「…チッ！ 4番とは言え、流石に強ぇな」
瓦礫が散乱する戦場に、硬質な金属音が幾度も響き渡る。優斗とヴァリの闘いは、誰の目から見ても明確に優斗の方が優勢だった。
激しい斬り合いと魔法の応酬の末、ヴァリの身体には所々に浅からぬ刃傷が刻まれ、引き裂かれた衣服からは赤黒い血が流れ落ちている。息も荒く、肩を上下させるヴァリに対し、優斗も決して無傷というわけではない。頬には微かな掠り傷が浮かび、衣服も土埃で汚れてはいるものの、その息遣いは酷く落ち着いていた。満身創痍のヴァリと比べれば、両者の消耗の差は歴然である。
「…暫く闘ってみて分かったが、お前のその武器。自分の魔法で作ったものだよな」
「ああ、そうだ…変に武器と契約してもイマイチでな。自分で作った方が強いし使いやすい」
「…なるほど、そんな考え方もあるか」
「それがどうかしたのかよ」
優斗の落ち着き払った、まるで散歩中にでも世間話をするかのような余裕の問いに対し、ヴァリは武器を構え直しながら警戒するように問い返す。
「いや、相性が悪いなと思ってな」
「相性だ？」
優斗の言葉に、ヴァリは訝しげに眉間にしわを寄せる。
「ああ、そうだ」
「つーことは、相性が悪いにも関わらず、俺の方が押されてるってのか」
「いや、そうじゃない…相性が悪いって言ったのは俺じゃなくて、お前の方だ」
ヴァリの推測に対し、優斗は静かに首を横に振った。
「ああ？ どう言う意味だよ」
言葉の意味が理解できず、苛立ちを交えて聞き返すヴァリ。その問いに答えるように、優斗は右手で握っていた黒い刀――〈イザナギ〉からスッと力を抜いた。
途端、漆黒の刀身が陽炎のように揺らぎ、フッと霧散するように虚空へと消え去る。戦闘中に、それも優位に立っている状況で片方の武器を収めるという予想外の行動に、ヴァリは少し驚いたように目を見開く。
「俺が今持ってるこいつはちょっと特殊でな…好きな属性に変化させられるんだ」
優斗は左手に残った、月明かりを固めたかのように美しい白い刀――〈イザナミ〉の切っ先を前に出し、刀身をヴァリに見せつけるようにしてそう言った。言葉に呼応するように、白い刀身の表面に微かな炎が揺らぎ、次の瞬間には凍てつくような冷気へとその性質を滑らかに変化させてみせる。
「属性にはそれぞれ有利不利がある…お前も知ってるだろ？」
「……」
優斗の言葉の真意を悟り、ヴァリは何も言わずにただ無言で睨み返した。自らが生み出す魔法武器の属性が何であれ、目の前の男は即座にそれに対応し、弱点を突くことができるのだ。
「お前が魔法で武器を作ったとしても、俺はその属性に有利な属性に変化させて闘えば良いからな」
「…つまり、このまま闘ったところで俺に勝ち目がないって言いてえのか」
「このままだったらな」
ヴァリの鋭い問いに対し、優斗はあっさりとそう答えた。
その答えに、ヴァリは再び疑問を浮かべる。
「あるんだろ…奥の手が」
「まあ、当然ヴァニタスから聞いてるか…けど、そう簡単にはやらせてくれねぇだろ？」
「俺もそう思ってたんだけどな…どうも俺も男の変なプライドってのがあるみたいだ。本気のお前と闘ってみたい」
優斗は困ったように頭を掻き、苦笑いしながらそう言った。敵にわざわざ奥の手を使わせる隙を与えるなど、実戦においては非合理極まりない。だが、強者と真っ向からぶつかり合いたいという戦闘狂の性が、優斗の理性を上回っていた。
「…ハハッ、まさかそんなこと言われるとはな」
「闘ってる内にお前の性格が移ったのかもな」
「悪くねぇだろ？」
ヴァリは己の窮地であることも忘れ、面白そうにニヤリと口角を上げる。
「かもな」
優斗もヴァリの言葉に、同じように不敵な笑みを浮かべて返した。
「じゃあ、後悔すんじゃねぇぞ……汝、我が声に応えよ。闇より生まれ、来たりし大いなる罪よ…万物を奪い尽くす、大罪が一つ、強欲の罪」
ヴァリが地の底から響くような低い声で詠唱を始めると、彼の足元の空間が泥のように歪み、どす黒い光が脈打つように輝きだした。周囲の空気が一気に冷え込み、肌を刺すような異様な重圧が空間全体を支配していく。
「…欲せ、マモン」
詠唱が終わると同時に、足元の陣から吹き上がった漆黒の輝きが、巨大なドーム状となってヴァリの全身を包み込んだ。
視界を歪ませるほどの凄まじい魔力の奔流に、優斗は鋭く目を細め、〈イザナミ〉の柄を握り直す。
「〈悪魔融合〉」
ドームの中からヴァリの声が響くと、膨張していた黒い光が徐々に彼の肉体へと収縮しはじめる。
やがて光が完全に収まり、変貌を遂げたヴァリが姿を表した。
全身の筋肉が異様に隆起し、顔や腕には呪印のような悍ましい黒い線が這い回るように浮かび上がっている。両手の指先からは、獣のように鋭利で分厚い爪が伸びていた。そして何より異様なのは、その両目だった。白目と黒目が完全に逆転し、深淵をそのままくり抜いたかのような漆黒の眼球が、爛々と優斗を捉えていた。
「悪魔融合…」
底知れない魔力を放つその禍々しい姿を見た優斗は、警戒を強めながら小さく呟いた。
「聞くのは初めてか？」
「！」
優斗は、自身の僅かな呟きが、数メートル離れたヴァリに完璧に聞き取られていたことに怪訝な顔をする。
「こいつはあらゆる能力が上昇してな。耳や目も良くなるんだわ」
優斗の僅かな表情の変化すら正確に読み取ったヴァリは、牙を剥き出しにした歪な笑みを浮かべながらそう説明する。
「なるほど」
（正直、これほどとはな…ちょっと俺も甘すぎるな）
予想を遥かに超える魔力の底上げと、細胞レベルで変異したかのような身体能力の変化に、優斗は心の中で自身の戦闘狂っぷりを自嘲する。
「いくぜ？」
ヴァリはそう言うと、深く屈み込み、長い爪の生えた両手を地面へとつけた。
その異様な前傾姿勢は、今まさに獲物の喉笛を食いちぎらんとする、四足歩行の獰猛な獣そのものだった。
ドンッ！！
爆発音のような凄まじい踏み込み。ヴァリが蹴り出した石畳が粉々に砕け散ったのと同時に、視界からその姿が消失した。
一瞬にして優斗の目の前にヴァリが現れ、空気を切り裂く音すら置き去りにした凶悪な爪が横薙ぎに振り抜かれた。
「…！？」
速すぎる。優斗の動体視力をもってしても、その次元の違うスピードには完全に反応が遅れた。
脳で思考するより先に、極限まで研ぎ澄まされた本能が優斗の身体を後ろへと仰け反らせる。間一髪で身をよじったものの、ヴァリの爪が巻き起こした真空の刃が、優斗の脇腹の服を無残に引き裂いていた。
「チッ、肉には届かなかったか…どうだ？ 後悔したか？」
「…さて、どうだろうな」
（…少し後悔した方が良いかもな）
優斗は口では余裕を取り繕うが、内心では背筋に冷たい汗を流し、ここに来て初めて確かな焦りを感じていた。回避がほんの数ミリでも遅れていれば、今の一撃で確実に腹を抉られ、内臓を撒き散らしていたはずだ。
「でもまあ、こうなっちまったもんは仕方ないか…俺も全力でやろう」
優斗はそう言うと、静かに息を吐き出し、己の思考を完全にトップギアの戦闘モードへと切り替える。残された〈イザナミ〉を両手でしっかりと構え直すと、優斗の全身からも膨大な魔力が立ち昇り始めた。
「楽しもうじゃねぇか、西園寺優斗！」
「来い！」
強欲なる悪魔の爪と、神の名を冠する白き刀が正面から激突する。周囲の瓦礫を吹き飛ばすほどの凄まじい衝撃波を巻き起こしながら、二人の死闘は新たな次元へと突入した。
瓦礫が散乱する戦場に、硬質な金属音が幾度も響き渡る。優斗とヴァリの闘いは、誰の目から見ても明確に優斗の方が優勢だった。
激しい斬り合いと魔法の応酬の末、ヴァリの身体には所々に浅からぬ刃傷が刻まれ、引き裂かれた衣服からは赤黒い血が流れ落ちている。息も荒く、肩を上下させるヴァリに対し、優斗も決して無傷というわけではない。頬には微かな掠り傷が浮かび、衣服も土埃で汚れてはいるものの、その息遣いは酷く落ち着いていた。満身創痍のヴァリと比べれば、両者の消耗の差は歴然である。
「…暫く闘ってみて分かったが、お前のその武器。自分の魔法で作ったものだよな」
「ああ、そうだ…変に武器と契約してもイマイチでな。自分で作った方が強いし使いやすい」
「…なるほど、そんな考え方もあるか」
「それがどうかしたのかよ」
優斗の落ち着き払った、まるで散歩中にでも世間話をするかのような余裕の問いに対し、ヴァリは武器を構え直しながら警戒するように問い返す。
「いや、相性が悪いなと思ってな」
「相性だ？」
優斗の言葉に、ヴァリは訝しげに眉間にしわを寄せる。
「ああ、そうだ」
「つーことは、相性が悪いにも関わらず、俺の方が押されてるってのか」
「いや、そうじゃない…相性が悪いって言ったのは俺じゃなくて、お前の方だ」
ヴァリの推測に対し、優斗は静かに首を横に振った。
「ああ？ どう言う意味だよ」
言葉の意味が理解できず、苛立ちを交えて聞き返すヴァリ。その問いに答えるように、優斗は右手で握っていた黒い刀――〈イザナギ〉からスッと力を抜いた。
途端、漆黒の刀身が陽炎のように揺らぎ、フッと霧散するように虚空へと消え去る。戦闘中に、それも優位に立っている状況で片方の武器を収めるという予想外の行動に、ヴァリは少し驚いたように目を見開く。
「俺が今持ってるこいつはちょっと特殊でな…好きな属性に変化させられるんだ」
優斗は左手に残った、月明かりを固めたかのように美しい白い刀――〈イザナミ〉の切っ先を前に出し、刀身をヴァリに見せつけるようにしてそう言った。言葉に呼応するように、白い刀身の表面に微かな炎が揺らぎ、次の瞬間には凍てつくような冷気へとその性質を滑らかに変化させてみせる。
「属性にはそれぞれ有利不利がある…お前も知ってるだろ？」
「……」
優斗の言葉の真意を悟り、ヴァリは何も言わずにただ無言で睨み返した。自らが生み出す魔法武器の属性が何であれ、目の前の男は即座にそれに対応し、弱点を突くことができるのだ。
「お前が魔法で武器を作ったとしても、俺はその属性に有利な属性に変化させて闘えば良いからな」
「…つまり、このまま闘ったところで俺に勝ち目がないって言いてえのか」
「このままだったらな」
ヴァリの鋭い問いに対し、優斗はあっさりとそう答えた。
その答えに、ヴァリは再び疑問を浮かべる。
「あるんだろ…奥の手が」
「まあ、当然ヴァニタスから聞いてるか…けど、そう簡単にはやらせてくれねぇだろ？」
「俺もそう思ってたんだけどな…どうも俺も男の変なプライドってのがあるみたいだ。本気のお前と闘ってみたい」
優斗は困ったように頭を掻き、苦笑いしながらそう言った。敵にわざわざ奥の手を使わせる隙を与えるなど、実戦においては非合理極まりない。だが、強者と真っ向からぶつかり合いたいという戦闘狂の性が、優斗の理性を上回っていた。
「…ハハッ、まさかそんなこと言われるとはな」
「闘ってる内にお前の性格が移ったのかもな」
「悪くねぇだろ？」
ヴァリは己の窮地であることも忘れ、面白そうにニヤリと口角を上げる。
「かもな」
優斗もヴァリの言葉に、同じように不敵な笑みを浮かべて返した。
「じゃあ、後悔すんじゃねぇぞ……汝、我が声に応えよ。闇より生まれ、来たりし大いなる罪よ…万物を奪い尽くす、大罪が一つ、強欲の罪」
ヴァリが地の底から響くような低い声で詠唱を始めると、彼の足元の空間が泥のように歪み、どす黒い光が脈打つように輝きだした。周囲の空気が一気に冷え込み、肌を刺すような異様な重圧が空間全体を支配していく。
「…欲せ、マモン」
詠唱が終わると同時に、足元の陣から吹き上がった漆黒の輝きが、巨大なドーム状となってヴァリの全身を包み込んだ。
視界を歪ませるほどの凄まじい魔力の奔流に、優斗は鋭く目を細め、〈イザナミ〉の柄を握り直す。
「〈悪魔融合〉」
ドームの中からヴァリの声が響くと、膨張していた黒い光が徐々に彼の肉体へと収縮しはじめる。
やがて光が完全に収まり、変貌を遂げたヴァリが姿を表した。
全身の筋肉が異様に隆起し、顔や腕には呪印のような悍ましい黒い線が這い回るように浮かび上がっている。両手の指先からは、獣のように鋭利で分厚い爪が伸びていた。そして何より異様なのは、その両目だった。白目と黒目が完全に逆転し、深淵をそのままくり抜いたかのような漆黒の眼球が、爛々と優斗を捉えていた。
「悪魔融合…」
底知れない魔力を放つその禍々しい姿を見た優斗は、警戒を強めながら小さく呟いた。
「聞くのは初めてか？」
「！」
優斗は、自身の僅かな呟きが、数メートル離れたヴァリに完璧に聞き取られていたことに怪訝な顔をする。
「こいつはあらゆる能力が上昇してな。耳や目も良くなるんだわ」
優斗の僅かな表情の変化すら正確に読み取ったヴァリは、牙を剥き出しにした歪な笑みを浮かべながらそう説明する。
「なるほど」
（正直、これほどとはな…ちょっと俺も甘すぎるな）
予想を遥かに超える魔力の底上げと、細胞レベルで変異したかのような身体能力の変化に、優斗は心の中で自身の戦闘狂っぷりを自嘲する。
「いくぜ？」
ヴァリはそう言うと、深く屈み込み、長い爪の生えた両手を地面へとつけた。
その異様な前傾姿勢は、今まさに獲物の喉笛を食いちぎらんとする、四足歩行の獰猛な獣そのものだった。
ドンッ！！
爆発音のような凄まじい踏み込み。ヴァリが蹴り出した石畳が粉々に砕け散ったのと同時に、視界からその姿が消失した。
一瞬にして優斗の目の前にヴァリが現れ、空気を切り裂く音すら置き去りにした凶悪な爪が横薙ぎに振り抜かれた。
「…！？」
速すぎる。優斗の動体視力をもってしても、その次元の違うスピードには完全に反応が遅れた。
脳で思考するより先に、極限まで研ぎ澄まされた本能が優斗の身体を後ろへと仰け反らせる。間一髪で身をよじったものの、ヴァリの爪が巻き起こした真空の刃が、優斗の脇腹の服を無残に引き裂いていた。
「チッ、肉には届かなかったか…どうだ？ 後悔したか？」
「…さて、どうだろうな」
（…少し後悔した方が良いかもな）
優斗は口では余裕を取り繕うが、内心では背筋に冷たい汗を流し、ここに来て初めて確かな焦りを感じていた。回避がほんの数ミリでも遅れていれば、今の一撃で確実に腹を抉られ、内臓を撒き散らしていたはずだ。
「でもまあ、こうなっちまったもんは仕方ないか…俺も全力でやろう」
優斗はそう言うと、静かに息を吐き出し、己の思考を完全にトップギアの戦闘モードへと切り替える。残された〈イザナミ〉を両手でしっかりと構え直すと、優斗の全身からも膨大な魔力が立ち昇り始めた。
「楽しもうじゃねぇか、西園寺優斗！」
「来い！」
強欲なる悪魔の爪と、神の名を冠する白き刀が正面から激突する。周囲の瓦礫を吹き飛ばすほどの凄まじい衝撃波を巻き起こしながら、二人の死闘は新たな次元へと突入した。
