「…学園長室」
「隼人君、ここにいるんだよね？」
息を潜めながら、紘弥、玲奈、サラの三人は、重厚な装飾が施された学園長室の扉の前までやってきた。
「多分ね…とりあえず入るわよ」
玲奈が周囲を警戒しながら静かに扉を開け、中へと足を踏み入れる。
「学園長室なんて初めて入るけど、後で怒られないかな……」
「避難指示が出てるのにウロチョロしてる時点で、どっちみち後でこってり怒られると思うぜ」
「うっ、確かに……」
「そんなことは後で考えなさい。今は隼人の確保が最優先よ」
不安げなサラと軽口を叩く紘弥を、玲奈が冷静な声でピシャリと切り捨てる。
「そうだね…でもこの部屋に隼人君はいないのかな」
主を失った学園長室は静まり返っており、桜が普段使っている大きな執務机や立派な書棚が整然と並んでいるだけだった。隼人の姿はおろか、人の気配すらない。
「…あそこじゃね？」
紘弥が部屋の奥、一点を指差して言った。その視線の先には、学園長室からさらに奥の空間へと続く、隠し部屋のような扉があった。
「どこかに続いてるのかな？」
「分かんねぇけど、他に手掛かりもねぇし。とりあえず行くしかないんじゃねえか？」
「…そうだね」
紘弥とサラが警戒を解き、半ば開かれたその扉の方へと歩き出そうとする。
「…待って」
だが、その二人の背中を玲奈の鋭い声が引き止めた。
「…なんだ？」
「おかしいの」
「おかしいって？」
「その扉、なんで開いてるのかってことよ。…桜さんの几帳面な性格上、こんな重要な扉を開けっ放しになんてするはずがないわ。ましてや、その奥に隼人を匿っているのだとしたら尚更よ」
玲奈の指摘に、紘弥とサラの顔つきがサッと変わる。
「たまたまってのは…あんま考えない方がいいか」
「それってつまり…既に敵が入り込んでるかもしれないってこと！？」
「その可能性があるってだけよ…ただ、急いだ方がいいのは間違いなさそうね」
玲奈の言葉に頷き合うと、三人は気を引き締め直し、急いで半開きの扉の奥へと駆け込んだ。
そして、三人が薄暗い奥の部屋に飛び込んだ瞬間――。
「「「！？」」」
息を呑んだ。
部屋の中央。強固な結界に守られ、眠るように横たわる隼人のすぐ傍らに、見知らぬ一人の男が静かに佇んでいたのだ。
「隼人から離れなさい！」
玲奈が鋭く叫ぶ。
「…思ったよりも早く、助けが来てしまったか」
三人の突然の乱入にも、男は微塵も驚く様子を見せず、ただ淡々と、作業を邪魔されたことを憂うように呟いた。
「安心したまえ。まだこの少年には何もしていない」
「…隼人君をどうするつもりなの」
「本当はもう少し待ってみるつもりだったが…君たちが来てしまったからな。強引にでもこの結界を破壊して、連れて帰るつもりだ」
男がそう宣言した瞬間、三人は一瞬で己の得物を顕現させ、臨戦態勢に入った。紘弥の両手に雷を纏う双銃が、玲奈の手に冷気を放つ氷の細剣が、そしてサラの手に身の丈を超える漆黒の大鎌が握られる。
「そんなことさせるわけないでしょ」
「あまり無駄な戦闘はしたくなかったんだがな…仕方ない。少し相手をしよう」
男は小さくため息をつきながらそう言うが、武器の類を召喚する素振りすら見せず、ただ無防備な立ち姿のまま三人を見つめ返してくる。
「でも、どうすんだ。こんなところでド派手に闘って、隼人にまで危害が及ぶぞ」
紘弥が舌打ちしながら玲奈に問う。
「…大丈夫なはずよ。あいつも言ってた通り、ここには強力な結界が張られている。余程のことがない限り、中の隼人に余波が及ぶことはないわ」
「なるほどな」
「最初から全力で行くわよ。後のことなんて考えず、今は目の前のあいつを倒すことに集中して！」
玲奈の号令に、紘弥とサラが力強く頷く。
「…その歳にしては、中々良いものを持っているようだな」
三人の洗練された魔力の高まりを見て、男は感心したように目を細めた。
「てめぇに褒められても嬉しくねぇよ！」
鼓膜を劈くような銃声。紘弥が引き金を連続で引き、雷を帯びた凶悪な銃弾を男の急所目掛けて放つ。
しかし、男は慌てることなく右手をスッと前に出し、不可視の壁を展開するかのように、その高火力の銃弾を平然と手のひらで受け止めてみせた。
だが、それは陽動だ。銃撃が生んだ一瞬の隙を突き、玲奈とサラが男の左右から同時に踏み込み、氷の細剣と漆黒の大鎌を容赦なく振り抜く。
ヒュッ――！
交差する二つの凶刃。しかし男は、まるで見えない糸で引き上げられたかのように、ふわりと重力に逆らって真上へと跳躍し、二人の挟撃を紙一重で躱した。
「逃がすかよ！ 今度は最大火力だ、【雷砲】！！」
空中へと逃れた男の着地を狙い、紘弥が銃口を上に向け、自身の魔力を限界まで込めた極太の雷の砲撃を放つ。眩い閃光が部屋を染め上げる。
だが、男は空中で身を翻すことすらなく、両手で紘弥の最大攻撃を真正面から受け止めると、それをそのまま真下へと強引に弾き返した。
「「！？」」
男の真下――すなわち、玲奈とサラがいた場所へと圧縮された雷撃が降り注ぐ。凄まじい轟音が響き渡るが、二人は反射的に後方へと跳躍し、なんとか直撃を免れていた。
「大丈夫か、二人とも！」
紘弥の焦った声に、砂埃の中から玲奈とサラが力強く頷き返す。
「…中々の威力だった」
空中で体勢を整え、音もなく着地した男は、微かに焦げた自身の両手を見つめながらそう呟いた。
その言葉とは裏腹に、男へのダメージは皆無に等しい。だが、玲奈の目は別の事実に気づいていた。
「今ので分かったけど、この部屋自体にも強力な結界か何かが張られてるのかもしれないわね…九条のあの大火力の攻撃を叩きつけられたのに、あの床にはヒビ一つ入っていないわ」
「確かに、そうみたいだね」
「なら、部屋が崩れることも気にする必要ねえってことだな！」
「気にしてたの、アンタ」
「え、いやー、そういやしてねぇな」
「……」
玲奈が呆れたような視線を向ける。
「ま、まあ！ 今はそんな話してる場合じゃねぇだろ！」
紘弥が照れ隠しのように銃を構え直したその時だった。
「…連携も中々良いものを持っている。君たちのような未来ある子を手にかけないといけないと思うと、ひどく申し訳ない」
男がポツリと漏らした。それは挑発でも皮肉でもなく、心底からの哀れみを含んだ、悲しそうな響きを持っていた。
「お前にやられる気はねえよ！ ってか、そう思うんならとっととこっから出て行けよ！」
「そういう訳にはいかなくてな。……さて、そろそろ君たちとの遊びも終わりにしよう」
男がそう静かに告げた瞬間――部屋の空気が、凍りついた。
いや、比喩ではない。男から放たれる圧倒的で異質なプレッシャーが、空間そのものを軋ませ、重力を何倍にも引き上げたかのような錯覚を引き起こしたのだ。
「君たちでは私には勝てない。――絶対にだ」
静かで、それでいて絶対的な死の宣告。
先程までの余裕すら可愛く思えるほどの底知れない絶望感に、歴戦を乗り越えてきたはずの三人の額から、一斉にじっとりと冷や汗が噴き出した。
「隼人君、ここにいるんだよね？」
息を潜めながら、紘弥、玲奈、サラの三人は、重厚な装飾が施された学園長室の扉の前までやってきた。
「多分ね…とりあえず入るわよ」
玲奈が周囲を警戒しながら静かに扉を開け、中へと足を踏み入れる。
「学園長室なんて初めて入るけど、後で怒られないかな……」
「避難指示が出てるのにウロチョロしてる時点で、どっちみち後でこってり怒られると思うぜ」
「うっ、確かに……」
「そんなことは後で考えなさい。今は隼人の確保が最優先よ」
不安げなサラと軽口を叩く紘弥を、玲奈が冷静な声でピシャリと切り捨てる。
「そうだね…でもこの部屋に隼人君はいないのかな」
主を失った学園長室は静まり返っており、桜が普段使っている大きな執務机や立派な書棚が整然と並んでいるだけだった。隼人の姿はおろか、人の気配すらない。
「…あそこじゃね？」
紘弥が部屋の奥、一点を指差して言った。その視線の先には、学園長室からさらに奥の空間へと続く、隠し部屋のような扉があった。
「どこかに続いてるのかな？」
「分かんねぇけど、他に手掛かりもねぇし。とりあえず行くしかないんじゃねえか？」
「…そうだね」
紘弥とサラが警戒を解き、半ば開かれたその扉の方へと歩き出そうとする。
「…待って」
だが、その二人の背中を玲奈の鋭い声が引き止めた。
「…なんだ？」
「おかしいの」
「おかしいって？」
「その扉、なんで開いてるのかってことよ。…桜さんの几帳面な性格上、こんな重要な扉を開けっ放しになんてするはずがないわ。ましてや、その奥に隼人を匿っているのだとしたら尚更よ」
玲奈の指摘に、紘弥とサラの顔つきがサッと変わる。
「たまたまってのは…あんま考えない方がいいか」
「それってつまり…既に敵が入り込んでるかもしれないってこと！？」
「その可能性があるってだけよ…ただ、急いだ方がいいのは間違いなさそうね」
玲奈の言葉に頷き合うと、三人は気を引き締め直し、急いで半開きの扉の奥へと駆け込んだ。
そして、三人が薄暗い奥の部屋に飛び込んだ瞬間――。
「「「！？」」」
息を呑んだ。
部屋の中央。強固な結界に守られ、眠るように横たわる隼人のすぐ傍らに、見知らぬ一人の男が静かに佇んでいたのだ。
「隼人から離れなさい！」
玲奈が鋭く叫ぶ。
「…思ったよりも早く、助けが来てしまったか」
三人の突然の乱入にも、男は微塵も驚く様子を見せず、ただ淡々と、作業を邪魔されたことを憂うように呟いた。
「安心したまえ。まだこの少年には何もしていない」
「…隼人君をどうするつもりなの」
「本当はもう少し待ってみるつもりだったが…君たちが来てしまったからな。強引にでもこの結界を破壊して、連れて帰るつもりだ」
男がそう宣言した瞬間、三人は一瞬で己の得物を顕現させ、臨戦態勢に入った。紘弥の両手に雷を纏う双銃が、玲奈の手に冷気を放つ氷の細剣が、そしてサラの手に身の丈を超える漆黒の大鎌が握られる。
「そんなことさせるわけないでしょ」
「あまり無駄な戦闘はしたくなかったんだがな…仕方ない。少し相手をしよう」
男は小さくため息をつきながらそう言うが、武器の類を召喚する素振りすら見せず、ただ無防備な立ち姿のまま三人を見つめ返してくる。
「でも、どうすんだ。こんなところでド派手に闘って、隼人にまで危害が及ぶぞ」
紘弥が舌打ちしながら玲奈に問う。
「…大丈夫なはずよ。あいつも言ってた通り、ここには強力な結界が張られている。余程のことがない限り、中の隼人に余波が及ぶことはないわ」
「なるほどな」
「最初から全力で行くわよ。後のことなんて考えず、今は目の前のあいつを倒すことに集中して！」
玲奈の号令に、紘弥とサラが力強く頷く。
「…その歳にしては、中々良いものを持っているようだな」
三人の洗練された魔力の高まりを見て、男は感心したように目を細めた。
「てめぇに褒められても嬉しくねぇよ！」
鼓膜を劈くような銃声。紘弥が引き金を連続で引き、雷を帯びた凶悪な銃弾を男の急所目掛けて放つ。
しかし、男は慌てることなく右手をスッと前に出し、不可視の壁を展開するかのように、その高火力の銃弾を平然と手のひらで受け止めてみせた。
だが、それは陽動だ。銃撃が生んだ一瞬の隙を突き、玲奈とサラが男の左右から同時に踏み込み、氷の細剣と漆黒の大鎌を容赦なく振り抜く。
ヒュッ――！
交差する二つの凶刃。しかし男は、まるで見えない糸で引き上げられたかのように、ふわりと重力に逆らって真上へと跳躍し、二人の挟撃を紙一重で躱した。
「逃がすかよ！ 今度は最大火力だ、【雷砲】！！」
空中へと逃れた男の着地を狙い、紘弥が銃口を上に向け、自身の魔力を限界まで込めた極太の雷の砲撃を放つ。眩い閃光が部屋を染め上げる。
だが、男は空中で身を翻すことすらなく、両手で紘弥の最大攻撃を真正面から受け止めると、それをそのまま真下へと強引に弾き返した。
「「！？」」
男の真下――すなわち、玲奈とサラがいた場所へと圧縮された雷撃が降り注ぐ。凄まじい轟音が響き渡るが、二人は反射的に後方へと跳躍し、なんとか直撃を免れていた。
「大丈夫か、二人とも！」
紘弥の焦った声に、砂埃の中から玲奈とサラが力強く頷き返す。
「…中々の威力だった」
空中で体勢を整え、音もなく着地した男は、微かに焦げた自身の両手を見つめながらそう呟いた。
その言葉とは裏腹に、男へのダメージは皆無に等しい。だが、玲奈の目は別の事実に気づいていた。
「今ので分かったけど、この部屋自体にも強力な結界か何かが張られてるのかもしれないわね…九条のあの大火力の攻撃を叩きつけられたのに、あの床にはヒビ一つ入っていないわ」
「確かに、そうみたいだね」
「なら、部屋が崩れることも気にする必要ねえってことだな！」
「気にしてたの、アンタ」
「え、いやー、そういやしてねぇな」
「……」
玲奈が呆れたような視線を向ける。
「ま、まあ！ 今はそんな話してる場合じゃねぇだろ！」
紘弥が照れ隠しのように銃を構え直したその時だった。
「…連携も中々良いものを持っている。君たちのような未来ある子を手にかけないといけないと思うと、ひどく申し訳ない」
男がポツリと漏らした。それは挑発でも皮肉でもなく、心底からの哀れみを含んだ、悲しそうな響きを持っていた。
「お前にやられる気はねえよ！ ってか、そう思うんならとっととこっから出て行けよ！」
「そういう訳にはいかなくてな。……さて、そろそろ君たちとの遊びも終わりにしよう」
男がそう静かに告げた瞬間――部屋の空気が、凍りついた。
いや、比喩ではない。男から放たれる圧倒的で異質なプレッシャーが、空間そのものを軋ませ、重力を何倍にも引き上げたかのような錯覚を引き起こしたのだ。
「君たちでは私には勝てない。――絶対にだ」
静かで、それでいて絶対的な死の宣告。
先程までの余裕すら可愛く思えるほどの底知れない絶望感に、歴戦を乗り越えてきたはずの三人の額から、一斉にじっとりと冷や汗が噴き出した。
