で相手しましょう」
幾つもの魔法陣を背に、桜は悪魔と融合したケディアを真っ直ぐに見据えた。
