どこかの廃墟となったビル──。
人の気配などあるはずのないその場所に、複数の魔力反応が集まっていた。
コンクリートが剥き出しになった薄暗い部屋に、一つの荒々しい声が響き渡る。
「あー、暇だなぁ全く」
「……でしたら、少しは手伝ってはどうですか？」
穏やかでありながら冷ややかな声が返る。
「無理だって。馬鹿に手伝ってもらったら、今までの作業が水の泡になっちゃうから」
その直後、少年の声が嫌味っぽく笑った。
「んだとぉ！ このクソガキ！」
「はあー、ほんと短気だなぁ。カルシウム足りてないんじゃない？」
「あ？ 殺すぞ！」
「……やってみなよ」
一触即発の空気が張り詰める。
「二人ともやめなさい」
艶のある女の声が割って入った。
長い黒髪を揺らしながら現れた女――ルクスは、呆れたようにため息をつく。
血走った目で凄む赤髪の男──ヴァリに対し、ルクスは呆れたように首を振った。
腰まで届く艶やかな髪に、女性にしては高い背丈。薄暗い部屋の中でも際立つほどの美貌の持ち主だが、今はその形の良い眉を不機嫌そうにひそめている。
「はぁ……スペル、あんたからも言ってよ」
「そうですね。二人とも、ルクスの言う通りにしなさい」
スペルと呼ばれた男が、手元の資料から顔を上げた。
青い髪を真ん中で分け、知的な眼鏡の奥の瞳を細める。長身で、二十歳そこそこと思われる整った顔立ちは美男子そのものだが、その物腰には絶対的な自信と傲慢さが滲み出ていた。
「……はぁー、分かったよ。確かに馬鹿を相手にしているほど暇じゃないしね」
少年──インヴィが、指先で無造作に藍色の癖っ毛を弄りながら、憎たらしい笑みを浮かべる。中性的な顔立ちと、百六十センチほどの小柄な体躯からは想像もつかないほど、その言葉には毒気がたっぷりと含まれていた。
「やっぱり殺す！」
「ちょっと、落ち着きなさいヴァリ！ インヴィも挑発しないで！」
筋肉質な体を猛獣のように躍らせるヴァリを、ルクスが必死に制止する。
「いやー腹へったなぁ～。誰か、なんかない？」
険悪な空気が頂点に達しようとしたその時、部屋の錆びついたドアが開き、場違いなほど明るい声が飛び込んできた。
「……ん？ な～に睨み合ってんだ？」
入ってきたのは、ツンツンに立てた茶髪が特徴的な二十代半ばの男だ。百七十センチ台後半の整った体格に、人懐っこいイケメンの部類に入る顔立ちをしている。
「ま、まさか！ ……食べ物取り合ってんのか！？」
「「「「………………」」」」
男のあまりにも的外れな言葉に、その場にいた全員が沈黙した。
「……殺る気が失せた」
最初に毒気を抜かれたのはヴァリだった。彼は舌打ちを一つすると、部屋の隅にある壊れかけのソファにどさりと寝転がった。
「……僕も」
インヴィも肩をすくめ、近くのパイプ椅子に腰を下ろす。
「……助かったわ、グラ」
「？？」
ルクスの言葉に、グラと呼ばれた男はきょとんと首を傾げた。状況をまったく把握していないようだが、「……よく分からねぇけど、まぁいっか！」と勝手に一人で納得している。
「……さて、グラ。報告をお願いしたいのですが」
スペルが眼鏡の位置を直し、重々しい声で切り出した。
「……報告か～」
グラは先ほどと変わらぬ能天気な声で呟くと、堂々と言い放った。
「……全くだな、さっぱりだ！」
「そうですか……何も分からなかったのですか」
スペルは顎に手を当て、少し下を向きながら考え込む。
「ま、最初からグラには期待してなかったけどね」
インヴィが鼻で笑う。
「ひっでぇー！ そんな言い方ねぇだろ！」
「はあー、もういいわ。あの二人は放っておきましょう」
再び言い合いを始めたグラとインヴィを見て、ルクスが目頭を押さえた。
「そうですね」
「……それで、いったいどうするの？」
「あとは、ケディアを待つのみですが……」
「ケディアなら、何かつかんでそうね」
二人がそうこぼした直後だった。
「……帰った」
「！！ ……ってケディア！ ビックリさせないでよ！」
不意に背後から声が響き、ルクスが肩を跳ねさせる。
いつの間にか部屋の入り口に立っていたのは、緑の短髪を持つ大柄な男だった。三十代前半と思われる、分厚く鍛え抜かれた肉体。だが、その顔には感情の起伏が一切見られない。
「……すまない」
「お帰りなさい……それで、どうだったの？」
「……微弱だが、魔力を感知した」
「！？ ……それは、本当！」
ルクスが思わず身を乗り出す。
「……ああ」
ケディアは無表情のまま、淡々と頷いた。
「いったいどこで感知したのですか？」
「……“星雲魔法学園”」
「それは本当かよ」
ソファで寝転がっていたヴァリが、いつの間にか起き上がり、興味深そうに身を乗り出していた。
「……ここで嘘をついてどうする」
「なるほどね～。学園に隠してるなんて、考えたことするね」
「確かになー」
言い合いを終えたインヴィとグラも、輪の中に加わる。
「それで、どうすんだ？ さっそく仕掛けるか？」
ヴァリが好戦的な笑みを浮かべ、スペルを見た。
「ほんと君は馬鹿なの？ 少しは考えたらどう？」
「んだとぉ！」
「何の策もなしに仕掛けたって意味ないでしょ？」
「……インヴィの言う通りです。あの学園は国内有数の魔法学園。セキュリティーも相当に厳しいはずでしょう」
「ね、わかった？」
インヴィの挑発的な笑みに、ヴァリは奥歯を噛み締め、黙り込んだ。
「けどよぉー、それだったらどうすんだ？」
グラが根本的な疑問を口にする。
「……どうしますかね。いざとなればヴァリの言うように、強行突破も視野に入れますが」
「……それだと、面倒くさいことになりそうだね～」
「そうね……」
「ところでよ、イーラのやつはどこ行ったんだよ」
沈黙を破るように、ヴァリが周囲を見回した。
「……さあ？」
インヴィが首を傾げ、スペルを見る。
「……イーラは、何か用事があると出て行きました」
「用事だぁ？ ったく、こんな時に何してんだ」
ヴァリが不機嫌そうに吐き捨てた、その時。
「用事だと言っただろう」
低い声が響いた瞬間、部屋の空気が変わった。
全員の視線が一斉に向く。
そこに立っていたのは、白髪混じりの黒髪を後ろで束ねた男だった。
威圧感は、ただ立っているだけで十分だった。
「！……いたのかよ」
「今帰ってきたところだ」
――イーラ。
組織の中心人物。
「……それで、何をしていたんですか？」
「……少し、学園のことについて調べていた」
「学園だぁ？」
「……ああ、そうだ」
「それで～……収穫は？」
インヴィが探るように目を細める。
「……ケディアから聞いた通りだ」
「ふーん。それで、どうするつもりよ？ ……強行突破するの？」
ルクスの問いに、イーラは短く首を振った。
「……いや、その必要はない」
「ああ？ ……だったらどうするんだ？」
ヴァリが苛立たしげに睨みつける。
「星雲学園には、魔闘祭という催しがある。それは、外部の一般人でも立ち入れるようになっている」
「なる程ねー。その魔闘祭に紛れて侵入するってことだね」
「ああ、そうだ」
「……ところでよー、“奴”はどこにいるんだ？」
グラの間の抜けた質問に、イーラは鋭い視線を向けた。
「……それは、その魔闘祭のときに調べる」
「それで、その魔闘祭と言うのはいつ行われるのですか？」
スペルの確認に、イーラは重々しく口を開いた。
「……十月だ」
「十月？ ……まだまだ先ね」
「ああ。だが、それまで全員、学園に異変がないか監視を怠るな」
「……了解した」
イーラの一言で会議は終わった。
廃墟の空気が、再び静寂に包まれる。
彼らの狙う“奴”とは一体何なのか。
そしてその中心には――
まだ誰も気づいていない“器”がいた。
暗雲は、静かに星雲魔法学園へと忍び寄りつつあった。
人の気配などあるはずのないその場所に、複数の魔力反応が集まっていた。
コンクリートが剥き出しになった薄暗い部屋に、一つの荒々しい声が響き渡る。
「あー、暇だなぁ全く」
「……でしたら、少しは手伝ってはどうですか？」
穏やかでありながら冷ややかな声が返る。
「無理だって。馬鹿に手伝ってもらったら、今までの作業が水の泡になっちゃうから」
その直後、少年の声が嫌味っぽく笑った。
「んだとぉ！ このクソガキ！」
「はあー、ほんと短気だなぁ。カルシウム足りてないんじゃない？」
「あ？ 殺すぞ！」
「……やってみなよ」
一触即発の空気が張り詰める。
「二人ともやめなさい」
艶のある女の声が割って入った。
長い黒髪を揺らしながら現れた女――ルクスは、呆れたようにため息をつく。
血走った目で凄む赤髪の男──ヴァリに対し、ルクスは呆れたように首を振った。
腰まで届く艶やかな髪に、女性にしては高い背丈。薄暗い部屋の中でも際立つほどの美貌の持ち主だが、今はその形の良い眉を不機嫌そうにひそめている。
「はぁ……スペル、あんたからも言ってよ」
「そうですね。二人とも、ルクスの言う通りにしなさい」
スペルと呼ばれた男が、手元の資料から顔を上げた。
青い髪を真ん中で分け、知的な眼鏡の奥の瞳を細める。長身で、二十歳そこそこと思われる整った顔立ちは美男子そのものだが、その物腰には絶対的な自信と傲慢さが滲み出ていた。
「……はぁー、分かったよ。確かに馬鹿を相手にしているほど暇じゃないしね」
少年──インヴィが、指先で無造作に藍色の癖っ毛を弄りながら、憎たらしい笑みを浮かべる。中性的な顔立ちと、百六十センチほどの小柄な体躯からは想像もつかないほど、その言葉には毒気がたっぷりと含まれていた。
「やっぱり殺す！」
「ちょっと、落ち着きなさいヴァリ！ インヴィも挑発しないで！」
筋肉質な体を猛獣のように躍らせるヴァリを、ルクスが必死に制止する。
「いやー腹へったなぁ～。誰か、なんかない？」
険悪な空気が頂点に達しようとしたその時、部屋の錆びついたドアが開き、場違いなほど明るい声が飛び込んできた。
「……ん？ な～に睨み合ってんだ？」
入ってきたのは、ツンツンに立てた茶髪が特徴的な二十代半ばの男だ。百七十センチ台後半の整った体格に、人懐っこいイケメンの部類に入る顔立ちをしている。
「ま、まさか！ ……食べ物取り合ってんのか！？」
「「「「………………」」」」
男のあまりにも的外れな言葉に、その場にいた全員が沈黙した。
「……殺る気が失せた」
最初に毒気を抜かれたのはヴァリだった。彼は舌打ちを一つすると、部屋の隅にある壊れかけのソファにどさりと寝転がった。
「……僕も」
インヴィも肩をすくめ、近くのパイプ椅子に腰を下ろす。
「……助かったわ、グラ」
「？？」
ルクスの言葉に、グラと呼ばれた男はきょとんと首を傾げた。状況をまったく把握していないようだが、「……よく分からねぇけど、まぁいっか！」と勝手に一人で納得している。
「……さて、グラ。報告をお願いしたいのですが」
スペルが眼鏡の位置を直し、重々しい声で切り出した。
「……報告か～」
グラは先ほどと変わらぬ能天気な声で呟くと、堂々と言い放った。
「……全くだな、さっぱりだ！」
「そうですか……何も分からなかったのですか」
スペルは顎に手を当て、少し下を向きながら考え込む。
「ま、最初からグラには期待してなかったけどね」
インヴィが鼻で笑う。
「ひっでぇー！ そんな言い方ねぇだろ！」
「はあー、もういいわ。あの二人は放っておきましょう」
再び言い合いを始めたグラとインヴィを見て、ルクスが目頭を押さえた。
「そうですね」
「……それで、いったいどうするの？」
「あとは、ケディアを待つのみですが……」
「ケディアなら、何かつかんでそうね」
二人がそうこぼした直後だった。
「……帰った」
「！！ ……ってケディア！ ビックリさせないでよ！」
不意に背後から声が響き、ルクスが肩を跳ねさせる。
いつの間にか部屋の入り口に立っていたのは、緑の短髪を持つ大柄な男だった。三十代前半と思われる、分厚く鍛え抜かれた肉体。だが、その顔には感情の起伏が一切見られない。
「……すまない」
「お帰りなさい……それで、どうだったの？」
「……微弱だが、魔力を感知した」
「！？ ……それは、本当！」
ルクスが思わず身を乗り出す。
「……ああ」
ケディアは無表情のまま、淡々と頷いた。
「いったいどこで感知したのですか？」
「……“星雲魔法学園”」
「それは本当かよ」
ソファで寝転がっていたヴァリが、いつの間にか起き上がり、興味深そうに身を乗り出していた。
「……ここで嘘をついてどうする」
「なるほどね～。学園に隠してるなんて、考えたことするね」
「確かになー」
言い合いを終えたインヴィとグラも、輪の中に加わる。
「それで、どうすんだ？ さっそく仕掛けるか？」
ヴァリが好戦的な笑みを浮かべ、スペルを見た。
「ほんと君は馬鹿なの？ 少しは考えたらどう？」
「んだとぉ！」
「何の策もなしに仕掛けたって意味ないでしょ？」
「……インヴィの言う通りです。あの学園は国内有数の魔法学園。セキュリティーも相当に厳しいはずでしょう」
「ね、わかった？」
インヴィの挑発的な笑みに、ヴァリは奥歯を噛み締め、黙り込んだ。
「けどよぉー、それだったらどうすんだ？」
グラが根本的な疑問を口にする。
「……どうしますかね。いざとなればヴァリの言うように、強行突破も視野に入れますが」
「……それだと、面倒くさいことになりそうだね～」
「そうね……」
「ところでよ、イーラのやつはどこ行ったんだよ」
沈黙を破るように、ヴァリが周囲を見回した。
「……さあ？」
インヴィが首を傾げ、スペルを見る。
「……イーラは、何か用事があると出て行きました」
「用事だぁ？ ったく、こんな時に何してんだ」
ヴァリが不機嫌そうに吐き捨てた、その時。
「用事だと言っただろう」
低い声が響いた瞬間、部屋の空気が変わった。
全員の視線が一斉に向く。
そこに立っていたのは、白髪混じりの黒髪を後ろで束ねた男だった。
威圧感は、ただ立っているだけで十分だった。
「！……いたのかよ」
「今帰ってきたところだ」
――イーラ。
組織の中心人物。
「……それで、何をしていたんですか？」
「……少し、学園のことについて調べていた」
「学園だぁ？」
「……ああ、そうだ」
「それで～……収穫は？」
インヴィが探るように目を細める。
「……ケディアから聞いた通りだ」
「ふーん。それで、どうするつもりよ？ ……強行突破するの？」
ルクスの問いに、イーラは短く首を振った。
「……いや、その必要はない」
「ああ？ ……だったらどうするんだ？」
ヴァリが苛立たしげに睨みつける。
「星雲学園には、魔闘祭という催しがある。それは、外部の一般人でも立ち入れるようになっている」
「なる程ねー。その魔闘祭に紛れて侵入するってことだね」
「ああ、そうだ」
「……ところでよー、“奴”はどこにいるんだ？」
グラの間の抜けた質問に、イーラは鋭い視線を向けた。
「……それは、その魔闘祭のときに調べる」
「それで、その魔闘祭と言うのはいつ行われるのですか？」
スペルの確認に、イーラは重々しく口を開いた。
「……十月だ」
「十月？ ……まだまだ先ね」
「ああ。だが、それまで全員、学園に異変がないか監視を怠るな」
「……了解した」
イーラの一言で会議は終わった。
廃墟の空気が、再び静寂に包まれる。
彼らの狙う“奴”とは一体何なのか。
そしてその中心には――
まだ誰も気づいていない“器”がいた。
暗雲は、静かに星雲魔法学園へと忍び寄りつつあった。
