「おら、どうした！ まだ一つも当たってねぇぞ！」
（くそっ！ さっきからずっと攻め立ててんのに、いとも簡単に避けられやがる……！）
呼吸を荒らげながら、隼人は歯を食いしばる。
相手が自分を舐めきっている今しか、付け入る隙はない。それなのに、その余裕の壁があまりにも厚かった。
「一本じゃ本気出せねぇのか？ しゃあねぇ、一本くれてやるよ」
アースはニヤリと笑うと、軽く指を鳴らした。
カラン、と高い金属音を立てて、隼人の目と鼻の先に一振りの剣が突き刺さる。
「それを使え。さすがにこの世界じゃサラマンダーは呼べねえからな。それに近い出来の剣を用意してやった」
「……」
自分にとっては願ってもない助け舟だ。
だが、素直に喜ぶ気にはなれなかった。
罠か――いや、圧倒的な実力差があるアースが、わざわざそんな回りくどい真似をする理由もない。
隼人は警戒を解かないまま地面の剣を引き抜くと、手首を返して二、三度軽く振るった。
（確かに……サラマンダーを握った時とほとんど同じ感覚だ）
何もない場所から、あっさりとこれほどの剣を作り出してみせた。
改めてアースの底知れなさを感じ、隼人の頬を冷や汗が伝う。
「そんな心配そうな顔すんな。俺が有利になるような細工なんかしてねぇよ。……ま、ここじゃやれることも限られてるしな」
「……礼は言わねえからな」
二本の剣を握ったことで、ようやく本来の戦い方――双炎剣を使える。
圧倒的な地力の差を考えれば、これでも気休めに過ぎないかもしれない。
それでも、一本で戦っていた先ほどまでよりは遥かにマシだ。
まずは意地でも一太刀、あの男に届かせる。
隼人は強く地面を蹴り、アースの懐へ飛び込んだ。
「ハハハッ！ さっきよりはマシになったじゃねえか！」
二本の剣が絶え間なくアースへ襲いかかる。
だが、それでもアースの顔から笑みが消えることはない。
上下左右から繰り出される斬撃を、最小限の動きだけで次々と躱していく。
それどころか、まだ一度も反撃する素振りすら見せていなかった。
（このままじゃダメだ……もっと攻撃の手数を増やさねえと！）
隼人は呼吸を整え、双剣をさらに鋭く振るう。
二本の刃が次々とアースへ迫り、そのうちの一撃が僅かに衣服を掠めた。
「おっと。今のは惜しかったんじゃないか？」
アースがこれまでより少し大きく上体を反らす。
（今だ……！）
「双炎剣参ノ型――【灼炎閃】！！」
右下から左上。
そして左下から右上へ。
交差する二本の刃が十字を描き、アースの胴体へ迫った。
（入った――！）
そう確信した、その瞬間。
「な……！？」
バチンッ！
両腕に強い衝撃が走り、隼人の動きが止まった。
アースの両手が、剣を握る隼人の手首を正確に掴み取っていたのだ。
「まあ、悪くない攻撃だと思うぞ？」
「くっ……！」
隼人は必死に腕を引き抜こうと力を込める。
だが、アースの手は微動だにしない。
「俺が相手じゃなければな！」
次の瞬間、アースの膝が隼人の顔面へ突き上げられた。
「……っ！！」
視界が白く弾け、鼻の奥に激痛が走る。
強烈な一撃に、隼人の身体が宙へ浮いた。
続けてアースが地面を蹴る。
宙に浮いた隼人の上へ回り込み、その拳を振り上げた。
（やべぇ、防げるか――！？）
隼人は空中で双剣を交差させ、顔の前へ滑り込ませる。
直後、アースの拳がその上から叩き込まれた。
ドゴォンッ！！
「ぐっ……！」
凄まじい衝撃に押し負け、隼人の身体が地面へ叩き落とされる。
背中を強く打ちつけ、肺から空気が一気に押し出された。
「悪いな。もう少し受け手に回ってても良かったんだが、ちょっと飽きちまってな」
追撃することもなく、アースは倒れた隼人を悠然と見下ろしていた。
ただでさえ攻撃がまともに当たらない。
そこに反撃まで加われば、勝ち目はさらに遠のく。
「早く立たねえと、無理矢理立たせちまうぞ？」
「くっ……！」
たった二撃。
それだけで全身が悲鳴を上げている。
だが、ここで折れるわけにはいかない。
隼人は血の混じった唾を吐き出し、震える足に力を込めて立ち上がった。
「んで？ 次はどうする。まさか、もう諦めたなんて言わねえよな？」
「……当たり前だろ。諦めるわけねえだろ！」
勝ち目がないからと引き下がる選択肢など存在しない。
反撃を警戒しながら、それでも攻め続けるしかない。
隼人は再びアースへ向かって走り出した。
（剣だけで当たらないなら――！）
「【火炎弾】！！」
剣撃に織り交ぜるように、至近距離から火球を放つ。
単調な剣撃だけでは読まれる。
魔法を混ぜれば、僅かでも相手の判断を乱せるかもしれない。
しかし――。
「こんなもんじゃ俺には効かねえよ」
アースは回避すらせず、迫る火炎弾を片手で握り潰すように掻き消した。
「だが、まあ悪くねぇ。もっと俺を楽しませろよ」
（その余裕のツラ……絶対に剥がしてやる……！）
みんなと交わした約束が、胸の奥で熱く燃え上がる。
ここで倒れるわけにはいかない。
隼人はさらに踏み込み、左右の剣を休むことなく振るい続ける。
火炎弾を混ぜ、軌道を変え、タイミングをずらす。
それでもアースは避け続ける。
だが――。
「……っ」
ほんの僅かに、アースの体勢が崩れた。
（今だ！）
隼人の右手の剣が振り抜かれる。
ザッ――。
剣先がアースの腹部を掠め、衣服を裂いた。
その下の皮膚から、僅かに血が滲む。
（届いた――！）
そう思った次の瞬間。
ドゴッ！！
「がっ……！」
アースの拳が隼人の頬を真横から打ち抜いた。
強烈な衝撃に視界が揺れ、身体が横へ吹き飛ばされる。
隼人は地面を何度も転がりながら、どうにか勢いを殺した。
「痛ぇ……っ！ 顔面にモロかよ……！」
頬に激痛が走る。
それでも、隼人の口元には笑みが浮かんでいた。
確かに届いた。
ほんの僅かでも、アースに傷をつけた。
「……チッ」
低い舌打ちが聞こえる。
隼人は膝の震えを押さえ込みながら立ち上がり、血の滲んだ人差し指をアースへ向けた。
「……まず一発だ」
「……ハッ。何が『一発』だ。少し掠めたくらいで調子に乗んなよ」
アースの顔から、それまで浮かんでいた笑みが消えていた。
不機嫌そうな瞳が隼人を射抜く。
（手応えはある……このまま喰らいつく！）
今度は掠めるだけじゃない。
確実な一撃を叩き込む。
そう決意して踏み出した瞬間――。
「なっ……！？」
アースが一気に間合いを詰め、隼人の右腕を掴んだ。
（だったら――！）
即座に左の剣で首元を狙う。
しかし、その腕すらあっさりと捕まえられた。
「そろそろ避けるのも飽きてきたしな。こっからは攻守交代だ！」
「な――！？」
両腕を掴まれたまま身体を振り回され、その勢いで隼人は上空へ投げ飛ばされた。
（……マジかよ！）
浮遊感の中、隼人が地上へ視線を向ける。
アースの手元に、濃密な魔力が集まっていた。
（防ぐしかねえ……！）
空中では自由に動けない。
隼人は双剣を交差させ、全身の魔力を防御へ回す。
直後、アースの放った魔力波が隼人を呑み込んだ。
「……ッ、ぐあぁぁっ！！」
双剣で受け止めてもなお、強烈な衝撃が全身を襲う。
腕が痺れ、肌が焼けるように痛む。
それでも隼人は必死に体勢を整え、どうにか地面へ着地した。
「はぁ……はぁ……」
だが、息を整える暇などない。
顔を上げた時には、すでにアースが目の前まで迫っていた。
「が――」
迎撃するより早く、アースの蹴りが隼人の側頭部を捉える。
ドガッ！！
「……ッ！？」
頭の中が激しく揺さぶられ、隼人の身体が地面へ倒れ込む。
そのまま何度か転がり、ようやく止まった。
「くっ……」
意識が飛びそうになる。
それでも歯を食いしばり、必死に繋ぎ止めた。
「力の差を分かってねぇみたいだからな。教えてやるよ……こっからは一方的だ」
冷たい足音が近づいてくる。
立ち上がらなければならない。
頭では分かっている。
だが、蓄積したダメージで身体が鉛のように重く、指一本動かすのさえ辛かった。
「寝っ転がってて良いのか？」
アースが隼人を見下ろす。
その足が振り下ろされる。
「くっ……！」
隼人は咄嗟に両腕を交差させ、その一撃を受け止めた。
ドガッ！！
腕に強烈な衝撃が走り、そのまま身体が地面を転がる。
全身が泥と血に塗れていく。
「いつまで持つか楽しみだな……まあ、頑張れよ。桐宮隼人」
（くそっ！ さっきからずっと攻め立ててんのに、いとも簡単に避けられやがる……！）
呼吸を荒らげながら、隼人は歯を食いしばる。
相手が自分を舐めきっている今しか、付け入る隙はない。それなのに、その余裕の壁があまりにも厚かった。
「一本じゃ本気出せねぇのか？ しゃあねぇ、一本くれてやるよ」
アースはニヤリと笑うと、軽く指を鳴らした。
カラン、と高い金属音を立てて、隼人の目と鼻の先に一振りの剣が突き刺さる。
「それを使え。さすがにこの世界じゃサラマンダーは呼べねえからな。それに近い出来の剣を用意してやった」
「……」
自分にとっては願ってもない助け舟だ。
だが、素直に喜ぶ気にはなれなかった。
罠か――いや、圧倒的な実力差があるアースが、わざわざそんな回りくどい真似をする理由もない。
隼人は警戒を解かないまま地面の剣を引き抜くと、手首を返して二、三度軽く振るった。
（確かに……サラマンダーを握った時とほとんど同じ感覚だ）
何もない場所から、あっさりとこれほどの剣を作り出してみせた。
改めてアースの底知れなさを感じ、隼人の頬を冷や汗が伝う。
「そんな心配そうな顔すんな。俺が有利になるような細工なんかしてねぇよ。……ま、ここじゃやれることも限られてるしな」
「……礼は言わねえからな」
二本の剣を握ったことで、ようやく本来の戦い方――双炎剣を使える。
圧倒的な地力の差を考えれば、これでも気休めに過ぎないかもしれない。
それでも、一本で戦っていた先ほどまでよりは遥かにマシだ。
まずは意地でも一太刀、あの男に届かせる。
隼人は強く地面を蹴り、アースの懐へ飛び込んだ。
「ハハハッ！ さっきよりはマシになったじゃねえか！」
二本の剣が絶え間なくアースへ襲いかかる。
だが、それでもアースの顔から笑みが消えることはない。
上下左右から繰り出される斬撃を、最小限の動きだけで次々と躱していく。
それどころか、まだ一度も反撃する素振りすら見せていなかった。
（このままじゃダメだ……もっと攻撃の手数を増やさねえと！）
隼人は呼吸を整え、双剣をさらに鋭く振るう。
二本の刃が次々とアースへ迫り、そのうちの一撃が僅かに衣服を掠めた。
「おっと。今のは惜しかったんじゃないか？」
アースがこれまでより少し大きく上体を反らす。
（今だ……！）
「双炎剣参ノ型――【灼炎閃】！！」
右下から左上。
そして左下から右上へ。
交差する二本の刃が十字を描き、アースの胴体へ迫った。
（入った――！）
そう確信した、その瞬間。
「な……！？」
バチンッ！
両腕に強い衝撃が走り、隼人の動きが止まった。
アースの両手が、剣を握る隼人の手首を正確に掴み取っていたのだ。
「まあ、悪くない攻撃だと思うぞ？」
「くっ……！」
隼人は必死に腕を引き抜こうと力を込める。
だが、アースの手は微動だにしない。
「俺が相手じゃなければな！」
次の瞬間、アースの膝が隼人の顔面へ突き上げられた。
「……っ！！」
視界が白く弾け、鼻の奥に激痛が走る。
強烈な一撃に、隼人の身体が宙へ浮いた。
続けてアースが地面を蹴る。
宙に浮いた隼人の上へ回り込み、その拳を振り上げた。
（やべぇ、防げるか――！？）
隼人は空中で双剣を交差させ、顔の前へ滑り込ませる。
直後、アースの拳がその上から叩き込まれた。
ドゴォンッ！！
「ぐっ……！」
凄まじい衝撃に押し負け、隼人の身体が地面へ叩き落とされる。
背中を強く打ちつけ、肺から空気が一気に押し出された。
「悪いな。もう少し受け手に回ってても良かったんだが、ちょっと飽きちまってな」
追撃することもなく、アースは倒れた隼人を悠然と見下ろしていた。
ただでさえ攻撃がまともに当たらない。
そこに反撃まで加われば、勝ち目はさらに遠のく。
「早く立たねえと、無理矢理立たせちまうぞ？」
「くっ……！」
たった二撃。
それだけで全身が悲鳴を上げている。
だが、ここで折れるわけにはいかない。
隼人は血の混じった唾を吐き出し、震える足に力を込めて立ち上がった。
「んで？ 次はどうする。まさか、もう諦めたなんて言わねえよな？」
「……当たり前だろ。諦めるわけねえだろ！」
勝ち目がないからと引き下がる選択肢など存在しない。
反撃を警戒しながら、それでも攻め続けるしかない。
隼人は再びアースへ向かって走り出した。
（剣だけで当たらないなら――！）
「【火炎弾】！！」
剣撃に織り交ぜるように、至近距離から火球を放つ。
単調な剣撃だけでは読まれる。
魔法を混ぜれば、僅かでも相手の判断を乱せるかもしれない。
しかし――。
「こんなもんじゃ俺には効かねえよ」
アースは回避すらせず、迫る火炎弾を片手で握り潰すように掻き消した。
「だが、まあ悪くねぇ。もっと俺を楽しませろよ」
（その余裕のツラ……絶対に剥がしてやる……！）
みんなと交わした約束が、胸の奥で熱く燃え上がる。
ここで倒れるわけにはいかない。
隼人はさらに踏み込み、左右の剣を休むことなく振るい続ける。
火炎弾を混ぜ、軌道を変え、タイミングをずらす。
それでもアースは避け続ける。
だが――。
「……っ」
ほんの僅かに、アースの体勢が崩れた。
（今だ！）
隼人の右手の剣が振り抜かれる。
ザッ――。
剣先がアースの腹部を掠め、衣服を裂いた。
その下の皮膚から、僅かに血が滲む。
（届いた――！）
そう思った次の瞬間。
ドゴッ！！
「がっ……！」
アースの拳が隼人の頬を真横から打ち抜いた。
強烈な衝撃に視界が揺れ、身体が横へ吹き飛ばされる。
隼人は地面を何度も転がりながら、どうにか勢いを殺した。
「痛ぇ……っ！ 顔面にモロかよ……！」
頬に激痛が走る。
それでも、隼人の口元には笑みが浮かんでいた。
確かに届いた。
ほんの僅かでも、アースに傷をつけた。
「……チッ」
低い舌打ちが聞こえる。
隼人は膝の震えを押さえ込みながら立ち上がり、血の滲んだ人差し指をアースへ向けた。
「……まず一発だ」
「……ハッ。何が『一発』だ。少し掠めたくらいで調子に乗んなよ」
アースの顔から、それまで浮かんでいた笑みが消えていた。
不機嫌そうな瞳が隼人を射抜く。
（手応えはある……このまま喰らいつく！）
今度は掠めるだけじゃない。
確実な一撃を叩き込む。
そう決意して踏み出した瞬間――。
「なっ……！？」
アースが一気に間合いを詰め、隼人の右腕を掴んだ。
（だったら――！）
即座に左の剣で首元を狙う。
しかし、その腕すらあっさりと捕まえられた。
「そろそろ避けるのも飽きてきたしな。こっからは攻守交代だ！」
「な――！？」
両腕を掴まれたまま身体を振り回され、その勢いで隼人は上空へ投げ飛ばされた。
（……マジかよ！）
浮遊感の中、隼人が地上へ視線を向ける。
アースの手元に、濃密な魔力が集まっていた。
（防ぐしかねえ……！）
空中では自由に動けない。
隼人は双剣を交差させ、全身の魔力を防御へ回す。
直後、アースの放った魔力波が隼人を呑み込んだ。
「……ッ、ぐあぁぁっ！！」
双剣で受け止めてもなお、強烈な衝撃が全身を襲う。
腕が痺れ、肌が焼けるように痛む。
それでも隼人は必死に体勢を整え、どうにか地面へ着地した。
「はぁ……はぁ……」
だが、息を整える暇などない。
顔を上げた時には、すでにアースが目の前まで迫っていた。
「が――」
迎撃するより早く、アースの蹴りが隼人の側頭部を捉える。
ドガッ！！
「……ッ！？」
頭の中が激しく揺さぶられ、隼人の身体が地面へ倒れ込む。
そのまま何度か転がり、ようやく止まった。
「くっ……」
意識が飛びそうになる。
それでも歯を食いしばり、必死に繋ぎ止めた。
「力の差を分かってねぇみたいだからな。教えてやるよ……こっからは一方的だ」
冷たい足音が近づいてくる。
立ち上がらなければならない。
頭では分かっている。
だが、蓄積したダメージで身体が鉛のように重く、指一本動かすのさえ辛かった。
「寝っ転がってて良いのか？」
アースが隼人を見下ろす。
その足が振り下ろされる。
「くっ……！」
隼人は咄嗟に両腕を交差させ、その一撃を受け止めた。
ドガッ！！
腕に強烈な衝撃が走り、そのまま身体が地面を転がる。
全身が泥と血に塗れていく。
「いつまで持つか楽しみだな……まあ、頑張れよ。桐宮隼人」
