荒涼としたグラウンドの中心で、激しい金属音と打撃音が鳴り響いていた。
戦局は誰の目から見ても明らかだった。
烏廻が、インヴィを一方的に圧倒している。
「……クッソ！ いい気になるなよ……ッ！」
インヴィの顔は怒りと屈辱に歪んでいた。
全身には斬撃や打撃による傷が刻まれ、紫色の衣服も所々が裂けている。
対する烏廻は、両手に二本の剣を握ったまま静かに立っていた。
衣服には目立った損傷すらなく、呼吸もほとんど乱れていない。
「……しばらくやって分かっただろ」
烏廻が淡々と告げる。
「お前じゃ、俺には勝てない」
「はぁ！？ 何言ってんの！？ 僕が本気出してるとでも思ったわけ！？」
インヴィが甲高い声を張り上げる。
「だったら馬鹿にも程があるでしょ！」
「勘違いしてるようだな」
烏廻の眼差しは少しも揺れない。
「本気を出したところで勝てないって言ってんだ」
「――ッ！」
次の瞬間、烏廻が踏み込んだ。
インヴィが反応した時には、すでにその間合いへ入られている。
「四神流・白虎ノ型――【蓮牙】」
二本の剣が左右から交差するように振るわれる。
「ぐっ……！？」
インヴィは咄嗟に後方へ跳んだ。
だが、完全には避けきれない。
交差した斬撃が腹部を捉え、衣服を裂くと同時に鮮血が散った。
「くっ……！」
着地したインヴィは腹部を押さえ、その場に片膝をつく。
「……分かっただろ」
烏廻の平坦な声が届く。
「まだだ……ッ！ まだ終わってない！」
インヴィは血走った目で烏廻を睨み返した。
「僕が本気を出せば、お前なんて――」
「出せよ」
「……え？」
思わぬ返答に、インヴィの目が見開かれる。
「聞こえなかったか？」
烏廻は剣を下ろしたまま続ける。
「本気を出して構わねぇって言ってんだ。別に止めやしねぇよ」
「……ッ」
まるで脅威として見られていない。
その態度が、インヴィの自尊心を何よりも刺激した。
「どこまでも舐めやがって……！」
インヴィはゆっくりと立ち上がる。
やがて怒りに歪んでいた表情へ、不気味な笑みが浮かんだ。
「いいよ。僕を虚仮にしたこと、死ぬほど後悔させてやる」
両腕を広げ、低く詠唱を始める。
「汝、我が声に応えよ。闇より生まれ、来たりし大いなる罪よ――」
インヴィの足元に、禍々しい紫色の魔法陣が広がっていく。
「万物を嫉み尽くす、大罪が一つ――嫉妬の罪」
濃密な魔力がその身体を中心に渦を巻く。
烏廻は何も言わず、その変化を静かに見つめていた。
「――妬め、レヴィアタン」
詠唱が終わる。
紫黒の魔力が一気に吹き上がった。
「〈悪魔融合〉！」
溢れ出した魔力がインヴィの全身を包み込む。
烏廻は僅かに目を細めながらも、その視線を逸らさない。
「ハハッ！ ハハハハッ！！ これが僕の本当の力だよ！」
高笑いと共に魔力が収束する。
やがて、その中から異形へと変貌したインヴィが姿を現した。
全身は硬質な紫色の鱗に覆われ、頭部からは二対の角が伸びている。
両手足には鋭い鉤爪。
その身体から放たれる魔力も、先ほどまでとは比べものにならないほど濃密になっていた。
「……」
烏廻は二本の剣を握り直す。
「ふん。怖気づいて声も出ない？」
インヴィは自身の変貌を誇示するように両腕を広げた。
「後悔したって、もう遅いけどね」
「……そうか」
「これでお前を殺す準備はできた」
インヴィが低く腰を落とす。
「覚悟しろ」
直後――。
「……ッ」
インヴィが地面を蹴った。
先ほどまでとは明らかに違う速度で間合いを詰め、烏廻の背後へ回り込む。
（速いな）
鋭い鉤爪が振り下ろされる。
烏廻は即座に身体を捻って距離を取った。
だが――。
ザッ。
左腕の袖が裂け、その下の皮膚に浅く血が滲む。
「ハッ！ 今のを避けるんだ！」
インヴィが楽しそうに笑う。
「だけど、次はどうかな！？」
再び踏み込む。
前から。
横から。
背後から。
先ほどまでとは比べものにならない速度で、鉤爪による連撃が烏廻へ襲いかかった。
「……」
烏廻は剣を振るわない。
首を傾け、半歩引き、身体を捻る。
必要最低限の動きだけで攻撃を躱しながら、インヴィの動きを静かに見極めていく。
「ほら、どうした！？」
インヴィの攻撃は止まらない。
「避けるだけで反撃もできないのかい！？」
グラウンドの土が舞い上がる。
インヴィは完全に自分が優勢になったと思っているのか、その笑みをさらに深めた。
「フフッ……今の僕には、君の動きなんて全部見えてるんだからさ！」
「……」
そして、烏廻の喉元を狙って鉤爪を突き出す。
その瞬間。
烏廻が一歩、大きく後方へ退いた。
爪先が僅かに空を切る。
「……ふぅ」
数メートル距離を取った烏廻が、小さく息を吐いた。
二本の剣を改めて構える。
先ほどまでの、相手を試すような気配は消えていた。
その瞳に宿っているのは、静かに研ぎ澄まされた戦意。
「……なるほどな」
「何？」
「強くなったのは分かった」
烏廻が真っ直ぐにインヴィを見据える。
「だったら――」
二本の剣を僅かに持ち上げる。
「少し、本気で相手してやる」
「……！」
「お前も全力で来い」
戦局は誰の目から見ても明らかだった。
烏廻が、インヴィを一方的に圧倒している。
「……クッソ！ いい気になるなよ……ッ！」
インヴィの顔は怒りと屈辱に歪んでいた。
全身には斬撃や打撃による傷が刻まれ、紫色の衣服も所々が裂けている。
対する烏廻は、両手に二本の剣を握ったまま静かに立っていた。
衣服には目立った損傷すらなく、呼吸もほとんど乱れていない。
「……しばらくやって分かっただろ」
烏廻が淡々と告げる。
「お前じゃ、俺には勝てない」
「はぁ！？ 何言ってんの！？ 僕が本気出してるとでも思ったわけ！？」
インヴィが甲高い声を張り上げる。
「だったら馬鹿にも程があるでしょ！」
「勘違いしてるようだな」
烏廻の眼差しは少しも揺れない。
「本気を出したところで勝てないって言ってんだ」
「――ッ！」
次の瞬間、烏廻が踏み込んだ。
インヴィが反応した時には、すでにその間合いへ入られている。
「四神流・白虎ノ型――【蓮牙】」
二本の剣が左右から交差するように振るわれる。
「ぐっ……！？」
インヴィは咄嗟に後方へ跳んだ。
だが、完全には避けきれない。
交差した斬撃が腹部を捉え、衣服を裂くと同時に鮮血が散った。
「くっ……！」
着地したインヴィは腹部を押さえ、その場に片膝をつく。
「……分かっただろ」
烏廻の平坦な声が届く。
「まだだ……ッ！ まだ終わってない！」
インヴィは血走った目で烏廻を睨み返した。
「僕が本気を出せば、お前なんて――」
「出せよ」
「……え？」
思わぬ返答に、インヴィの目が見開かれる。
「聞こえなかったか？」
烏廻は剣を下ろしたまま続ける。
「本気を出して構わねぇって言ってんだ。別に止めやしねぇよ」
「……ッ」
まるで脅威として見られていない。
その態度が、インヴィの自尊心を何よりも刺激した。
「どこまでも舐めやがって……！」
インヴィはゆっくりと立ち上がる。
やがて怒りに歪んでいた表情へ、不気味な笑みが浮かんだ。
「いいよ。僕を虚仮にしたこと、死ぬほど後悔させてやる」
両腕を広げ、低く詠唱を始める。
「汝、我が声に応えよ。闇より生まれ、来たりし大いなる罪よ――」
インヴィの足元に、禍々しい紫色の魔法陣が広がっていく。
「万物を嫉み尽くす、大罪が一つ――嫉妬の罪」
濃密な魔力がその身体を中心に渦を巻く。
烏廻は何も言わず、その変化を静かに見つめていた。
「――妬め、レヴィアタン」
詠唱が終わる。
紫黒の魔力が一気に吹き上がった。
「〈悪魔融合〉！」
溢れ出した魔力がインヴィの全身を包み込む。
烏廻は僅かに目を細めながらも、その視線を逸らさない。
「ハハッ！ ハハハハッ！！ これが僕の本当の力だよ！」
高笑いと共に魔力が収束する。
やがて、その中から異形へと変貌したインヴィが姿を現した。
全身は硬質な紫色の鱗に覆われ、頭部からは二対の角が伸びている。
両手足には鋭い鉤爪。
その身体から放たれる魔力も、先ほどまでとは比べものにならないほど濃密になっていた。
「……」
烏廻は二本の剣を握り直す。
「ふん。怖気づいて声も出ない？」
インヴィは自身の変貌を誇示するように両腕を広げた。
「後悔したって、もう遅いけどね」
「……そうか」
「これでお前を殺す準備はできた」
インヴィが低く腰を落とす。
「覚悟しろ」
直後――。
「……ッ」
インヴィが地面を蹴った。
先ほどまでとは明らかに違う速度で間合いを詰め、烏廻の背後へ回り込む。
（速いな）
鋭い鉤爪が振り下ろされる。
烏廻は即座に身体を捻って距離を取った。
だが――。
ザッ。
左腕の袖が裂け、その下の皮膚に浅く血が滲む。
「ハッ！ 今のを避けるんだ！」
インヴィが楽しそうに笑う。
「だけど、次はどうかな！？」
再び踏み込む。
前から。
横から。
背後から。
先ほどまでとは比べものにならない速度で、鉤爪による連撃が烏廻へ襲いかかった。
「……」
烏廻は剣を振るわない。
首を傾け、半歩引き、身体を捻る。
必要最低限の動きだけで攻撃を躱しながら、インヴィの動きを静かに見極めていく。
「ほら、どうした！？」
インヴィの攻撃は止まらない。
「避けるだけで反撃もできないのかい！？」
グラウンドの土が舞い上がる。
インヴィは完全に自分が優勢になったと思っているのか、その笑みをさらに深めた。
「フフッ……今の僕には、君の動きなんて全部見えてるんだからさ！」
「……」
そして、烏廻の喉元を狙って鉤爪を突き出す。
その瞬間。
烏廻が一歩、大きく後方へ退いた。
爪先が僅かに空を切る。
「……ふぅ」
数メートル距離を取った烏廻が、小さく息を吐いた。
二本の剣を改めて構える。
先ほどまでの、相手を試すような気配は消えていた。
その瞳に宿っているのは、静かに研ぎ澄まされた戦意。
「……なるほどな」
「何？」
「強くなったのは分かった」
烏廻が真っ直ぐにインヴィを見据える。
「だったら――」
二本の剣を僅かに持ち上げる。
「少し、本気で相手してやる」
「……！」
「お前も全力で来い」
