「おらどうした！ まだ一つも当たってねぇぞ！」
（くそっ！ さっきからずっと攻め立ててんのに、いとも簡単に避けられやがる……！）
呼吸を荒らげながら、隼人は歯を食いしばる。相手が自分を舐めきっている「今」しか、付け入る隙はないというのに、その余裕の壁があまりにも厚い。
「一本じゃ本気出せねぇのか？ しゃあねぇ、一本くれてやるよ」
アースはニヤリと不敵に笑うと、かるく指を鳴らした。
カラン、と高い金属音を立てて、隼人の目と鼻の先の地面に一振りの剣が突き刺さる。
「それを使え。流石にこの世界でサラマンダーは呼べねえからな。それに近い出来の剣を用意してやった」
「……」
自分にとっては願ってもない助け舟だが、素直に喜ぶ気にはなれない。罠か――いや、圧倒的な強者であるアースが、わざわざこんな回りくどい罠を仕掛ける理由がない。
隼人は警戒を解かないまま地面の剣を抜くと、手首を返して二、三度軽く空を切った。
（確かに……サラマンダーを握った時と同じ手応えだ）
何もない空間からあっさりと相応の業物を出してみせたアースの理外の力に、冷や汗が伝う。
「そんな心配そうな顔すんな。俺の有利になるような真似はしねぇよ……ま、やれることも限られてるしな」
「……礼は言わねえからな」
二本の剣を手にしたことで、ようやく本来の戦術――双炎剣の真価を発揮できる。
相手との圧倒的な地力差を考えれば、これでも気休めに過ぎないかもしれない。それでも、一本で戦っていたさっきまでよりは遥かにマシだ。まずは意地でも一太刀、あの男の身体に刻んでやらなければならない。
隼人は強く踏み込み、鋭い地走りとともにアースの懐へ肉薄した。
「ハハハッ！ さっきよりは動きがマシになったじゃねえか！」
踏み込みのキレも、剣の走りも格段に増している。二本の刃が描く軌跡は絶え間なくアースに迫るが、それでもアースの顔から笑みが消えることはない。縦横無尽に繰り出される斬撃を、アースは最小限のステップで余裕をもって回避し続けている。一切の攻撃を仕掛けてくる様子すらない。
（このままじゃダメだ……もっと速度を上げねえと！）
隼人は己の限界を押し広げるように、二本の剣の交差スピードを極限まで跳ね上げる。銀閃が渦を巻き、アースの衣類をかすめ始める。
「おっと、今のは惜しかったんじゃないか？」
アースがこれまでよりわずかに大きく上体を反らし、ギリギリの紙一重で刃を交わした。
（今だ……勝機はここしかない！）
「双炎剣参ノ型――【灼炎閃】（しゃくえんせん）！！」
右下から左上、そして左下から右上へ。交差する二筋の閃光が、クロスを描いてアースの胴体を切り裂かんと走り抜ける。
（よし、入った――！）
肉を断つ手応えを確信した、まさにその瞬間。
「な……！？」
バチンッ！ と重い衝撃とともに隼人の両手首が固定された。アースの両手が、疾走する二本の剣の柄を握る隼人の腕を寸分違わず掴み取っていたのだ。
「まあ、悪くない攻撃だと思うぞ？」
隼人は必死に腕を引き抜こうと全身に力を込めるが、アースの手はまるで岩盤に埋め込まれたかのように微動だにしない。
「俺が相手じゃなければな！」
その体勢のまま、アースの右膝が強烈な速度で隼人の顔面に打ち上げられた。
「……っ！！」
視界が白く弾け、鼻奥に痛烈な痺れが走る。膝蹴りの威熱と衝撃だけで、隼人の身体が宙へと浮き上がった。
間髪容れず、アースが地面を爆破するように跳躍する。宙に浮く隼人の真上に一瞬で回り込み、巨大な岩石をも砕くような拳を上空から振り下ろそうとしていた。
（やべぇ、防げるか――！？）
隼人は宙で強引に交差させた双剣の腹を、己の顔面の前へと滑り込ませる。直後、凄まじい衝撃が両腕を襲った。
ドゴォンッ！！
ガードの上から力任せに殴り飛ばされ、隼人の背中が地表へ激しく激突する。土煙が舞い上がり、呼吸が一瞬止まる。
「悪いな。もう少し受け手に回ってても良かったんだが、ちょっと飽きちまってな」
追撃をかけることもなく、アースは倒れ伏す隼人の傍らに悠然と立ち尽くしていた。
ただでさえ攻撃が掠りもしない相手に、反撃まで解禁されればいよいよ勝機は皆無に等しい。頭の中で焦燥が渦巻く。
「早く立たねえと、無理矢理立たせちまうぞ？」
「くっ……！」
たった二撃食らっただけで、全身の骨が悲鳴を上げている。だが、ここで折れるわけにはいかない。隼人は血の混じった唾を吐き出し、必死に足を踏ん張って立ち上がった。
「んで？ 次はどうする。まさかもう諦めたなんて言わねえよな？」
「……当たり前だろ。諦めるわけねえだろ！」
勝ち目がないからと引き下がる選択肢など存在しない。反撃を警戒しつつ、泥臭く攻め続けるしか道はないのだ。
隼人は再びアースに向かって走り出し、双剣を閃かせる。
（斬撃だけで当たらないなら――！）
「【火炎弾】！！」
剣撃の軌道に織り交ぜるように、至近距離から灼熱の火球を放つ。単調な剣術だけでは読まれる。予動のない魔法との複合攻撃こそが、この不気味な強敵の計算を狂わせる唯一の手段だ。
だが、アースは回避すらせず、出された火炎弾を素手で握り潰すように掻き消してみせた。
「こんな魔法じゃ俺には通用しないが……まあ、中々良いんじゃないか？ もっと俺を楽しませろよ」
（その余裕のツラ……絶対に剥がしてやる……！）
みんなと交わした約束が、胸の奥で熱く燃え上がる。ここで倒れるわけにはいかない。
隼人はギアを一段上げ、限界を超えた速度で刃を振るった。
刃と風が交錯し、一瞬、アースの体勢が崩れる。
――ガッ。
隼人の右の剣先が、確かにアースの腹部を深く切り裂き、布地を赤く染めた。
掠めた！ そう確信した次の瞬間、視界全体が大きく揺れた。
ドゴォッ！！
アースの拳が、隼人の頬を真横から打ち抜いていた。容赦のない威力が脳を揺らし、隼人の身体は錐揉み回転しながら後方へ吹き飛ばされ、荒々しく地面を転がった。
「痛ぇ……っ！ 顔面にモロかよ……！」
視界が点滅し、猛烈な激痛が走る。だが、転がりながらも隼人の唇には笑みが浮かんでいた。手応えはあった。一太刀、確かに届いたのだ。
「……チッ」
土煙の向こうから、低い舌打ちが聞こえた。
隼人は膝の震えを抑え込み、気力だけで立ち上がる。そして、血の滲む人差し指を立て、アースへと突きつけた。
「……まず一発だ」
「……ハ！ 何が『一発』だ。少し掠めたくらいで調子に乗んなよ」
アースの顔から、あれほど浮かんでいた余裕の笑みが消えていた。不機嫌そうな冷たい瞳が隼人を射抜く。
手応えはある。このまま喰らいついて、今度はかすり傷ではなく、確実な一撃を叩き込んでやる――。
隼人が次の一歩を踏み出そうと踏み込んだ瞬間、視界からアースの姿が消え、気づいた時には右腕を固く掴まれていた。
（くっ！ だったら――！）
即座に左手の剣で首元を狙おうとするが、その左腕すらもあっけなく掴み取られる。
「そろそろ避けるのも飽きてきたしな。こっからは攻守交代だ！」
「な――！？」
両腕を掴まれたまま強烈な遠心力がかかり、隼人の身体は上空高くへと投げ飛ばされた。
（……マジかよ！）
浮遊感の中で見下ろすと、地上でアースが隼人に向けて凶悪な魔力を練り上げているのが見えた。空中で回避などできるはずもない。
（防ぐしかねえ……！）
隼人は交差させた双剣を盾にし、全身の魔力を防御に集中させる。直後、アースの放った魔力波が隼人を呑み込んだ。
「……ッ、ぐあぁぁっ！！」
直撃こそ免れたものの、あまりの威力に全身の皮膚が焼き切れるような衝撃が走る。隼人は空中でのたうち回りながらもどうにか体勢を整え、必死で地面に着地した。
しかし、着地の衝撃が足裏に伝わったと同時に、目前にアースが音もなく立ちふさがっていた。
「が――」
迎撃の剣を振るう隙すら与えられず、アースの容赦のない蹴りが隼人のこめかみを捉えた。
ドカァン！
「……ッ！？」
脳揺さぶられ、隼人は地面を何メートルも転がった。意識が飛びそうになるのを、歯を破砕するほど噛み締めて必死に繋ぎ止める。
「力の差を分かってねぇみたいだからな。教えてやるよ……こっからは一方的だ」
冷徹な足音が近づいてくる。
立ち上がらなければ殺される。頭では分かっていても、蓄積したダメージで体が鉛のように重く、指一本動かすのすら容易ではない。
「寝っ転がってて良いのか？」
頭上から見下ろすアースの影。彼が躊躇なく振り下ろした足筋に対し、隼人は両腕を交差させて泥臭くガードを挟む。
ドガッ！！
骨が悲鳴を上げるような衝撃とともに、隼人の身体は再び地面を転がされた。全身が泥と血に塗れていく。
「いつまで持つか楽しみだな……まあ頑張れよ、桐宮隼人」
（くそっ！ さっきからずっと攻め立ててんのに、いとも簡単に避けられやがる……！）
呼吸を荒らげながら、隼人は歯を食いしばる。相手が自分を舐めきっている「今」しか、付け入る隙はないというのに、その余裕の壁があまりにも厚い。
「一本じゃ本気出せねぇのか？ しゃあねぇ、一本くれてやるよ」
アースはニヤリと不敵に笑うと、かるく指を鳴らした。
カラン、と高い金属音を立てて、隼人の目と鼻の先の地面に一振りの剣が突き刺さる。
「それを使え。流石にこの世界でサラマンダーは呼べねえからな。それに近い出来の剣を用意してやった」
「……」
自分にとっては願ってもない助け舟だが、素直に喜ぶ気にはなれない。罠か――いや、圧倒的な強者であるアースが、わざわざこんな回りくどい罠を仕掛ける理由がない。
隼人は警戒を解かないまま地面の剣を抜くと、手首を返して二、三度軽く空を切った。
（確かに……サラマンダーを握った時と同じ手応えだ）
何もない空間からあっさりと相応の業物を出してみせたアースの理外の力に、冷や汗が伝う。
「そんな心配そうな顔すんな。俺の有利になるような真似はしねぇよ……ま、やれることも限られてるしな」
「……礼は言わねえからな」
二本の剣を手にしたことで、ようやく本来の戦術――双炎剣の真価を発揮できる。
相手との圧倒的な地力差を考えれば、これでも気休めに過ぎないかもしれない。それでも、一本で戦っていたさっきまでよりは遥かにマシだ。まずは意地でも一太刀、あの男の身体に刻んでやらなければならない。
隼人は強く踏み込み、鋭い地走りとともにアースの懐へ肉薄した。
「ハハハッ！ さっきよりは動きがマシになったじゃねえか！」
踏み込みのキレも、剣の走りも格段に増している。二本の刃が描く軌跡は絶え間なくアースに迫るが、それでもアースの顔から笑みが消えることはない。縦横無尽に繰り出される斬撃を、アースは最小限のステップで余裕をもって回避し続けている。一切の攻撃を仕掛けてくる様子すらない。
（このままじゃダメだ……もっと速度を上げねえと！）
隼人は己の限界を押し広げるように、二本の剣の交差スピードを極限まで跳ね上げる。銀閃が渦を巻き、アースの衣類をかすめ始める。
「おっと、今のは惜しかったんじゃないか？」
アースがこれまでよりわずかに大きく上体を反らし、ギリギリの紙一重で刃を交わした。
（今だ……勝機はここしかない！）
「双炎剣参ノ型――【灼炎閃】（しゃくえんせん）！！」
右下から左上、そして左下から右上へ。交差する二筋の閃光が、クロスを描いてアースの胴体を切り裂かんと走り抜ける。
（よし、入った――！）
肉を断つ手応えを確信した、まさにその瞬間。
「な……！？」
バチンッ！ と重い衝撃とともに隼人の両手首が固定された。アースの両手が、疾走する二本の剣の柄を握る隼人の腕を寸分違わず掴み取っていたのだ。
「まあ、悪くない攻撃だと思うぞ？」
隼人は必死に腕を引き抜こうと全身に力を込めるが、アースの手はまるで岩盤に埋め込まれたかのように微動だにしない。
「俺が相手じゃなければな！」
その体勢のまま、アースの右膝が強烈な速度で隼人の顔面に打ち上げられた。
「……っ！！」
視界が白く弾け、鼻奥に痛烈な痺れが走る。膝蹴りの威熱と衝撃だけで、隼人の身体が宙へと浮き上がった。
間髪容れず、アースが地面を爆破するように跳躍する。宙に浮く隼人の真上に一瞬で回り込み、巨大な岩石をも砕くような拳を上空から振り下ろそうとしていた。
（やべぇ、防げるか――！？）
隼人は宙で強引に交差させた双剣の腹を、己の顔面の前へと滑り込ませる。直後、凄まじい衝撃が両腕を襲った。
ドゴォンッ！！
ガードの上から力任せに殴り飛ばされ、隼人の背中が地表へ激しく激突する。土煙が舞い上がり、呼吸が一瞬止まる。
「悪いな。もう少し受け手に回ってても良かったんだが、ちょっと飽きちまってな」
追撃をかけることもなく、アースは倒れ伏す隼人の傍らに悠然と立ち尽くしていた。
ただでさえ攻撃が掠りもしない相手に、反撃まで解禁されればいよいよ勝機は皆無に等しい。頭の中で焦燥が渦巻く。
「早く立たねえと、無理矢理立たせちまうぞ？」
「くっ……！」
たった二撃食らっただけで、全身の骨が悲鳴を上げている。だが、ここで折れるわけにはいかない。隼人は血の混じった唾を吐き出し、必死に足を踏ん張って立ち上がった。
「んで？ 次はどうする。まさかもう諦めたなんて言わねえよな？」
「……当たり前だろ。諦めるわけねえだろ！」
勝ち目がないからと引き下がる選択肢など存在しない。反撃を警戒しつつ、泥臭く攻め続けるしか道はないのだ。
隼人は再びアースに向かって走り出し、双剣を閃かせる。
（斬撃だけで当たらないなら――！）
「【火炎弾】！！」
剣撃の軌道に織り交ぜるように、至近距離から灼熱の火球を放つ。単調な剣術だけでは読まれる。予動のない魔法との複合攻撃こそが、この不気味な強敵の計算を狂わせる唯一の手段だ。
だが、アースは回避すらせず、出された火炎弾を素手で握り潰すように掻き消してみせた。
「こんな魔法じゃ俺には通用しないが……まあ、中々良いんじゃないか？ もっと俺を楽しませろよ」
（その余裕のツラ……絶対に剥がしてやる……！）
みんなと交わした約束が、胸の奥で熱く燃え上がる。ここで倒れるわけにはいかない。
隼人はギアを一段上げ、限界を超えた速度で刃を振るった。
刃と風が交錯し、一瞬、アースの体勢が崩れる。
――ガッ。
隼人の右の剣先が、確かにアースの腹部を深く切り裂き、布地を赤く染めた。
掠めた！ そう確信した次の瞬間、視界全体が大きく揺れた。
ドゴォッ！！
アースの拳が、隼人の頬を真横から打ち抜いていた。容赦のない威力が脳を揺らし、隼人の身体は錐揉み回転しながら後方へ吹き飛ばされ、荒々しく地面を転がった。
「痛ぇ……っ！ 顔面にモロかよ……！」
視界が点滅し、猛烈な激痛が走る。だが、転がりながらも隼人の唇には笑みが浮かんでいた。手応えはあった。一太刀、確かに届いたのだ。
「……チッ」
土煙の向こうから、低い舌打ちが聞こえた。
隼人は膝の震えを抑え込み、気力だけで立ち上がる。そして、血の滲む人差し指を立て、アースへと突きつけた。
「……まず一発だ」
「……ハ！ 何が『一発』だ。少し掠めたくらいで調子に乗んなよ」
アースの顔から、あれほど浮かんでいた余裕の笑みが消えていた。不機嫌そうな冷たい瞳が隼人を射抜く。
手応えはある。このまま喰らいついて、今度はかすり傷ではなく、確実な一撃を叩き込んでやる――。
隼人が次の一歩を踏み出そうと踏み込んだ瞬間、視界からアースの姿が消え、気づいた時には右腕を固く掴まれていた。
（くっ！ だったら――！）
即座に左手の剣で首元を狙おうとするが、その左腕すらもあっけなく掴み取られる。
「そろそろ避けるのも飽きてきたしな。こっからは攻守交代だ！」
「な――！？」
両腕を掴まれたまま強烈な遠心力がかかり、隼人の身体は上空高くへと投げ飛ばされた。
（……マジかよ！）
浮遊感の中で見下ろすと、地上でアースが隼人に向けて凶悪な魔力を練り上げているのが見えた。空中で回避などできるはずもない。
（防ぐしかねえ……！）
隼人は交差させた双剣を盾にし、全身の魔力を防御に集中させる。直後、アースの放った魔力波が隼人を呑み込んだ。
「……ッ、ぐあぁぁっ！！」
直撃こそ免れたものの、あまりの威力に全身の皮膚が焼き切れるような衝撃が走る。隼人は空中でのたうち回りながらもどうにか体勢を整え、必死で地面に着地した。
しかし、着地の衝撃が足裏に伝わったと同時に、目前にアースが音もなく立ちふさがっていた。
「が――」
迎撃の剣を振るう隙すら与えられず、アースの容赦のない蹴りが隼人のこめかみを捉えた。
ドカァン！
「……ッ！？」
脳揺さぶられ、隼人は地面を何メートルも転がった。意識が飛びそうになるのを、歯を破砕するほど噛み締めて必死に繋ぎ止める。
「力の差を分かってねぇみたいだからな。教えてやるよ……こっからは一方的だ」
冷徹な足音が近づいてくる。
立ち上がらなければ殺される。頭では分かっていても、蓄積したダメージで体が鉛のように重く、指一本動かすのすら容易ではない。
「寝っ転がってて良いのか？」
頭上から見下ろすアースの影。彼が躊躇なく振り下ろした足筋に対し、隼人は両腕を交差させて泥臭くガードを挟む。
ドガッ！！
骨が悲鳴を上げるような衝撃とともに、隼人の身体は再び地面を転がされた。全身が泥と血に塗れていく。
「いつまで持つか楽しみだな……まあ頑張れよ、桐宮隼人」
